整个临安城都是一派歌舞升平的繁盛景象，入宫的仪仗行至丽正门，宫内早已鼓乐齐鸣，
赵均随着史弥远踏入大殿，沿途官员纷纷围拢过来，或拱手道贺，或奉承功绩，
“祈国公此番出使，真是为我大宋扬眉吐气！”
“国公年少英才，日后定是我朝栋梁！”
赵均面带浅笑，一一点头回应，言辞谦逊却不失分寸，既不疏远也不亲近，将虚与委蛇的官场套路拿捏得恰到好处。
他心中清楚，这些官员多是史弥远的党羽，此刻的殷勤不过是看在权势的风向，
鼓乐声中，御座之上的宋宁宗赵扩缓缓起身。
往日里略显浑浊的眼眸，在望见赵竑踏入大殿的那一刻，亮起一抹难掩的光彩，随即又被一层浓重的疲惫与怅惘覆盖。
百官的奉承声渐渐停歇，大殿内瞬间静得落针可闻。
赵均稳步上前，双膝跪地，双手交叠置于额前，俯身叩首至地，声音沉稳有力：“儿臣赵竑，幸不辱命，出使归来，参见父皇！参见母后，愿父皇母后圣体康泰，大宋国运昌隆！”
百官紧随其后，齐刷刷躬身行礼，齐声唱喏：“臣等参见圣上，参见皇后娘娘！”
按大宋礼制，唯有元旦、冬至的大朝会，百官需行跪拜大礼。
今日乃是为赵均接风的宴席，非正式朝会，朝臣只需躬身行礼便可。
但赵均身份特殊，于国是臣子，于私却是皇子，他以跪拜之礼觐见，既是恪守人子孝道，亦是对父皇最真切的尊崇，于礼于情，皆无可挑剔。
赵扩抬手，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“众卿平身。”
待百官起身，他目光先落在史弥远身上，“史相总领使团事宜，一路运筹帷幄，劳苦功高。来人，设御座侧席。”
内侍当即搬来一张铺着赤金纹锦垫的梨花木椅，置于御座左前方的显要位置，此位紧邻帝侧，是朝臣能得的最高礼遇。
史弥远躬身深揖，声音恭敬：“臣谢圣上隆恩。”说罢稳步落座，目光扫过殿内时，自带一股无形的威压。
随即赵扩看向使团另外三人，朗声道：“周执礼、王砚、陈武，此番出使各司其职，护持使团周全，亦有功勋。着人在殿中首排宾席设座，赐三人入席。”
三人连忙上前齐声道谢：“臣等谢陛下恩典！”随后依次落座于首排宾席，与各部尚书等位分尊崇的官员并肩。
安排妥当后，赵扩朝赵均招了招手，“竑儿，快到我身侧来，让我仔细看看你。”
大宋的帝王除朝堂之上、祭祀大典、颁诏布令等正儿八经的场合，会以“朕”自称，
面对皇后、皇子等至亲之人，称谓便会柔和许多。
就像此刻御座之侧，赵扩望着赵均，口中便只称“我”。
赵均依言上前，抬眼望去，只见父皇的脸色比记忆中愈发苍白，赵均知道定是因为赵询之死，这是第十次白发人送黑发人，就算帝王家无情，可十个儿了都死了，他又怎么能不伤心？
赵扩抬手，指尖微微发颤，似是想触碰赵均的脸颊，却在半空顿了顿，最终只是轻轻落在他的肩头。
“壮实了，也黑了。”
赵扩的声音带着喑哑的叹息，目光在他身上反复打量，
“东京苦寒，沿途多有波折，委屈竑儿了。”
百官看着皇上这副浑浑噩噩的模样，皆暗自垂首，不敢多言。
杨皇后亲自上前扶住赵均，“圣上，竑儿如今已过弱冠之年，早已不是孩童了。身为皇室子弟，延续宗嗣乃是大事，依臣妾之见，早该为他挑选一位合适的王妃，了却这桩心事才是。”
此言一出，殿内顿时安静了几分。
皇后此刻提及此事，既是为皇室考量，也是在向满朝文武明确赵均的地位。
赵扩闻言，浑浊的眼眸中闪过一丝微弱的光亮，似是勉强回过神来，愣了愣才缓缓点头：“皇后说得是……是该成家了，该成家了……”
话语间仍带着几分恍惚，
赵扩抬手揉了揉发紧的眉心，语气带着几分力不从心的疲惫：“今日宴席暂不谈此事，先为竑儿接风洗尘。”
他摆了摆手，“传膳吧，让众卿都尽兴。”
内侍高声唱喏，宫女们即刻鱼贯而入，捧着雕花木盘，将一道道精致佳肴依次奉上。
杨皇后执起银筷，为赵均夹了一箸鲜美的鲈鱼脍，语气温柔得如同寻常人家的母亲：“竑儿，一路从东京归来，沿途想必见了不少风土人情，可有什么新鲜趣事，说给我和圣上听听，也好解解闷。”
她此刻这般姿态，既是做给满朝百官看，也是真心想维系好与这位唯一皇子的关系。
赵均放下酒杯，躬身回道：“回母后，沿途确实遇到些趣事。”
赵均拣了些轻松平和的见闻述说，刻意避开了出使途中的刀光剑影与外交博弈。
杨皇后听得频频点头，笑意更浓：“这般趣事倒是难得，可见民心所向，我大宋定能长治久安。”
御座之上的赵扩，却像是没听见二人的对话一般，自顾自端着酒盏，一口接一口地饮着。
殿内丝竹声悠扬，他目光涣散地望着殿中起舞的宫女，神色茫然，仿佛这满殿的喧嚣与热闹，都与他无关。
宴席的喧嚣随着百官散去渐渐沉寂，空气中还残留着酒香与菜肴的余味。
赵均正欲转身离开，身后忽然传来一阵轻缓的脚步声。
回头望去，只见父皇的贴身内侍王都知快步走来，脸上带着几分恭谨的神色，走到近前躬身行礼：“大王，圣上有请，烦请随老奴移步内殿。”
赵均点了点头：“有劳王都知。”
跟随着王都知穿行在寂静的宫道中，两侧的宫墙巍峨耸立，夜色将其衬得愈发幽深。
沿途的宫女内侍皆垂首侍立，唯有两人的脚步声在空旷的宫道中格外清晰。
行至福宁殿内殿门口，王都知停下脚步，轻声道：“大王，圣上就在里面等候。”说罢便躬身退到一旁。
赵竑深吸一口气，抬手推开了那扇厚重的朱漆木门。