夕阳沉下地平线，清军的炮击终于停了。东墙的硝烟渐渐散去，那道被反复轰击的薄弱段，已裂开一个一人宽的缺口，用沙袋和木桩勉强堵住，墙下的雪地里，散落着碎石、染血的布条和几具来不及掩埋的尸体，整座刘家堡像被重锤砸过的铁砧，透着疲惫与沉重。
议事厅里，烛火摇曳，映着刘江、赵忠和孙承宗三人紧绷的脸。刘江脸上还沾着白天的尘土，额角有一道被碎石划伤的血痕，他将手里的水碗重重放在桌上，声音沙哑却带着决绝：“不能再这么被动挨炸了！多隆白天轰了一下午，缺口越来越大，再让他轰一天，东墙肯定守不住！”
赵忠揉着发酸的肩膀，眼底满是血丝——他在东墙守了一下午，亲手搬了几十袋沙袋，胳膊早已酸痛难忍。“可咱们没别的办法啊，”他叹了口气，“清军的炮位在一里之外，咱们的佛郎机打不准，鸟铳够不着，步战出去就是送死，骑兵更是没有……”
话没说完，孙承宗突然猛地一拍桌子，烛火都跟着颤了颤。他站起身，身上的破甲发出“哗啦”的轻响，肩甲上的刀疤在烛光下格外醒目，眼神里却燃着一股火焰：“被动挨打当然不行！刘守备，赵头领，老夫倒有一计——夜袭！”
刘江和赵忠同时抬头，眼里闪过一丝惊讶。孙承宗走到沙盘旁，手指指向清军阵地的后方：“白天我观察过，清军的粮草和炮药都堆在阵地后侧的帐篷里，离火炮阵地不远。他们白天攻了一下午，晚上必然放松警惕，布防不会太严。老夫带一队敢死之士，今夜从侧门悄悄出去，绕到他们后方，一把火烧了粮草和炮药，再毁了那两门佛郎机——没了粮草和火炮，多隆就算有再多骑兵，也没法长期围困，更没法再轰咱们的墙！”
这是釜底抽薪之计，可其中的凶险，三人都心知肚明——夜袭清军营地，一旦被发现，就是死路一条；就算成功，能不能全身而退，也是未知数。
赵忠皱起眉头：“孙参将，这太危险了！清军营地周围肯定有游骑巡逻，万一被发现……”
“老夫知道是九死一生。”孙承宗打断他，声音平静却带着不容置疑的坚定，“可咱们现在是死局，不拼一把，所有人都得死在这墙下！夜战袭营，乃我明军旧技，当年在山海关外，老夫带过好几次夜袭，熟得很。”
他看向刘江，单膝跪地，腰杆却依旧挺直：“刘守备，老夫愿带本部的十名明军旧部，再选十名刘家军的老卒，组成二十人的敢死队。今夜三更，趁清军熟睡，出城袭营！焚其粮草，毁其炮位！此事若成，刘家堡可保；若不成，老夫纵死不还，绝不拖累堡内一人！”
刘江看着跪在地上的孙承宗，心里像被重锤砸了一下。他知道孙承宗的本事，更知道这是眼下唯一的破局之法，可让一位前明参将带着弟兄们去送死，他实在难以开口。
“孙参将，”刘江走上前，伸手想扶他起来，声音带着一丝颤抖，“这太冒险了，有没有别的办法……”
“没有别的办法！”孙承宗猛地抬头，眼里的火焰烧得更旺，“刘守备，你是堡主，要为四百多口人负责！老夫是军人，战死沙场是本分！只要能守住这堡，能杀鞑子，老夫死而无憾！”
赵忠也走上前，对着刘江沉声道：“少爷，孙参将说得对，这是唯一的办法。我从刘家军里挑十名最能打的老卒，都是敢拼命的，跟着孙参将一起去！”
刘江看着两人坚定的眼神，又想起东墙那道不断扩大的缺口，想起白天战死的弟兄，想起内堡里妇孺们担忧的目光——他没有退路，刘家堡也没有退路。
他深吸一口气，用力握住孙承宗的手，将他扶起：“孙参将，我准你去。但我要你记住，不光要毁他们的粮草炮位，还要活着回来——你是咱们的主心骨，少了你，这仗更难打！”
孙承宗咧嘴一笑，脸上的皱纹都舒展开来，带着一股军人的豪迈：“刘守备放心！老夫命硬，当年在山海关都没死，这次也不会折在鞑子手里！”
计议已定，三人立刻开始准备。赵忠去挑选敢死队的老卒，特意选了那些熟悉夜战、会用刀的；孙承宗则去召集他的十名明军旧部，这些人都是跟着他从山海关逃出来的，对他忠心耿耿，听说要夜袭清军，没有一人犹豫，立刻点头应下。
王铁山则连夜赶制了二十个简易的火油包——用粗布裹着干草，浸满火油，外面再缠上麻绳，方便携带和点燃；张猎户贡献出自己的猎刀，分给敢死队的弟兄，还教他们如何在夜里辨认方向，如何避开清军的巡逻游骑。
夜深了，清军营地的灯火渐渐稀疏，只有少数岗哨还亮着灯笼。刘家堡的侧门悄悄打开一道缝隙，二十名敢死队成员穿着轻便的棉甲，腰间别着刀，怀里揣着火油包，在孙承宗的带领下，猫着腰钻进了夜色里。
孙承宗走在最前面，手里握着一把短刀，脚步轻得像猫。他回头看了一眼刘家堡的方向，东墙的“刘”字旗在夜色中隐约可见，那是他要守护的地方，也是他拼了命也要回来的地方。
刘江和赵忠站在侧门后，看着敢死队的身影消失在夜色里，心里悬到了嗓子眼。刘江握紧了手里的环首刀，对着身边的传令兵道：“通知各墙，今夜加强警戒，若听到清军营地有动静，就放几轮鸟铳，吸引他们的注意力，给孙参将打掩护！”
夜色如墨，寒风呼啸。二十个身影在雪原上潜行，朝着清军营地的方向移动。他们知道，这一去，九死一生，但为了刘家堡，为了身后的四百多口人，他们没有回头，只有前进。
釜底抽薪的夜袭，就此展开。