刘典点头赞同：“诚然，大帅统率五万久经战阵、装备精良的精锐之师，对付区区万余杂牌军，此役胜利可谓毫无悬念……”
话音刚落，他的眉头忽然皱起，似乎想到了某个值得警惕的问题。
“然而，朝廷偏偏指定我前往南方，并且要求我率领全军同行，这其中显然别有用心，不是吗？”
左宗棠的神情陡然间变得锋利起来，他的右手牢牢握住腰间佩剑的剑柄，缓缓开口道。
“大帅睿智过人。
依我之见，朝廷此举表面上是为平定叛乱，实际上却是故意调开楚军，以便独占江浙之地！”
由于四周并无外人，刘典此刻也胆气十足，直言了一些在其他场合绝不敢提及的话语。
“哼，朝廷分明将我们视作藩王，意在削藩罢了！”
以左宗棠的政治眼光和手腕，朝廷的这些小动作又如何能瞒得过他？
“卑职还听说，朝廷已经下令调动曾大人麾下的湘军北上，进入中原与鲁南等地镇压捻军。
这与朝廷派遣我们南下的用意，简直是异曲同工！”
“呵呵，曾公可不是那么好糊弄的人，此事怕是有变！”
左宗棠冷笑一声，一副静观其变的模样。
尽管如此，面对朝廷命令楚军南下的旨意，左宗棠自然不能轻易违抗。
毕竟相较湘军与淮军而言，楚军实力相对薄弱，难以与这两支劲旅抗衡。
倘若他公然抗命，朝廷完全可能革除他的官职，再派曾国藩的湘军或者李鸿章的淮军接管楚军及其地盘。
而这种唾手可得的利益，曾、李二人断然不会拒绝。
因此，即便明知道朝廷心怀不轨，左宗棠也只能选择遵从调令，带兵南下。
不过，朝廷若想以此手段对付曾国藩，左宗棠却觉得未免有些操之过急。
毕竟，曾国藩的湘军远比楚军强大得多，凭朝廷现有的手段与力量，想要控制住曾国藩实属不易。
所以，曾国藩极有可能不会服从朝廷的调遣，甚至可能起兵反抗。
左宗棠对清廷称不上绝对忠诚，在清廷与曾国藩之间，他更倾向于支持胜者。
只要新政权能够给予他施展抱负的空间，让他得以继续推动闽浙地区的改革，他就心满意足了！
自从接触洋人以来，左宗棠深刻意识到，若不及时开放国门，学习外国的先进知识和技术，天朝必将持续落后，屡遭欺凌。
因此，他迫切希望推行改革，实现国家富强，摆脱受制于人的局面！
“主公，敌人已经进入我们的埋伏圈了！”
大埔城西南方向有一座名为五虎山的大山。
传说此地常有猛虎野兽出没，附近的村民都不敢靠近。
如今，这座山却成了汉军的临时营地，一万余名汉军隐匿于此，蓄势待发，准备给予敌军致命一击。
“确认清楚了吗？那是左宗棠的旗帜吗？”
林文举起望远镜，居高临下眺望着远处的大埔城。
城中一面巨大的“刘”
字旗帜迎风飘扬，显然，楚军先锋刘锦棠的部队仍驻扎在城内。
“末将亲自带队核实过了，确凿无疑！”
李秀成信心满满地回应道。
听完他的话，林文微微颔首：“既然这样，那便轮到我们有所动作了！”
林文的目光投向远方的三河镇。
汉军选择不战而退，将大埔城拱手相让，目的正是为了诱使楚军南下。
粤省与闽省交界之地，山峦叠翠，丛林密布，适合大军通行的道路少之又少。
因此，左宗棠的选择十分有限。
沿韩江河谷南下，是其中距离最短且最为便捷的一条路径。
然而，这条道路因其为河谷地形，两侧高地易于被敌人占据，极有可能遭遇伏击。
所以，若要确保大军顺利南下，必须提前派遣部队占领两侧高地，排除潜在威胁，确认无伏兵后方可启程。
为此，左宗棠派出了心腹猛将刘锦棠作为先锋，负责开路护航。
显然，汉军对此策略了如指掌。
在得知左宗棠的动向后，果断放弃了大埔城，令刘锦棠轻易占领。
如此一来，楚军会以为南下的道路安全无虞，左宗棠必会亲率主力南下。
一旦他们踏上南下之路，三河镇便成为必经之地。
凝视着远处的三河镇，林文开口问道：“诸位准备妥当了吗？”
李秀成与洪仁玕对视一眼，齐声答道：“主公放心，一切均已就绪！”
“很好，那就让我们给左宗棠上一堂难忘的课吧！”
……
8月26日，左宗棠在亲卫护卫下抵达三河镇。
三河镇地势平坦，是一片较为开阔的区域。
由于此地有一座小镇，楚军到达后随即安营扎寨，准备生火做饭。
山路行军本就艰辛，尤其对于装备众多重炮的楚军正规军而言更是如此。
河谷中的道路松软泥泞，运载火炮的车辆常陷入泥潭，难以移动，往往需要数十名士兵和牲畜合力拖拽才能脱困。
若是这样的路段仅限于一小段，对楚军的影响尚可承受。
但不幸的是，整条路线几乎都是如此，这无疑大大拖累了他们的行军速度。
待部队抵达此处时，全军上下已是疲惫不堪，无力继续前行。
好在此地开阔，不必担心敌方伏击，加之左侧的大埔城已处于掌控之下，楚军将士顿感安心。
扎营之后，士兵们或是在河中嬉戏沐浴，或是在营帐中酣然入眠，显得格外松弛。
面对这种状态的士兵，左宗棠本打算加以训斥。
然而，略作思量后，他意识到队伍一路行军，将士们早已筋疲力尽，而敌军更是不知所踪。
依他对汉军的判断，那不过是一群杂牌部队罢了，断然不敢在此时主动发起进攻。
即便对方真的壮起胆子前来偷袭，他也毫无惧意。
毕竟在他的侧翼，还有刘锦棠率领的一万精兵。
这支部队早就在大埔城休养生息多时，个个精力充沛，斗志昂扬！若是汉军不知天高地厚地前来挑衅，他们反而会欢欣鼓舞——送上门的战功，又有谁会拒绝？
想到这里，左宗棠心中的顾虑也渐渐消散。
他带着几名骑兵，径直前往三河镇的交汇点。
接过亲兵递来的望远镜，他向南凝视着远方。
“这一带地形实在太过险峻，大军在此根本难以施展，我们必须尽快离开这一区域！”
左宗棠身旁的心腹幕僚刘典气喘吁吁地说道。
作为一位文人，这几日随大军翻山越岭、跋山涉水，对年迈的刘典而言无疑是巨大的折磨。
相较以往，他明显消瘦了一圈，神情倦怠，连说话都显得有些吃力。
与之对比，左宗棠虽然同样历经疲惫，却依旧神采奕奕，精力旺盛。
“唉，大军的确不适合在此作战，若非我们没有水师，又何至于此？”
左宗棠一声长叹。
当年他在闽浙担任总督时，就曾设想在马尾建立一座造船厂，学习西方技术，打造一支堪比洋人战舰的舰队。
如此一来，拥有自己的水师之后，再面对外敌从海上入侵时，便能有还手之力。
同时，在平定内乱时，也能借助水师从海上快速调动兵力，远比陆上行军迅捷得多。
例如此次叛军盘踞粤省，该地海岸线绵延漫长。
若有水师相助，完全可以在其掩护下自北向南挺进，直接于粤城登陆，彻底避开沿途的艰难跋涉，一举实施斩首行动！
可惜的是，这些构想至今仍停留在脑海之中，尚未付诸实践，就被清廷的一纸调令打乱了计划。
每每念及至此，左宗棠心中总是充满遗憾，感慨万千！倘若林文知晓他的心思，想必也会为之扼腕叹息。
若左宗棠真有一支水师，并按照他的设想执行，这场战争无疑将变得更加轻松。
毕竟在海上作战，炎龙号坐镇的汉军何曾畏惧过任何人？且不论左宗棠的水师如何，即便是洋人的舰队前来挑战，亦不过是徒增笑谈罢了。
到那时，根本无需调动如此庞大的军队，也不必做这般繁复的准备。
只需派炎龙号出海绕一圈，定能让左宗棠及其五万楚军变成鱼儿的美餐！
【叮，系统通知，主线任务——击溃楚军已开启，请宿主及时查阅！】
当楚军抵达三河镇、即将踏入粤省边界之际，系统发布了一项主线任务。
这是林文首次接到主线任务，因此他带着好奇之心进入了系统界面查看详情。
【任务说明：随着宿主掌控粤省，诛杀两广总督等多位清廷要臣，宿主的行为已引起清廷的高度关注与警惕。
为平定两广地区的叛乱，清廷派遣楚军名将左宗棠率领麾下五万精锐南下攻打汉军。
此战将决定两广地区的归属权。
对宿主而言，这场战役意义非凡。
若获胜，周边的安全形势将显着改善，为宿主争取至少半年的发展时机，并可能进一步拓展势力范围，攻占闽省乃至浙省！
若失败，宿主在两广苦心经营的基业将荡然无存，之前的一切努力也将付诸东流！】
【任务目标：击败左宗棠所率楚军，消灭至少两万楚军！】
【任务奖励：鉴于此任务的重要性与难度，宿主完成任务后，将获赠一千百万两白银，以及十张人才招募券！】
【特殊条件：生擒左宗棠本人，可额外获得五百百万两白银！】
看到任务详情与丰厚奖励，林文心中颇感震撼。
相较以往的任务，系统此次给出的奖励显然更加诱人！
加上特殊条件的奖励，若能全部达成，他将收获一千五百万两白银！
这无疑是一笔天文数字！