汉水城的夏末带着一股黏腻的潮气，混杂着海风的咸腥与街市上日渐繁盛的烟火气。总督府邸内，杨灼烈斜倚在窗边的软榻上，指尖有一下没一下地敲着紫檀木的扶手，目光落在庭院中那棵半枯半荣的树上，神情淡漠，看不出喜怒。大半年的铁腕经营，百新国表面上的波涛已然平息，至少在这汉水城内，路不拾遗或许尚早，但夜不闭户已非虚言。市井小民渐渐习惯了这位靖边侯定下的规矩，只要不触及其底线，日子反倒比从前在王姓王室手下时更为安稳。然而，水面下的暗流，从未止息。
他最乐见其成的，便是宰相郑道与府尹赵仁之间的“宰府之争”。这两股本地残余势力中最为强大的地头蛇，如今已从最初的暗中较劲，彻底撕破脸皮，摆到了台面上。起因不过是一条街市的管辖权和几家商铺的孝敬归属，如今已演变成双方门客、仆从在光天化日下的械斗。这半月来，城中已发生了十几起，有时是为争抢一处码头，有时仅仅是因为在酒楼上互相多看了一眼神色不对。
消息传到杨灼烈耳中，他往往只是嗤笑一声，对前来禀报的关安或曲行摆摆手：“由他们去。打坏了东西，照价赔偿，打伤了人，各自抬回去医治。只要不波及寻常百姓，不闹出焚屋杀人的大乱子，便不必插手。”
关安有些不解，浓眉拧起：“侯爷，这般纵容，岂不让他们气焰更嚣张？不如让我带一队人马，将他们当街斗殴的全都抓起来，各打五十军棍，看他们还敢不敢！”
杨灼烈瞥了他一眼，语气平淡：“老关，他们打生打死，消耗的是他们自己的实力，折损的是他们各自笼络的异人。郑道手下那个叫钱涛的门客，不是有近三万六千的战力么？前日在西市被赵仁那边三个战力不过三万二三的家伙用阴招废了一条胳膊，这等好事，我们何必阻拦？”
他顿了顿，端起手边的凉茶啜了一口：“汉水城是小，容不下两头猛虎。但他们互相撕咬，总好过联合起来觊觎我们手中的肉。更何况，”他嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“你真以为，他们这点动静，能翻起什么大浪？”
关安顺着他的目光看向窗外，远处校场的方向，隐约传来他麾下儿郎操练时震天的呼喝声。那里随便拉出一个小校，战力都可能超过四万。郑道和赵仁手下那些所谓“高手”，在真正的百战精锐面前，确实如同土鸡瓦狗。想到这里，关安也笑了，挠了挠头：“还是侯爷看得透。让他们狗咬狗，一嘴毛。”
杨灼烈不再言语。他当然看得透。这大半年来，百新国境内那些原本还有些不服管教、战力超过三万的地方豪强、宗门宿老，为何会接二连三地“意外”陨落？或是夜半遭袭，满门被灭，或是练功走火，爆体而亡，更有的如同得了急症，一夜之间便悄无声息地去了。死法千奇百怪，共同点是都死得恰到好处，刚好在杨灼烈觉得他们有些碍眼的时候。这些，自然都是“毒蛇”曲行带着他手下那批专司暗杀、精通各种奇门异术的傀儡做的。干净利落，不留痕迹，即便有人心生疑虑，也抓不到任何把柄。如今，宰府之争吸引了绝大部分的注意力，更没人去深究那些偏远之地发生的“不幸”了。
而这把火，能烧得如此之旺，离不开后院那朵“解语花”的推波助澜。
李恩妮，这位名义上的李府庶女，如今的侯爷妾室，正日益展现出她远超年龄的缜密与价值。她总能“不经意”地从侯府下人的闲聊、或是杨灼烈“酒后”的只言片语中，捕捉到一些关于总督对宰府之争“真实态度”的信息，再通过她暗中保留的、与李家的那条极其隐秘的线，传递到她的父亲，傀儡百新王李成贵的耳中。
此刻，王宫深处，李成贵正反复摩挲着手中一枚温润的羊脂玉佩，脸上是压抑不住的兴奋与算计。他刚刚收到了女儿通过特殊渠道送来的密信。信上说，杨灼烈对郑、赵二人的争斗深感厌烦，认为这是百新本地人根深蒂固的劣根性，不堪大用，已全然失了过问的兴趣，整日里要么在府中与素环寻欢作乐，要么便是督促关安等人操练军马，似乎心思早已不在此地。信中甚至“透露”，杨灼烈可能已在筹备下一次返回中原述职之事。
“天助我也！”李成贵几乎要笑出声来。这大半年，他在这王位上坐得如坐针毡，名为王，实为囚，一举一动都在杨灼烈的监视之下。那些曾经依附于他的党羽，被杨灼烈或拉拢、或剪除，已是七零八落。他隐忍至今，就是在等待一个机会。
杨灼烈返回中原述职！这无疑是最好的时机！届时，汉水城必然守备空虚，至少，杨灼烈和他身边那几个最可怕的高手肯定会离开。只要运作得当，联络好各方势力，尤其是……东岛的足利家！
想到足利家，李成贵的心头一片火热。他们李家祖上曾在东岛贸易中积累了深厚人脉，与当时尚未显赫的足利家便有交情。如今，足利家已今非昔比，势力如日中天，控制了京都一带，成为东岛西北的霸主。他早已暗中派人渡海联络，凭借旧日情分和许诺的重利，足利家已初步同意相助。据使者回报，足利家可派遣十余名战力超过四万的高手前来，更有一位名叫足利义胜的叔祖，战力高达四万七千，乃是足利家顶尖的强者之一。
“四万七千……杨灼烈麾下最强的关安，也不过四万五千出头。就算他还有隐藏的实力，难道还能超过四万七千不成？”李成贵暗自思忖，嘴角露出得意的笑容，“何况，我还有郑道和赵仁这两个蠢货在前面吸引火力。”
他完全相信了女儿传来的消息。毕竟，在他眼中，李恩妮始终是那个有些小心思，但终究摆脱不了家族掌控的庶女。她能在杨灼烈身边得宠，并传递出如此有价值的情报，正是他李成贵运筹帷幄的体现。他哪里想得到，这个被他视作棋子的女儿，体内承载着对他刻骨铭心的仇恨，正冷静地将一条条绞索，通过虚假的情报，套上他和他家族的脖颈。
李成贵开始紧锣密鼓地布置起来。他利用郑、赵二人争斗造成的混乱局面，以及杨灼烈“漠不关心”造成的权力空隙，更加隐秘地联络那些对大明统治心存不满的旧贵族，许以重利，勾勒着驱逐杨灼烈势力后“复国”的蓝图。同时，他加紧了与东岛足利家的书信往来，敲定人员、路线以及起事的具体时间——就定在杨灼烈离开百新，前往中原之后。
他甚至开始幻想，等到杨灼烈回来，发现汉水城已然易主，会是一副怎样精彩的表情。他不敢杀杨灼烈，那是自取灭亡，大明皇帝的雷霆之怒不是他能承受的。但只要将杨灼烈的势力驱逐出百新，造成既成事实，届时手握重兵（哪怕是借来的兵），再与大明朝廷周旋，或许还能得到个“世镇百新”的王爵。
“杨灼烈啊杨灼烈，你终究是太年轻，太小觑天下人了。”李成贵志得意满，觉得自己隐忍半生，终于要等到扬眉吐气的一天。他却不知，他所有的动作，通过李恩妮，通过曲行布下的眼线，都一丝不落地呈现在杨灼烈的案头。
总督府书房内，杨灼烈看着曲行送来的最新密报，上面详细记录了李成贵与几位旧贵族密会的地点、参与人员，以及通往东岛的密使路线。他轻轻将纸条在烛火上点燃，看着它化为灰烬。
“足利家……四万七千的战力，倒是有点意思。”杨灼烈低声自语，眼中闪过一丝不易察觉的厉芒，“李成贵这条老狗，果然还是忍不住要呲牙了。”
他起身，走到墙边悬挂的巨大地图前，目光落在东岛与百新之间的海域。他并不担心李成贵能翻盘，一切都在他的掌控之中。他甚至有些期待李成贵将那些东岛高手引来，正好一劳永逸，永绝后患。
“让他们继续跳吧。”杨灼烈转身，神色恢复平静，“跳得越高，摔得越惨。等本侯述职归来，便是彻底清账之时。”
窗外，汉水城依旧喧嚣，宰府之争的闹剧仍在继续，李成贵的阴谋在暗处发酵，而真正的猎手，正耐心等待着收网的时刻。这盘棋，看似纷乱，但执棋者，始终只有一人。