克里夫关于“宇宙吸尘器”的可怕猜想，像一层厚重的油污，覆盖在联合体本就不甚明朗的前景上。虽然雷班纳严令封锁了这个具体信息（以免本就脆弱的联盟被直接吓崩），但那种山雨欲来的压抑感，还是如同变异藤蔓般，在营地的每个角落悄然蔓延。
然后，就在一个看似平静的、连废土常见的辐射尘暴都难得歇菜的下午，第一个无法用常理解释的“怪事”，如同投入死水潭的石子，泛起了涟漪。
起初，只是些微不足道的小毛病。
一个北地部落战士正在打磨他心爱的斧头，他那个用了十几年、摔了无数次都坚挺无比的旧时代电子磨刀器，突然像抽风一样，转速时快时慢，最后发出一阵刺耳的噪音，冒出一缕青烟，彻底罢工。战士举着半磨好的斧头，一脸懵逼。
海鸥镇带来的、用于淡化海水的便携式净水器，显示屏上的数值开始毫无规律地跳动，一会儿显示纯度99.9%，一会儿又跳到含有致命辐射，把操作的老水手吓得差点把机器扔进海里。
就连“蜘蛛”手下那些纪律严明的抵抗组织成员，也发现他们的战术平板偶尔会花屏，或者内置的指南针像喝醉了酒一样疯狂转圈。
这些故障零星发生，并未引起太大注意。在废土，设备出问题太正常了，怪只怪零件老化、辐射干扰，或者单纯是今天运气不好。
但很快，异常的频率和范围开始扩大。
克里夫正在工坊里，试图将“引路人”碎片中关于“时空异常体”的数据模型进行可视化渲染。突然，他面前那台性能最强的解析仪器屏幕，像是被无形的幽灵触摸，色彩瞬间失真，图像扭曲成了无法辨认的抽象画，持续了大概两秒钟，又猛地恢复正常，仿佛刚才的一切只是幻觉。
“嗯？”克里夫皱了皱眉，拍了拍机器外壳，“老伙计，你也开始闹脾气了？是不是最近数据压力太大，cpU扛不住了？” 他以为是设备超负荷运行导致的偶发故障。
几乎在同一时间，临时指挥中心里，正在试图起草一份“联合体基本行为准则”（内容主要是“不许在会议上打架”、“战利品分配吵归吵，不能动刀”之类）的雷班纳，发现他面前的文字处理程序突然卡死，然后自动输入了一大堆乱码字符，看起来像是某种失落的古老语言，又像是纯粹的随机噪声。
“……”雷班纳看着屏幕上那堆“%￥#@&*……”，沉默了片刻，然后面无表情地重启了设备。“看来连电脑都受不了这没完没了的扯皮了。”
英格丽特在检查武器时，发现她那把经过精密校准的狙击步枪，内置的弹道计算机给出的数据，与实际情况出现了微小的、但确实存在的偏差。这种偏差极其细微，可能只在超远距离射击时才有影响，但对于追求绝对精准的她来说，这足以引起警惕。
她立刻将情况报告给了雷班纳和克里夫。
“电子设备大规模随机错误？”克里夫摸着下巴，暂时从“宇宙吸尘器”的阴影里探出头来，“不是病毒，不是Emp（电磁脉冲），诺亚的残留影响也早就清除了……这感觉，有点像……硬件底层出了问题？”
他尝试用各种诊断程序扫描营地里出现故障的设备，结果一无所获。硬件本身没有损坏，软件也没有被入侵的迹象。故障就像是凭空出现，又凭空消失，毫无规律可言。
“就像是……”克里夫努力寻找着形容，“就像是整个世界的基础代码……出了几个随机bug？”
这种感觉玄之又玄，却让克里夫背后汗毛倒竖。他想起了“世界引擎”，那玩意就是试图覆盖现实的基础规则。难道……
就在这时，明奇博士像一阵风似的冲进了工坊，手里拿着一个看起来像是用旧闹钟、几个烧杯和一堆五颜六色的电线胡乱拼凑而成的装置，装置上的几个小灯正在毫无规律地疯狂闪烁。
“来了！来了！它来了！”明奇博士激动得胡子都在发抖，他把那个怪模怪样的装置举到克里夫面前，“看！我的‘背景辐射谐波共振探测仪’！读数异常！前所未有的异常！”
克里夫看着那玩意儿，嘴角抽搐：“博士，您这‘探测仪’……确定不是从厨房垃圾堆里拼出来的？”
“少废话！”明奇博士瞪了他一眼，指着那乱闪的灯，“这不是普通的电磁干扰！也不是太阳活动！这是……这是时空结构本身的轻微震颤！是巨大质量或能量体在超光速（或者我们无法理解的方式）航行时，产生的‘引力尾迹’或者说……‘引力背景辐射’！它影响了微观层面的物理常数稳定性，导致依赖精确电子运动的设备出现了概率性错误！”
克里夫和闻讯赶来的雷班纳、英格丽特都愣住了。
“引……引力背景辐射？”克里夫重复着这个听起来就很高大上的词，“博士，您能说人话吗？”
明奇博士深吸一口气，努力用更通俗的方式解释：“想象一下，一个无比沉重的巨人，正在很远的地方朝着我们走来。虽然他离我们还很远，但他每一步落下，引起的地面震动，已经通过大地，极其微弱地传到了我们脚下。我们现在感受到的设备错误，就是那‘脚步声’引起的细微震动！只不过，这个‘巨人’是在宇宙尺度上，他‘脚步’引起的是时空本身的涟漪！”
工坊里一片寂静。
雷班纳缓缓开口：“所以……博士您的意思是，造成这些设备故障的原因，是因为……有个‘大家伙’，正在靠近太阳系？它的‘引力’，隔着小半个银河系，就已经开始干扰我们的电子设备了？”
“没错！”明奇博士用力点头，眼神里混合着恐惧和科学家的兴奋，“而且根据这‘涟漪’的强度和模式分析，这个‘大家伙’……体积或者能量等级，恐怕远超我们的想象！它甚至不需要进入太阳系，可能只是在奥尔特云外围，其存在本身，就足以让我们的科技文明基础变得……不可靠！”
克里夫下意识地看了一眼自己屏幕上那个扭曲、空洞的“时空异常体”模型，感觉喉咙发紧。
“……那个‘宇宙吸尘器’，”他干涩地说，“看来……已经开到我们小区门口了？而且排气声浪有点大，震得我们家灯泡都在闪？”
这个比喻粗俗，却无比形象。
第一个征兆，并非毁天灭地的攻击，而是如此细微、如此“温柔”的干扰。它不像诺亚那样充满敌意，更像是一种……自然而然的、无可抗拒的存在宣告。
就像冰雪降临前，第一片落在鼻尖的、微不足道的冰凉。
而所有人都知道，在这片冰凉之后，将是足以埋葬一切的严寒。