高烧带来的混沌如同潮水，时涨时落。林克在黑暗与光明的边缘挣扎，时而感觉置身熔炉，时而又如坠冰窖。剧痛是永恒的基调，但总有一股清凉温和的力量，在他即将被吞噬时，将他拉回现实。那是玛琪诺无微不至的照料，是卡普粗犷却有效的伤药，或许……还有门外那道沉默却始终未曾离开的气息。
不知过了多久，仿佛一个世纪般漫长，持续的高热终于渐渐退去。沉重的眼皮颤抖着，艰难地睁开一条缝隙。模糊的光线映入眼帘，适应了好一会儿，才看清是木质的天花板和从窗户透进来的、温柔的晨光。
他……活下来了。
喉咙干渴得如同火烧，他试图发声，却只发出一声沙哑的气音。轻微的响动立刻引来了关注。
“林克！你醒了？！” 守在床边的玛琪诺惊喜地低呼，连忙端来温水，小心地扶起他一点，用勺子一点点喂他喝下。
清凉的水滋润了干涸的喉咙，也让林克的意识清醒了不少。他转动僵硬的脖颈，看向玛琪诺疲惫却欣慰的脸，虚弱地挤出一个笑容：“玛琪诺小姐……谢谢您……”
“醒了就好，醒了就好！”玛琪诺眼眶微红，“你昏迷了三天三夜，可吓死我们了！卡普先生说你命硬，一定能挺过来！”
三天三夜……林克心中一震。他尝试动了一下，背后立刻传来撕裂般的剧痛，让他倒吸一口凉气，冷汗瞬间浸湿了额角。
“别乱动！伤口很深，好不容易才止住血，缝了线，千万别崩开了！”玛琪诺连忙按住他，语气带着后怕。
林克乖乖躺好，目光扫过房间。这里似乎是玛琪诺酒吧二楼的卧室，陈设简单却整洁。他的目光最终落在紧闭的房门上。门外……有人吗？
仿佛感应到他的疑问，玛琪诺轻声说：“路飞那孩子，守了你两天，昨晚被卡普先生硬拎去睡觉了。艾斯他……”她顿了顿，声音更轻了，“他一直在外面走廊……没怎么离开过。”
林克的心脏猛地一跳。艾斯……一直在外面？
又休息了一天，在林克强烈的坚持和玛琪诺确认伤势稳定后，他终于被允许稍微坐起来一点，背后垫着柔软的枕头。虽然动作依旧小心翼翼，每一次呼吸都牵扯着伤口，但至少，他恢复了基本的行动和思考能力。
这期间，路飞每天都会像旋风一样冲进来，咋咋呼呼地汇报他又打了什么猎物、卡普怎么“虐待”他，然后被玛琪诺以“需要静养”为由轰出去。卡普也来看过几次，每次都是检查一下伤口，哼唧几句“死不了就行”，然后丢下些稀奇古怪的“补品”（多半是各种难吃的野兽骨头汤）。
但艾斯，始终没有进来。林克只能偶尔听到门外走廊上，极其轻微的脚步声，或者背靠墙壁坐下的细微声响。那道沉默的身影，像一道无形的屏障，隔开了两个世界，却又以一种固执的方式，宣告着存在。
林克知道，不能再等了。伤势的好转是暂时的，而那道心墙的裂缝，却需要趁热打铁。艾斯此刻的坚守，源于愧疚和动摇，但这种情绪是脆弱的，一旦他退回森林，用时间抚平波澜，一切可能又会回到原点。
他必须抓住这个机会，完成那件最重要的事。
这天傍晚，夕阳的余晖将房间染成温暖的橙色。路飞刚刚被卡普抓去进行“康复训练”（单方面挨揍），玛琪诺在楼下准备晚餐。走廊外，一片寂静。
林克深吸一口气，忍着痛，慢慢挪到床边。他从枕头下摸出一个小布包——那是他前几天醒来后，悄悄拜托玛琪诺帮忙准备的。
里面是三个粗糙的木杯，还有一小壶清水。他原本想找点酒，但玛琪诺坚决不同意，只好以水代酒。仪式，重于形式。
他扶着墙壁，一步一步，极其缓慢地挪到门口。每动一下，背后的伤口都传来尖锐的抗议。他咬紧牙关，额头渗出细密的汗珠。
深吸一口气，他轻轻拉开了房门。
走廊里，艾斯果然靠墙坐着，抱着膝盖，帽子扣在脸上，似乎睡着了。但林克开门的声音响起的瞬间，他身体几不可察地绷紧了一下，显然醒着。
听到动静，艾斯猛地抬起头，帽檐下的眼睛警惕地看向门口。当看到是脸色苍白、扶着门框勉强站立的林克时，他眼中闪过一丝不易察觉的慌乱，下意识地想站起来离开，身体动了动，却又僵在原地，只是偏过头，避开了林克的视线。气氛瞬间变得有些凝滞。
林克没有在意他的回避，他靠在门框上，缓了口气，举起手中的布包，声音因为虚弱而有些轻，却异常清晰：“艾斯…能…帮个忙吗？叫一下…路飞。”
艾斯身体一僵，没有回答，也没有动。
林克看着他，继续用平静的语气说：“我有点事…想和你们…一起。”
也许是林克苍白的脸色和恳切的语气起了作用，也许是那句“和你们一起”触动了他。艾斯沉默了几秒，突然猛地站起身，动作大得差点带倒旁边的椅子。他依旧没看林克，压低帽檐，几乎是冲下了楼。
不一会儿，楼下传来路飞大呼小叫的声音和咚咚咚的上楼声。
“林克！你终于能出来啦！什么事什么事？有好玩的吗？”路飞像颗炮弹一样冲上来，橡胶脸上满是兴奋。
艾斯跟在他后面，慢吞吞地重新走上楼，依旧靠在远处的墙边，双手插在口袋里，帽檐压得低低的，浑身散发着“生人勿近”的气息。
林克看着眼前的两人——一个热情似火，单纯直接；一个冷漠如冰，浑身是刺。他深吸一口气，将手中的布包放在走廊中间的地板上，慢慢蹲下身（这个动作让他额头冷汗直冒），将三个木杯一字排开，然后拿起水壶，缓缓将清水倒入杯中。
清澈的水柱在杯中荡漾，发出悦耳的声音。路飞好奇地蹲在旁边看，艾斯则用眼角的余光警惕地注视着。
倒满三杯水，林克抬起头，目光平静地看向路飞，又转向远处那个紧绷的身影，用尽全身的力气，让自己的声音听起来稳定而真诚：
“路飞，艾斯。”
“我们……结为兄弟吧。”
时间仿佛在这一刻静止了。
路飞眨巴着大眼睛，愣了两秒，随即爆发出巨大的热情：“兄弟？！就像故事里那样吗？太好了！我们要做兄弟！林克！艾斯！我们做兄弟吧！”他兴奋地手舞足蹈，恨不得立刻就去端杯子。
而远处的艾斯，如同被一道惊雷劈中，猛地抬起头，帽檐下的双眼写满了难以置信和……一种近乎恐慌的抗拒！他死死地盯着林克，仿佛想从他脸上找出戏弄或阴谋的痕迹。
“开……开什么玩笑！”艾斯的声音因为激动而有些变调，带着尖锐的讽刺，“兄弟？谁要和你们做兄弟！别自作多情了！我不需要！”
“为什么不行？”路飞不满地叫起来，“做兄弟多好啊！可以一起冒险，一起打架，一起吃肉！”
“闭嘴！白痴！”艾斯暴躁地打断他，胸口剧烈起伏，“你懂什么！兄弟？这种东西……这种东西根本不存在！不过是互相利用，或者……等着被背叛而已！”他的话语中带着一种刻骨铭心的痛苦和偏执。
林克静静地看着他，没有因为他的拒绝而气馁，反而更加坚定。他等的就是这一刻，等艾斯将内心最深的恐惧说出来。
“艾斯，”林克的声音不高，却像磐石一样稳定，清晰地传入艾斯耳中，“你看看我们。”
他指了指自己背后厚厚的绷带：“这伤，是因为我把路飞，也把你，看作值得保护的人。”他又看向路飞，“路飞把你当作可以分享肉、分享冒险的伙伴。”最后，他的目光重新回到艾斯身上，无比认真：“而我们，都没有因为你所谓的‘恶魔之子’的身份，而远离你，害怕你，或者想要利用你。”
“兄弟，不是靠血脉决定的。”林克一字一句地说，目光灼灼，“而是靠这里！”他指了指自己的心口，“是靠愿意为对方挡刀的情谊，是靠危难时不抛弃的坚守，是靠即使被拒绝、被冷眼相待，也依然想要靠近的这份心意！”
艾斯如遭重击，浑身剧震，后面的话语如同利剑，穿透了他层层包裹的硬壳，直刺内心最柔软、也是最脆弱的地方。他张了张嘴，想反驳，想怒斥，却发现喉咙像是被什么东西堵住了，发不出任何声音。他看着林克苍白而真诚的脸，看着路飞那双纯粹得不含一丝杂质的眼睛，又想起森林里那奋不顾身的一挡，想起这三个日夜在门外的徘徊……坚固的心防，裂开了一道巨大的缝隙。
“我……”他艰难地吐出一个字，却不知道接下来该说什么。拒绝的话再也说不出口，答应的勇气却又迟迟鼓不起来。他只能死死地咬着下唇，几乎要咬出血来，内心在天人交战。
路飞看看林克，又看看艾斯，虽然不太明白艾斯为什么反应这么大，但他能感觉到气氛的凝重。他难得安静下来，眼巴巴地看着艾斯。
走廊里陷入了漫长的沉默，只有三人沉重的呼吸声清晰可闻。夕阳的最后一丝光辉掠过窗口，将三个少年的身影拉得长长的。
林克没有催促，只是静静地等待着。他知道，这是艾斯必须自己跨越的坎。他能做的，就是点燃火种，然后，等待。
艾斯会接受吗？这杯以水代酒的“结义酒”，能否融化他心中那座冰封的孤岛？悬念，如同窗外渐沉的暮色，笼罩在每个人的心头。