江夏城的午后，总是浸在一种慵懒而温润的空气里。沿河长街，人流如织，贩夫走卒的吆喝、车马碾过青石板的轱辘声、以及沿街食肆里飘出的混合香气，共同织就了一幅活色生香的盛唐市井画卷。
然而，今日这画卷中，最浓墨重彩的一笔，却属于一个不起眼的临时小摊。
“走过路过，莫要错过！湘楚风味，‘奇香肉扒’，尝一口忘不了咯！”李沛然穿着一身浆洗得略显发白的青布长衫，站在一个支着布棚的摊位前，声音清亮地吆喝着。他到底是个现代人，脸皮尚薄，这吆喝词还是跟隔壁卖胡饼的汉子学了两天，才勉强喊得顺溜，带着几分书生硬充买卖人的滑稽，反而引来不少善意的目光。
摊位后，许湘云正忙碌着。一口特制的宽口铁锅架在小泥炉上，炉火正旺，锅里的油脂“滋啦”作响。她手法娴熟地将一片片用细盐、姜末以及她秘密调配的香料略微腌制过的猪里脊肉排下锅，快速煎炸。刹那间，一股极其霸道的焦香混合着某种奇异辛香的气味，如同有形之质，猛地炸开，蛮横地穿透了街上原有的胡麻饼香、羊肉汤膻，直往行人鼻腔里钻。
这香味，便是最好的招牌。
不过片刻，小摊前便围拢了不少人，指指点点，交头接耳。
“咦？这是何物？香气竟如此特别？”
“瞧那做法，似炙非炙，似炸非炸，倒是有趣。”
“小娘子，这‘奇香肉扒’怎卖？”
许湘云抬起袖子擦了擦额角的细汗，脸上绽开一个明朗的笑容：“十文钱一份，附赠两块蒸饼夹着吃，管饱又解馋！”
价格不算便宜，但在这“开元全盛日”，江夏城中不乏有闲钱追求口腹之欲的市民。那香气实在诱人，很快便有人掏出铜钱。许湘云用洗净的阔叶将煎得外焦里嫩、滋滋冒油的肉扒盛出，再夹入切开的热蒸饼中，递将过去。
第一个尝鲜的胖商人咬了一大口，眼睛瞬间瞪圆，也顾不得烫，含糊不清地赞道：“唔！香！真香！肉嫩多汁，这味道……从未尝过！”
这一声，如同投入静湖的石子，顿时激起了涟漪。围观者不再犹豫，纷纷掏钱。“给我来一份！”“某也要！”
李沛然一边收钱，一边暗自舒了口气。这“奇香肉扒”，是许湘云结合了现代炸猪排的理念和唐代能获取的调料改良而成。那关键的奇异辛香，来自于她前几日在集市角落，从一个南洋胡商那里软磨硬泡买来的一小包“糊涂香料”——那胡商自己也说不清具体成分，只道是从极西之地传来，在中原极为罕见。许湘云凭着厨师的直觉，觉得此物类似粗糙版的“十三香”基底，大胆试用，果然效果奇佳。
生意火爆，两人忙得脚不沾地。李沛然趁着间隙，压低声音对许湘云笑道：“看来咱们这‘流量密码’是抓住了。等攒够了钱，打听李白的路费就有了着落。”
许湘云手下不停，白了他一眼：“少贫嘴，快收钱。别忘了我们摆摊的主要目的。”
目的，自然不只是赚钱。人流汇聚之处，便是信息流动之地。他们选择在这南来北往的码头附近摆摊，正是想借这独特的香气吸引八方食客，从中探听关于那位“谪仙人”的蛛丝马迹。
就在小摊前熙熙攘攘之际，一个略带尖锐的声音插了进来：“哟，这不是李公子吗？怎地如此落魄，竟在此操持起贱业了？”
人群微微分开，只见一身锦袍的崔明远摇着折扇，在一群豪奴的簇拥下，踱步而来。他脸上挂着毫不掩饰的讥讽，目光扫过简陋的摊位和忙碌的许湘云，最后落在李沛然身上，嘴角撇了撇。
李沛然心中暗叫一声“晦气”，面上却不动声色，拱手道：“原来是崔公子。自食其力，靠手艺吃饭，何来贱业一说？莫非崔公子瞧不起这满街凭本事营生的父老乡亲？”
他声音不高，却巧妙地拉上了周围所有人。果然，一些摊贩和顾客闻言，看向崔明远的眼神便带上了几分不满。
崔明远被噎了一下，冷哼一声，不再纠缠这个话题，转而将目光投向锅中那香气来源的肉扒，眼神中闪过一丝惊异和贪婪。他显然是循着香味过来的。“这便是近日城里传得神乎其神的‘奇香肉扒’？看着也不过如此。给本公子来一份，尝尝是否名副其实。”
他使了个眼色，身旁的豪奴便丢下一串铜钱，态度倨傲。
许湘云眉头微蹙，但生意上门没有不做的道理。她依样做了一份，递给那豪奴。崔明远接过，斯文地咬了一小口，细细咀嚼。刹那间，他脸上的轻蔑僵住了，眼底掠过一丝难以置信的震惊。这味道……层次丰富，辛香诱人，确实前所未有！
他很快恢复常态，故作平淡地评价：“尚可入口。只是这香料，似乎并非中土所有？小娘子从何得来？不如将这香料配方卖与本公子，价钱好说。”
他终于图穷匕见。这几日，李沛然和许湘云这小摊名声鹊起，尤其是这独特香气，引得多家酒楼食肆派人来探听，都被他们婉拒。崔明远显然是动了将其据为己有的心思。
李沛然微微一笑，不卑不亢：“崔公子见谅，此乃家传秘方，非卖品。小本经营，就靠这点独特风味混口饭吃，还望公子高抬贵手。”
“家传秘方？”崔明远眼神阴鸷，“只怕来路不正吧？尔等外乡人，身份不明，谁知是不是用了什么违禁之物？”他这话声音提高，带着明显的威胁意味。
周围的气氛顿时有些紧张。
就在双方僵持，一场风波看似不可避免之时，一阵清脆悦耳的环佩叮咚声由远及近。一架装饰雅致的油壁车在几名婢女的随侍下，缓缓停在人群外围。车帘掀起，一名身着鹅黄衣裙、容貌姣好的女子探出身来，她深吸一口气，美眸一亮，赞道：“好独特的香气！可是源自这处摊位？”
众人目光被吸引过去，有人低呼：“是柳莺儿大姐！”
来的正是江夏城中有名的歌伎柳莺儿，她不仅歌喉婉转，更以精通音律、品味高雅着称，是许多文人雅士的座上宾。
柳莺儿的到来，瞬间打破了崔明远营造的紧张气氛。她袅袅婷婷走上前，先是对着崔明远微微颔首：“崔公子也在。”算是打过招呼，随即目光便被许湘云锅中的肉扒吸引。
许湘云见状，心思电转，立刻盛了一份品相最好的，用干净荷叶托了，主动递上：“柳大家若不嫌弃，请尝尝鲜。”
柳莺儿嫣然一笑，也不推辞，接过。她用餐的仪态极为优雅，小口品尝后，眼中异彩连连：“外酥里嫩，辛香满口，回味悠长！这味道，竟让我想起古谱中描述的某种西域异馔，小娘子好手艺！”她看向许湘云的目光充满了欣赏，“不知此物唤作何名？”
“回大家，叫‘奇香肉扒’。”许湘云答道。
“‘奇香’，名副其实。”柳莺儿点头，又看向李沛然，“这位郎君，方才远远听闻，似在与崔公子讨论诗词？妾身虽不才，亦好此道，不知可否有幸聆听？”
她这话，巧妙地转移了话题，将焦点从“香料配方”引向了“诗词文采”，给了李沛然一个极佳的台阶，也无形中抬高了他们的身份——能与柳莺儿讨论诗词的，岂是寻常商贩？
李沛然心领神会，立刻接话：“柳大家谬赞。在下与崔公子只是闲聊几句，当不得真。倒是柳大家妙音，近日在茶楼张翁处偶闻，余音绕梁，至今难忘。”
他这话既回应了柳莺儿，又点出了自己与茶楼张翁相识，并非毫无根底的外乡人，更是暗中捧了柳莺儿一下。
柳莺儿闻言笑容更盛：“原来是张翁的客人。既是如此，改日定当邀二位品茗听曲，好好聊聊这美食与音律的相通之处。”她说着，又意味深长地瞥了崔明远一眼，“崔公子，您说是不是？”
崔明远脸色一阵青白。柳莺儿在江夏文人中影响力不小，她明显回护这二人，他若再强行逼迫，传出去不仅显得他仗势欺人，更会得罪柳莺儿和她背后的文人圈子。他强挤出一丝笑容：“柳大家说的是。李某……本公子还有事，先告辞了。”说罢，带着豪奴，灰溜溜地钻出人群，很快消失不见。
一场危机，竟因一位意想不到的访客而消弭于无形。
风波平息，小摊前的热闹更胜先前。柳莺儿并未久留，临走前，除了付清肉扒的钱，还额外赠了许湘云一小包上用茶叶，言道：“以此清茶，或可解肉扒之腻，小娘子不妨试试。”举止得体，善意盈盈。
直到夕阳西下，备好的食材销售一空，两人才得以收摊。回到租住的小屋，关上门，清点着沉甸甸的钱囊，疲惫的脸上终于露出了由衷的喜悦。
“今天真是好险，多亏了那位柳大家。”许湘云揉着发酸的手臂，心有余悸。
李沛然点头：“嗯，看来我们这条路走对了。美食不仅能赚钱，还能吸引来意想不到的‘贵人’。”他顿了顿，压低声音，带着一丝兴奋，“而且，你猜我今天在摊上听到什么了？”
“什么？”许湘云抬起头。
“有几个从安陆来的商人，在吃饼时闲聊，提到他们来时路上，在汉水一带，听闻一位‘斗酒诗百篇’的年轻狂士，曾在某处酒肆题壁，引得众人围观。时间、地点，都与我们推算的李白可能行经路线吻合！”李沛然眼中闪着光，“虽然还不能完全确定，但这条线索，比之前任何一条都更具体！”
许湘云也振奋起来：“真的？那太好了！”
希望，如同暗夜中的萤火，再次清晰明亮起来。他们凭借现代的知识和自身的努力，终于在这陌生的时代站稳了脚跟，并且，似乎正一点点接近那个最终的目标。
然而，就在两人沉浸在初步成功的喜悦和对未来的憧憬中时，许湘云整理今日所得，准备将剩下的那包珍贵香料收好时，却突然发出一声低呼：“沛然！”
“怎么了？”李沛然回头。
许湘云脸色有些发白，举起那个原本装着秘密香料的小布袋，袋子看上去瘪了不少。“这香料……好像少了！我明明记得早上用了之后，还剩大半袋的……”
李沛然心头一凛，接过布袋仔细查看，袋口系得严实，不像是意外洒落。他回想起今日摊前人来人往，尤其是崔明远及其豪奴曾靠近过摊位……
两人对视一眼，都从对方眼中看到了同样的惊疑和沉重。
香料，难道是在他们毫无察觉时，被人顺手牵羊了？会是崔明远贼心不死，派人做的吗？还是另有其人，也盯上了他们这“独门秘方”？
刚刚明朗的前路，似乎骤然又蒙上了一层诡异的阴影。那失窃的香料，会成为下一个麻烦的开端吗？