景德十四年四月初四，黎明。
天色似明未明，初春的晨风，没了冬日的凛冽，却带着一股浸入骨髓的湿寒，无声地缠绕着城门内那一片刺目的缟素。
以世子李淡为首，南昌侯府的核心人员皆身着粗麻孝衣，静默地肃立在即将开启的城门之后。
李淡站在最前方，身形挺拔如松，仿佛要用这挺直的脊梁撑起即将倾塌的天穹。
他脸色苍白，眼窝深陷，一双布满血丝的眼睛死死盯着那两扇厚重的城门。
唯有那紧握到骨节泛白、微微颤抖的双拳，泄露了那被强行压抑的、足以撕裂心肺的悲痛。
落后他半步的是夏挽。
同样一身素白孝服，衬得她脸颊上那尚未完全消退的红肿愈发清晰刺目。
即便用了上好的消肿药膏，那日永寿宫掌掴的痕迹依然烙印般存留，在她苍白近乎透明的脸上，平添了几分破碎与隐忍。
她垂眸静立，神色平静，像一尊没有表情的玉雕，唯有偶尔抬眸望向李淡背影时，眼底深处才会掠过一丝不易察觉的忧虑与了然。
再后面，是侯府的老管家和一众得力仆役。
人人面带戚容，垂首低眉，空气中弥漫着一种近乎凝固的悲恸。
大夫人张氏并未出现，丧夫之痛是压垮她的最后一根稻草，此刻她躺在藏寿院冰冷的床榻上，气息奄奄，连起身都已成为奢望。
只能在无尽的黑暗与等待中，煎熬着丈夫灵柩归家的时刻。
“轧！轧！轧！”
沉重的城门在预定时辰被缓缓推开，那冗长而嘶哑的声响，如同一声来自幽冥的叹息，打破了黎明死寂。
微弱的晨光与更加凛冽的寒风一同涌入。
李淡抬起手臂，动作因压抑的情绪而略显僵硬。
他没有言语，只是一个简单而决绝的手势，出城！
白色的队伍如同一条沉默的哀伤之河，无声地涌出城门，踏上城外略显泥泞的官道。
脚步声以及风吹麻衣发出的猎猎悲鸣，是这清晨唯一的声音。
行出约二里，一片黑压压的身影映入眼帘。
那是南节军的队伍，盔甲反射着冷硬黯淡的光，如同一片沉寂的钢铁森林，肃杀之气扑面而来。
队伍最前方，一员将领端坐于骏马之上，甲胄在身，正是明淮响明将军。
见到李淡一行人，明淮响动作利落地翻身下马，步伐沉稳地快步迎上。
他脸上刻意营造出饱经风霜的疲惫，眉头紧锁，嘴角下垂，眼神里盛满了“沉痛”与“懊悔”，每一步都仿佛踏在“自责”的刀刃上。
“贤侄！”
未至跟前，明淮响便已开口，声音沙哑，带着一股精心计算的激动。
“贤侄！老夫···老夫愧对侯爷，愧对世子啊！”
他行至李淡面前，竟微微躬身，姿态做得十足。
“那日若非老夫突发恶寒，高热不退，未能随侍侯爷左右，一同前往剿匪，侯爷他···他又怎会因一时不察，误中那些山野匪类的奸计，以致···以致身陷囹圄，被匪徒杀害！此皆老夫之过，老夫万死难辞其咎！”
他话音未落，身旁一名亲兵立刻抢步上前，脸上堆满了恰到好处的焦急与忠诚，与他唱起了双簧。
“将军！您为军务操劳，夙夜匪懈，这才旧疾复发，高烧不退，如何能怪到您头上？侯爷在天之灵，也定不忍见您如此苛责自身啊！”
“混账！此地何时轮到你多嘴！”
明淮响猛地转头，对亲兵厉声呵斥，一副痛心疾首、不愿听任何辩解的模样。
“侯爷罹难，我明淮响身为南节军一员，未能护得主帅周全，便是失职，便是大罪！”
这一番惺惺作态，虚伪得令人作呕。
李淡看着明淮响那“悲痛欲绝”的表演，那双看似诚恳却难掩精明算计的眼睛，只觉得一股夹杂着愤怒与恶心的寒意从心底升起。
父亲的死，绝不可能如此简单！这明淮响，越是表现得自责痛心，其背后隐藏的阴谋就越是肮脏不堪！
李淡强压下胸腔内翻江倒海般的怒火与悲恸，指甲深深嵌入掌心，尖锐的刺痛帮助他维持着摇摇欲坠的理智。
他没有理会明淮响的“忏悔”，甚至吝于给他一个眼神，只是将冰冷的目光投向那支沉默的军队，声音因极力克制而显得异常沙哑低沉。
“明将军，我父亲的遗体何在？”
他的直接与冷漠，让明淮响眼底闪过一丝阴鸷，但脸上那副悲容却纹丝不动。
他并不在意李淡是否相信，这番表演，本就不是给李淡一人观看。
他要让这数万南节军将士，让京城内外无数观望的眼睛，都看到他明淮响的“忠义”与“痛悔”。
他要将南昌侯之死坐实为“意外”，要借此动摇军心，更要为自己日后攫取兵权，铺下第一块看似名正言顺的基石。
“来人！”明淮响不再多言，沉痛地一挥手。
一名士兵牵着一辆普通的军用马车缓缓上前。
马车上，停放着一具厚重、未施漆彩的松木棺材。
李淡的目光在触及棺材的瞬间，猛地一缩。
他深吸一口凛冽的寒气，仿佛要借此冻结心中翻涌的巨浪，然后迈开如同灌铅的双腿，一步步走向马车。
每靠近一步，都能感觉到心脏被无形之手狠狠攥紧，几乎无法呼吸。
他纵身跃上马车，动作因巨大的悲痛而显得迟滞。
晨风骤急，吹动着马车旁那面代表南节军统帅的猩红军旗，旗面疯狂舞动，发出“呼啦啦”的咆哮，如同无数战死的亡魂在风中集体哀嚎。
站在棺椁旁，李淡的身体抑制不住地微微颤栗。
他伸出双手，那双手曾挽强弓、舞长枪，此刻却沉重得不听使唤。
他死死咬住下唇，直至口中弥漫开淡淡的血腥味，眼眶酸涩滚烫，泪水在其中疯狂积蓄，却被他以顽强的意志死死锁住。
父亲···那个如山岳般巍峨、如雷霆般刚毅的父亲，此刻就躺在这冰冷、狭小的木匣之中。
他不能哭，绝不能在南节军将士面前，流露出丝毫的软弱与彷徨。
父亲一生铮铮铁骨，最是鄙夷怯懦之态，他绝不能···绝不能给父亲丢脸！
他双手抵住冰冷的棺盖，用尽全身力气，猛地向前一推！
“嘎吱！”
棺盖摩擦着棺身，发出一声令人心悸的涩响，移开了一道幽深的缝隙。
恰在此时，东方天际，一轮血色的朝阳挣扎着突破地平线的束缚，将第一缕悲壮而惨淡的光芒，毫不留情地投射进这黑暗的棺木之内。
借由这微弱的光，李淡看清了。
棺材里，静静地躺着他无比熟悉、却已毫无生息的父亲南昌侯李贵。
他依旧穿着那身象征无上荣耀的明光铠，只是铠甲胸前、护心镜周围，乃至他那张曾经不怒自威、令敌人闻风丧胆的脸上，都浸染着大片早已凝固、呈现暗紫黑色的血迹。
那些血迹，如同狰狞诡异的图腾，无声地控诉着生命最后时刻的惨烈与不甘。
父亲双目紧闭，面容僵硬，透着一股死寂的青白，往日的威严荡然无存。
最后一丝渺茫的侥幸，希望消息有误，希望父亲能奇迹生还，在这一刻，被眼前这残酷到极致的景象彻底碾碎，化为齑粉，散落在无边无际的绝望深渊。