海顿制药的废墟下，比原本实验园区更深的地层里，有一个谁也不知道的秘密研究中心。
帕尔维斯把这里叫做巢穴。
在这里进行的，绝大多数都是国防部和他本人进行合作的高危生物科学项目。基本上所有的研究都违背了泰拉大陆每一个国家的基本人伦道德，所以双方都会积极维护这里的存在，避免暴露在公众视野中。
“数据呢？”帕尔维斯头也不回，他的倒影映在巨大的圆柱形培养槽表面，和里面那个身影几乎重叠。
他身后，一位穿着白大褂的研究员快步走来，手里捧着一块战术平板。
“老师，‘素体’的生命体征非常稳定，所有指标都超出了预期阈值百分之三十以上。”研究员的声音带着藏不住的激动，“尤其是神经元活性……我的天，简直就像一台正在高速运转的超级电脑。”
“意料之中。”
帕尔维斯的手指轻轻敲了敲冰冷的槽壁，发出沉闷的“叩叩”声。
“国防部那帮官僚，总担心项目失控，天天催我要报告。一群蠢货，他们懂什么？”
实验室大厅中央，巨大的培养槽里，淡绿色的营养液正有规律地冒着气泡。
一个身影悬浮其中，姿态安详。
那是‘伊娜莉丝’。
不，一个和她非常相似，但绝对不是本人的……肉体。
一模一样的五官，一模一样的身形曲线，甚至连发丝在液体中的漂浮轨迹，都带着一种惊人的相似。
“看看这皮肤，这发丝。”帕尔维斯的声音里有一种近乎于鉴赏艺术品的痴迷，“比原版保养得可好多了，我们的钱花到地方上了，对吧？”
“只要克隆技术拿出来，到时候哥伦比亚就会拥有数不尽的战士，想想，无数士兵像潮水般淹没敌人……”
研究员没敢接话，只是低头看着平板上的数据流。
就在这时，那具肉体闭合的眼睑下，一抹数据流般的幽蓝光芒再次闪动，比之前任何一次都要清晰。
“她……她是不是动了？”研究员有些不确定。
帕尔维斯没有回答，他只是凑得更近了些，鼻尖几乎要贴上玻璃。
“客人到了。”他喃喃自语，“联络到米迦勒大人了吗？”
“米迦勒先生……没有回话。”
“继续联系，还有，做好监测工作。”
话音刚落，培养槽里的人影，眼皮似乎轻微地颤抖了一下。
非常轻微，就像是液体中一个气泡破裂时带起的微小扰动。
“老师！”研究员的声音都变了调，几乎要丢掉手里的战术平板，“她、她又动了！这次的神经脉冲强度……”
帕尔维斯非但没有惊讶，反而露出了满意的神色，他凑得更近，鼻尖几乎要贴上玻璃。
“记住了，任何异常，哪怕是一个气泡的频率变化，我都要知道。懂吗？是每一个。”
“是！是！”研究员手忙脚乱地记录着。
帕尔维斯又欣赏了一阵自己的杰作，手腕上的通讯器传来震动，他知道自己的客人到了。
他整理了一下白大褂的衣领，转身离开，留给研究员一个背影。
会客厅内，当初劫走伊娜莉丝的黑衣人正坐在沙发上，一动不动，仿佛一座雕塑。
“米迦勒……先生。”帕尔维斯推门而入，脸上挂着熟稔的笑容，“还是我应该改称呼你为小姐？毕竟，我听说那个名字的主人，是位女士。”
“那只是个称呼，一个代号。”米迦勒什么动作都没有，冷漠的嗓音就像是机械合成出来的一般，“你怎么高兴怎么来，第二具躯体怎么样了？”
“不容乐观。或者说，太乐观了，乐观到成了个大问题。”帕尔维斯在他对面坐下，手指在空中轻轻一划，一道全息投影浮现在两人之间。那上面是克隆体的三维模型，无数红色的警告标识在模型内部疯狂闪烁。
“在没有足够数据支持的情况下，第二具躯体每小时的能量消耗速率超出阈值百分之三百四十二。简单来说，她是个无底洞。”
“意料之中。”米迦勒的声音毫无波澜，“若无持续的外部能源供给，离开培养皿后，躯体就会在十七分钟后开始结构性崩缩。”
“崩缩？”帕尔维斯轻笑一声，“实际上是从细胞层面开始溶解，变成一滩毫无价值的有机汤。我们用废弃样本试过一次，场面不太好看，清理起来也相当麻烦。”
“任何伟大的造物在诞生之初，都会有点小小的……食欲旺盛。我们只需要为她找到合适的能源。”
“听起来你好像有计划了，阐述你的方案。”
“那就是这副克隆躯体的本人。”帕尔维斯的声音压低了，充满了蛊惑的意味，“这具克隆体，毕竟只是基于她dNA序列的拙劣仿品。一个没有灵魂的完美容器。但原型机就在那里，她是一切数据的源头，是解开这个难题的钥匙。把钥匙插进锁里，门自然就开了。”
米迦勒终于稍微转动了一下头盔。
“你的计划成功了，那些人，哥伦比亚的蠢货们，的确从莱茵疗养中心把人带了出来。你付出了什么代价？”
“一点不足为道的代价。”帕尔维斯不以为意地摆了摆手，“几份过期的研究资料，一些国防部的小秘密。对他们来说是宝藏，对我来说……废纸而已。那她人呢？”
“已经在实验室里了。b-7区，低温休眠中。”米迦勒起身，动作流畅又寂静。
“您不去看看吗？看看你的……钥匙？”
“我还需要……狩猎。”
帕尔维斯挑了挑眉：“狩猎？这个时间点，还有什么值得您亲自出手的猎物？”
米迦勒在门口停下脚步，没有回头。
“清理一些……不必要的变数。”
门无声地滑上。
帕尔维斯独自坐在沙发上，手指在扶手上轻轻敲击着，像是在打着某种节拍。
“变数……有意思。”他对着空无一人的房间轻笑，“祝您狩猎愉快。”
陷入深度昏迷的伊娜莉丝，踏入实验室时，帕尔维斯脸上的表情，是他这辈子都未曾有过的精彩。
那是一种……瘾君子在戒断许久后，终于看到梦寐以求的药剂时，那种混杂着贪婪、痴迷与即将得偿所愿的、病态的狂喜。
“老师……”一旁的研究员声音发颤，几乎站立不稳，“这……这就是……”
帕尔维斯没理他，只是挥了下手，示意他闭嘴。
当米迦勒操纵着的克隆体再次出现时，她已经来到特里蒙中城区一条被霓虹灯光浸透的后巷。
天上下起了小雨，雨水顺着她苍白的脸颊滑落，却没有带给她一丝寒意。
在她眼中，这个世界不是由物质构成的，而是一张由无数光点和能量流组成的、巨大的动态地图。那些在雨中匆匆行走的行人，在她眼里，只是一个个散发着微弱热量的、劣质的移动电源，不值得多看一眼。
她的“视线”穿透了层层雨幕和墙壁，最终锁定在不远处一家二十四小时营业的、蒸汽腾腾的拉面馆里。
一个男人正坐在角落，低头吃着面。
他穿着一身洗得发白的哥伦比亚工装，帽檐压得很低，看不清脸。但他身上散发出的能量波动，在这片由凡人组成的灰色海洋里，就像一座明亮的灯塔。那股能量凝练、稳定，带着莱塔尼亚古典法术特有的、如同水晶般清澈的结构。
【目标锁定：高阶施术单元。能量评级：优质。】
【预计可补充能量：百分之三十三。】
【捕食方案生成完毕。】
男人名叫埃尔温，曾经是莱塔尼亚双子女皇高塔里一位颇有名望的塑能系术士。因为在一次选帝侯的权力斗争中站错了队，不得不连夜逃离那片被钟声和音律统治的国度，一路流亡到哥伦比亚这座唯利是图的钢铁丛林里。
这里的生活磨损了他的斗志，现在他只想当个普通人，安安稳稳地活下去。
“老板，再加一份笋干。”埃尔温朝吧台喊了一声，热气腾腾的汤面让他紧绷了一天的神经舒缓下来。
“好嘞！”
他心里嘀咕着，哥伦比亚什么都好，就是什么都要钱。不过，比起在莱塔尼亚随时可能被当成异端烧死，这里能吃到的热拉面和笋干简直就是人间美味。
可就在他挑起一筷子面的瞬间，一股熟悉的恐怖威压，像一张无形的网，劈头盖脸地罩了下来。
他全身的肌肉瞬间绷紧，握着筷子的手僵在半空。
莱塔尼亚的人来了？！这是他的第一反应。
空气仿佛变成了粘稠的糖浆，每一次呼吸都变得无比艰难。他体内的源石技艺，那些曾经如臂使指的法术回路，此刻像被冻住的溪流，运转艰涩。店里电视播放的广告声、邻桌的谈笑声，一切都变得遥远而模糊。
埃尔温猛地抬头。
拉面馆的玻璃门被推开，门上挂着的风铃发出一下沉闷的声响。
一个女人走了进来。
雨水打湿了她的灰色长发，让她看起来有些狼狈。可她走路的姿态，却像一把出鞘的刀，径直穿过狭小的店堂，在埃尔温对面的空位坐下，动作间没有一丝多余的声音。
“小姐，吃点什么？”老板操着一口带东国口音的哥伦比亚语，热情地递上菜单。
女人没有接，甚至没有看他一眼。她的目光落在埃尔温的面碗里，那里还剩下小半碗热气腾腾的豚骨拉面。
“他吃不完了。”她的声音很轻，没有情绪，像冰块撞在玻璃上，“剩下的，归我。”
老板愣住了，看看她，又看看埃尔温，脸上写满了“你们认识吗”的困惑。
“这位小姐，你是不是……”
埃尔温的冷汗下来了。
他想起来了，这张脸，是黑钢国际最近在特里蒙声名鹊起的那个佣兵，代号“永烬”。
她怎么会在这里？找我？为什么？一连串的问题在他脑子里炸开。
他挤出一个僵硬的笑容，对老板说：“不认识，她可能认错人了。”
然后他转向那个女人，压低声音：“小姐，我就是个普通的管道工，你是不是找错人了？”
“我找的就是你这样的。”她吐出的每一个字都像锤子，砸在埃尔温的心上，“塑能系术士，莱塔尼亚风格，很古典的技法。”
威压更重了。
埃尔温甚至能听到自己手腕上那块廉价电子表，发出了不堪重负的“滋滋”声，屏幕上的数字疯狂跳动，最后归于一片漆黑。
完了。
这个念头让他浑身冰冷。
“黑钢的佣兵，会为了我这种小角色出手？”他抱着最后一丝希望问道。
“这不是任务。”她终于抬起眼，那双眼睛里空洞得可怕，“这是一次私人行动。”
私人行动？为了什么？图财？他现在穷得叮当响。
那就只有害命了。
“想要我的命，还没那么容易！”
埃尔温猛地一拍桌面，一面由纯粹能量构成的、闪烁着微光的菱形护盾，瞬间在他面前展开，将两人隔绝开来。
最后的体面荡然无存，现在只剩下逃命的本能。
“客人，不要在这里打架啊！”东国店长看到了这边的法术，从柜台后跑出来试图劝阻两人。
邻桌的客人早就扔下钱，连滚带爬地冲出了拉面馆。
然而，那个女人只是伸出了一只手。
滚烫的面汤和面条泼在她身上，没有激起一丝水汽，就那么顺着她光滑的皮肤流下，仿佛泼在了一块冰冷的石头上。
她的手，轻飘飘地按在了那面晶壁护盾上。
没有爆炸，没有冲击。
埃尔温只感觉自己与护盾之间的能量连接，被一股蛮横到不讲道理的力量，硬生生扯断了。他引以为傲的晶壁，他赖以逃出莱塔尼亚的保命符，在对方手下，像一块被投入熔炉的冰块，无声无息地、迅速地消融、瓦解。
这不可能！
埃尔温的脑子里一片空白。他的法术，是基于对能量的精密操控和构筑，而对方……对方根本没用任何技巧。
女人的手穿过了消散的护盾，一把掐住了他的脖子。
冰冷。
刺骨的冰冷，顺着接触点，疯狂地涌入他的身体。
埃尔温感觉自己体内的源石技艺、生命力、甚至连思想，都在被一股无法抗拒的力量，强行抽离出去。他的身体迅速干瘪下去，皮肤失去光泽，变得像一张风干的羊皮纸。他想尖叫，却发不出任何声音，喉咙里像是被灌满了沙子。
他的视线开始模糊，最后看到的画面，是那个女人空洞的眼睛里，燃起一簇满足的、幽蓝色的火焰。
她微微歪了歪头，似乎在品尝这道来之不易的美味。