北疆的风还没吹到江南，京城的暗流已先一步漫过苏州城的青石板。
霍锦刚将空间里炼好的解蛊丹分装成小瓷瓶——这是给北疆将士准备的，防备苍狼族可能带的蛊毒——就见石默浑身沾着雨丝闯进来，手里的密信被捏得皱巴巴，边角还洇着暗红的血迹。
“小姐，三皇子党动手了！”石默的声音带着急促，雨水顺着他的鬓角往下滴，砸在青石板上溅起小水花，“户部侍郎杨林，是三皇子的铁杆亲信，这次以‘核查织造局余党’为由，带了三百兵丁南下，明着查王显的旧部，暗里在查天机阁！已经抓了我们两个外围眼线，在客栈里严刑逼供呢！”
霍锦握着瓷瓶的手一顿，指尖的凉意顺着瓷釉传到心里。她虽料到三皇子党不会善罢甘休，却没算到他们动作这么快——杨林是出了名的“毒瘤”，当年杨林能坐稳户部侍郎的位置，全靠他贪墨的银子铺路，此人最擅长罗织罪名，一旦被他抓住天机阁的把柄，不仅江南的根基会毁，连北疆的父亲都会被牵连。
“杨林查了哪些人？”她放下瓷瓶，指尖划过案上的江南舆图，苏州城的标记旁，密密麻麻记着天机阁外围眼线的位置——迎客来客栈的伙计、驿站的小吏、回春堂的药童，都是些藏在市井里的普通人，没经受过严刑拷打的考验。
“抓的是迎客来的伙计阿三和驿站的信使小周。”石默的声音低了些，“阿三是三年前入的天机阁，家里有个瘫痪的老娘；小周是去年刚进来的，还没满二十，之前是个流民，是小姐您让回春堂救了他娘，他才自愿入阁的。”
霍锦的指尖顿在“迎客来客栈”的标记上。阿三她有印象，每次去客栈，他总把茶水沏得正好，还会悄悄在她的茶碗里多放一片醒神草；小周送密信时，总腼腆地笑着，说要跟着她学本事，以后也能救更多人。这两个孩子，是天机阁最底层的眼线，却也是她最不愿牺牲的人。
“杨林要什么？”她抬头看向石默，声音平静得有些反常，只有攥紧的袖角泄露了她的紧绷——她知道，此刻不能慌，一旦乱了阵脚，只会让三皇子党更有机可乘。
“要他们招认‘天机阁受太子指使，伪造证据构陷三皇子’。”石默从怀里掏出一张纸，是杨林审案时的问话记录，上面用朱笔写着“若不招供，株连家人”，字迹凌厉，透着狠劲，“杨林还放话，若三天内找不到天机阁勾结太子的证据，就一把火烧了回春堂分号，让苏州百姓都知道‘神医谷传人是太子党羽’。”
凌玄端着刚沏好的醒神草茶走进来，听到这话，手里的茶盏晃了晃，淡绿色的茶汤溅出几滴：“这杨林，是想断你的根基！回春堂是你在江南的民心之本，烧了它，百姓就会信三皇子党的鬼话，到时候你不仅帮不了北疆，连江南都待不住。”
霍锦接过茶盏，温热的触感没驱散心底的寒意。
她想起上一章皇帝虽禁足了三皇子，却没彻底清算他的党羽——杨林敢这么明目张胆，定是得了京城三皇子旧部的默许，甚至可能是皇帝有意制衡太子党，才放任他南下查案。
这京城的水，果然比江南深百倍，一步踏错，就是万劫不复。
“小姐，要不我们派人去救阿三和小周？”天机阁的弟兄忍不住开口，“他们都是自己人，不能看着他们被折磨。”
石默却摇头：“救不了。杨林把人关在织造局的旧牢里，周围守了五十个兵丁，都是他的亲信，硬闯只会暴露更多眼线。”他看向霍锦，眼神里带着请示，“小姐，现在只有一个办法——断尾求生。”
“断尾求生”四个字，像一块石头砸在霍锦心上。她不是没听过这个词，前世在实验室里，为了保住核心数据，也曾销毁过不重要的样本，可现在要“销毁”的，是活生生的人。
“怎么断？”她的声音有些发哑。
“让阿三和小周‘叛变’。”石默的指尖在案上划了个圈，“我们提前给他们传信，让他们招认是自己贪财，受了王显旧部的贿赂，伪造了部分证据，想栽赃三皇子，和天机阁、太子都没关系。
杨林要的是‘天机阁无辜’的证据，只要他们招了，他就会给京城递信，暂时放过我们。”
“那阿三和小周……”霍锦没说下去，她知道答案——杨林不会留活口，一旦得到“供词”，为了灭口，定会杀了他们。
石默的头垂得更低：“他们……已经知道了。阿三托人带话，说他老娘有回春堂的药顶着，让小姐别担心；小周说，能为天机阁死，值了。”
霍锦闭上眼，脑海里闪过阿三沏茶的样子，小周腼腆的笑容。她想起自己建天机阁时说过“要让弟兄们都能活下去，活得有尊严”，可现在，却要亲手把他们推向死路。丹田内的内力仿佛也感知到她的情绪，微微躁动起来，掌心泛着的淡金色光晕忽明忽暗。
“按你说的做。”她睁开眼，声音里带着一丝不易察觉的颤抖，“让阿福带着影石盒去织造局附近，拍下他们‘招供’的样子，做成假证据，送给杨林。
另外，给阿三和小周的家人送五百两银子，以后回春堂会免费给他们看病，直到……直到他们不需要为止。”
凌玄拍了拍她的肩，眼神里带着心疼：“你做得对。在京城的权谋场里，心软只会害了更多人。
杨林只是开胃小菜，后面还有更狠的角色等着，你若扛不住，天机阁和将军府都会完。”
霍锦点头，却没说话。她走到窗边，看着外面淅淅沥沥的雨。
江南的雨总是这么软，却能把最硬的骨头泡软，把最真的心泡凉。她忽然明白，前世在实验室里面对的只是数据和公式，而这一世，面对的是人心和性命，比任何实验都更难，也更痛。
织造局的旧牢在苏州城的西北角，是王显当年用来关押不听话工匠的地方，阴暗潮湿，墙角长满了青苔，空气中弥漫着霉味和血腥味。
阿三被绑在刑架上，胸口的衣衫被鞭子抽得稀烂，血顺着伤口往下滴，滴在地上的水洼里，晕开一朵朵暗红的花。
“说！是不是天机阁让你伪造证据？太子给了你多少好处？”杨林的亲信拿着烙铁，烙铁尖泛着通红的光，离阿三的脸只有一寸远。
阿三咳了口血，却笑着摇头：“我不知道什么天机阁、太子，是……是王显的旧部给了我五十两银子，让我在客栈里偷听到的‘证据’里加几句三皇子的坏话，说这样能让钦差重判王显，他们好趁机吞了王显的家产。”
“你撒谎！”亲信把烙铁往旁边的铁架上一戳，“滋啦”一声响，冒出一股白烟，“小周都招了，你还嘴硬？再不说，我就烫烂你的嘴！”
阿三心里一松——小周按计划“招供”了。他抬起头，故意露出一副害怕的样子：“我……我招！我招！是小周先跟我说的，他说王显的旧部给了他银子，让我们一起伪造证据，和别人没关系！”
躲在牢外梁上的阿福，赶紧调整手里的影石盒。盒面的感光石将阿三“招供”的样子印在桑皮纸上——他的表情恐惧，话语混乱，像极了贪财被抓后慌不择路的样子。这正是霍锦要的“假证据”，只有够逼真，才能骗过杨林。
没过多久，两个兵丁架着小周走了进来。小周的脸肿得像馒头，嘴角淌着血，却在看到阿三时，悄悄眨了眨眼——那是天机阁的暗号，意思是“按计划来，别担心”。
“大人，小周都招了，和阿三说的一样，是王显旧部买通他们伪造证据。”兵丁躬身道。
杨林坐在牢外的太师椅上，手里拿着小周的供词，眉头皱着。他本想抓个天机阁的把柄，好给京城的三皇子党递投名状，可现在看来，竟是两个贪财的小卒搞的鬼。
他接过阿福偷偷递来的影石纸，上面的阿三一脸惶恐，确实不像受过训练的眼线，心里的怀疑消了大半。
“把他们拉下去，斩了。”杨林挥了挥手，语气里带着不耐烦，“别让他们脏了织造局的地。”
阿三和小周被拖出牢房时，小周突然挣脱兵丁的手，朝着牢外的方向大喊：“霍小姐！多谢您救我娘！小周来世还做天机阁的人！”
阿三也跟着喊：“小姐！照顾好我老娘！”
兵丁的刀落下时，雨还在下。阿福站在街角，看着鲜血溅在青石板上，被雨水冲成淡红色的溪流，心里像被针扎一样疼。他握紧手里的影石纸，转身消失在雨幕里——他要把这“证据”尽快送给杨林，还要把阿三和小周的话带给石默，带给小姐。
杨林拿到影石纸和供词后，果然没再追查天机阁。
他把“证据”快马送回京城，三皇子党见只是两个小卒贪财，没有太子和天机阁的牵扯，暂时歇了反扑的心思——毕竟三皇子还被禁足，他们若再揪着不放，反而会让皇帝怀疑他们“故意找事”。
消息传到柳家时，霍锦正在给空间里的药园浇水。
灵泉的水汩汩流出，浇在冰绡玉魄蕊上，莹白的叶片泛着光，像阿三沏茶时飘在水面的醒神草。
石默站在她身后，手里拿着阿三和小周家人的回信——阿三的老娘收到了银子和药，让他转告小姐“谢谢”；小周的家人搬去了江南乡下，回春堂的药童会定期送药。
“小姐，杨林已经回京城了，回春堂分号也没事了。”石默的声音很低，“只是……弟兄们心里都不好受，阿三和小周的灵位，我已经安在天机阁的祠堂里了。”
霍锦点点头，指尖划过灵泉边的桃树——这是空间果园里移栽的幼苗，结出的灵桃能提神，阿三之前总说想尝尝，可惜现在再也没机会了。
她从树上摘了两个最红的灵桃，放在锦盒里：“把这个送到祠堂，给阿三和小周。就说……是我欠他们的。”
凌玄走进来，手里拿着一封来自京城的密信，是苏轻晚写的：“三皇子党虽然暂时信了，但没完全放弃。
杨林回京城后，私下见了黑煞门门主，让他们继续查天机阁的底细，尤其是你和将军府的关系。
另外，景王府的奇怪声音更频繁了，侍卫说夜里能看到红光，像是有什么东西要出来了。”
是芯片残片。”霍锦的眼神瞬间变得锐利，“三皇子在加速建立空间通道，一旦成功，苍狼族的骑兵就能直接传到京城，到时候……”
她的话没说完，帐外就传来一阵急促的马蹄声。一个天机阁的弟兄翻身下马，手里拿着一封染血的密信，是从北疆来的：“小姐！北疆急报！苍狼族的骑兵已经到了边境，三皇子的内应在将军府的粮草里下了毒，将军和公子都中了毒，现在昏迷不醒！”
霍锦心里一沉，接过密信——上面的字迹是父亲的亲兵写的，笔画潦草，还沾着血，说父亲和哥哥在查粮草时，误食了下毒的馒头，现在浑身发黑，军医们都束手无策。
“灵泉水！解蛊丹！”她立刻转身进入空间，把灵泉水装了满满两壶，又拿了十瓶解蛊丹，“石默，你留在江南，继续盯着京城和三皇子党的动向，有任何消息立刻传去北疆。师傅，我们现在就走，去北疆救父亲和哥哥！”
凌玄点头，手里的药箱早已备好：“路上小心，杨林虽然走了，但黑煞门的人肯定还在江南，说不定会在路上截杀我们。”
霍锦翻身上马，玄铁剑在腰间发出“嗡”的轻响。她摸了摸怀里的龙涎玉——这是解锁微型医疗舱的关键，或许能解父亲中的毒。
又看了一眼江南的方向，阿三和小周的灵位还在祠堂里，京城的三皇子党还在查，北疆的父亲危在旦夕，三股危机像三张网，将她紧紧裹在中间。
雨还在下，打在马背上，冰凉刺骨。霍锦策马狂奔，马蹄溅起的水花落在青石板上，像阿三和小周没说完的话。她知道，这次去北疆，不仅要救父亲，还要应对苍狼族的入侵和三皇子的空间通道，这是她穿越以来最凶险的一战。
而她不知道的是，黑煞门的杀手已经在去北疆的路上设好了埋伏，他们手里拿着顾昭宁新炼制的“血魂蛊”虫卵，只要碰到一丝，就会变成行尸走肉。更危险的是，三皇子的空间通道已经完成了一半，苍狼族的可汗正站在王庭里，看着眼前的红光，嘴角勾起一抹冷笑：“北凉的江山，很快就是我的了。