就在叶展颜在山西周旋于晋王父女与王妃之间，试图从错综复杂的人际关系中捋清雁门关失守线索的同时。
远在数千里之外的河西走廊，已是烽火连天，尸横遍野。
镇西大将军李勋，这位年过半百、脸上刻满风沙痕迹的老将。
此刻正站在凉州武威郡残破的城头上。
他望着城外尚未散尽的硝烟和远处鞑靼骑兵扬起的尘土。
他一双铁拳攥得咯咯作响，胸膛剧烈起伏，仿佛一头被困在牢笼中的疲惫雄狮。
“报——将军！张掖急报！鞑靼左谷蠡王部猛攻甘州城三日，赵太守请求支援！”
“报——将军！酒泉军情！我军一支运粮队在西城驿遇伏，五百将士全军覆没，粮草尽失！”
“报——将军！敦煌……敦煌联系已中断三日，恐……恐已凶多吉少！”
坏消息如同雪片般飞来，每一份军报都像一记重锤，狠狠砸在李勋的心头。
他麾下原本有八万精锐，是维系河西、震慑西域的定海神针。
然而鞑靼此次入侵，势头之猛、战术之狡诈，远超以往。
这些鞑靼骑兵根本不与他正面决战。
反而像一群嗜血的狼群，利用其强大的机动性，四处出击。
今天佯攻凉州，明天突袭张掖，后天又出现在酒泉外围。
李勋率领主力疲于奔命，今天刚救下这个城，明天另一个城就燃起了烽火。
他就像个救火队长，带着麾下儿郎在长达千里的狭长走廊里来回狂奔，人马皆疲。
更令人发指的是鞑靼实施的“坚壁清野”策略。
他们所过之处，村庄化为焦土，百姓无论老幼尽数屠戮，水井被填埋，粮食被抢掠或焚毁。
昔日商队络绎不绝、驼铃声声的河西走廊，如今已是十室九空，赤地千里，宛若人间地狱。
幸存的百姓蜷缩在残破的城池里，惊恐地望着城外，不知道下一次屠刀何时会落下。
“他们在以战养战、坚壁清野……”
“这是要绝我大军根基本啊！”
李勋声音沙哑，带着无尽的悲愤。
没有了沿途的补给，他这数万大军的粮草辎重全靠内地输送，而如今……
一想到内地，李勋的心就更沉了。
两个月前，他刚刚与朝廷兵马在西山大战了一场惜败归来。
可没想到，刚回来没多久鞑靼人就来了。
从此，李勋的噩梦也就跟着来了。
如今河西危如累卵，他连上了十二道求援奏章。
但朝廷的回复却始终是“已悉，着即妥善应对”、“援兵已在筹措”，却不见一兵一卒出潼关。
“他们在等着看老夫的笑话！”
“等着我李勋败亡，好换上他们的人！”
李勋恨恨地一拳砸在城垛上，砖石粉末簌簌落下。
他知道，朝中党争激烈，自己这个手握重兵、又不太“懂事”的边将，早就成了某些人的眼中钉。
如今鞑靼入侵，正好借刀杀人！
屋漏偏逢连夜雨。
就在李勋焦头烂额之际，一名风尘仆仆、嘴唇干裂的校尉被亲兵搀扶着上了城头。
他带来了一个几乎让他眼前一黑的消息。
“将……将军！西域……西域三十六国恐生异动！”
校尉气喘吁吁，脸上满是惊恐。
“据安西都护府潜伏的兄弟冒死传讯，龟兹、焉耆、疏勒等国近日来往频繁，暗中调集兵马，似……似有联合反叛之势！”
“他们…他们打出了‘驱逐周虏，复我故土’的旗号！”
“什么？！”
李勋猛地转身，虎目圆睁，一股寒意从脚底直冲天灵盖！
西域三十六国联盟！在这个节骨眼上！
河西走廊已是岌岌可危，若此时西域再乱，安西四镇（龟兹、焉耆、于阗、疏勒）失守，他将彻底陷入腹背受敌的绝境！
通往西域的通道将被完全切断，朝廷将彻底失去对西域的控制。
届时，他李勋和这五万将士，将成为孤悬海外、等待覆灭的孤军！
“天亡我耶？！”
李勋仰天发出一声压抑的低吼，花白的须发在凛冽的寒风中颤抖。
他望着西方那片广袤而陌生的土地，又看了看东方迟迟不见援兵的来路。
最后目光落在城内那些面带菜色、眼神却依旧坚定的士兵脸上。
五万对十余万鞑靼主力加上可能叛乱的西域联军，外无援兵，内缺粮草，后方不稳……
这位戎马一生、经历过无数恶战的老将，第一次感到了一种深入骨髓的无力感和绝望。
他的脑袋嗡嗡作响，仿佛有无数根针在扎，巨大的压力让他几乎喘不过气来。
凉州城头，寒风呼啸，卷动着残破的“李”字帅旗，发出呜咽般的声响。
仿佛在为这片饱经蹂躏的土地，奏响一曲悲壮的挽歌。
李勋知道，他和他麾下的儿郎，已经站在了悬崖边上，退一步，便是万劫不复。
他猛地一拳砸在城垛上，粗粝的砖石磨破了指关节，渗出血珠，自己却浑然不觉疼痛。
那点子刺痛，比起此刻心中的焦灼与愤懑，简直微不足道。
“王参将！”他声音嘶哑，如同被砂石磨过。
“末将在！”一名浑身浴血、甲胄残破的将领应声上前。
“城中还有多少存粮？能撑几日？”
王参将脸色灰败，低声回道。
“回大将军，省……省着点用，最多……最多十日。”
十日！
李勋眼前一黑。
凉州如此，张掖、酒泉恐怕情况更糟。
朝廷的补给线早已被鞑靼游骑切断，内地援军杳无音信。
这分明是要将他这五万边军活活耗死在河西走廊！
“军械呢？箭矢还有多少？”
“箭矢不足五万支，滚木礌石也已消耗大半……”
“尤其是箭矢，鞑靼人骑射厉害，弟兄们不敢节省，消耗太快了。”
李勋闭上眼，深吸了一口带着血腥和焦糊味的空气。
缺粮，缺械，缺援兵……
这仗，还怎么打？
就在这时，那名来自西域的校尉缓过一口气，挣扎着补充道。
“将军，还有一事……”
“那三十六国联盟，据说…据说背后有波斯人的影子，看到了不少波斯弯刀和匠人……”
波斯！
李勋的心彻底沉了下去。
怪不得那些西域小国敢在这个时候跳反，原来是找到了新的靠山！
这是要将大周势力彻底逐出西域啊！
内忧外患，强敌环伺。
东有鞑靼虎狼之师肆虐河西，实行焦土政策，断他根基。
西有西域诸国蠢蠢欲动，背后还有波斯煽风点火，欲断他后路。
而遥远的朝廷，那些衮衮诸公恐怕正等着他兵败身死的消息，好看笑话，甚至安插罪名！
他李勋一生征战，自问对得起朝廷，对得起这身铠甲……
上次对朝廷用兵虽然是他鲁莽了，但最后不是也没成事吗？
朝中大臣与太后还真是小家子气，竟让自己如今落得如此境地！
一股悲凉夹杂着暴怒在他胸中翻腾。
他猛地睁开眼，眼中布满了血丝，目光却如同濒死野兽般凶狠决绝。
“传令下去！”
李勋的声音不再沙哑，反而透出一股冰冷的铁血意味。
“全军收缩防线！”
“放弃外围所有烽燧、小型堡寨，所有兵力，给老子集中到凉州、张掖、酒泉、敦煌四座核心大城！”
“大将军！”众将惊呼。
放弃外围，意味着将大片土地和零散百姓彻底暴露在鞑靼铁蹄之下！
“执行军令！”
李勋厉声打断，表情肃穆。
“我们没有兵力再去救火了！”
“集中力量，固守坚城！”
“告诉弟兄们，从现在起，一粒粮，一支箭，都要用在刀刃上！”
“我们要在这四座城里，跟鞑靼人耗到底！”
他目光扫过麾下将领们或震惊、或悲愤、或决然的脸，一字一句，如同宣誓。
“朝廷可以不管我们，但我们是军人！”
“守土卫疆，是我们的本分！”
“哪怕战至一兵一卒，哪怕粮尽援绝，也绝不能让胡虏踏破我们的城池！”
“想要河西，想要西域，就从我李勋和五万多边军的尸体上踏过去！”
他顿了顿，看向西方，眼中闪过一丝狠厉。
“至于西域……派人再去探！”
“确认他们是否真的敢动手！若是真敢反……”
他冷笑一声，那笑声里带着无尽的杀意。
“老子就算死，也要先拔了这些墙头草的皮！”