蒸汽喷口在矿井边缘嘶鸣，灼热气流冲得棚顶油布猎猎作响。李震刚下马车，便见三名工匠被人抬出，衣襟焦黑，皮肤泛着红紫，疼得牙关打颤。
苏婉立刻上前，翻开药箱取出几株青绿小草，叶片上还沾着细微水珠。她掐断草尖，挤出汁液涂在伤处，那三人痛哼渐缓。
“不是爆炸。”李震蹲在抽水机旁，伸手探向排气管口，热浪扑面，“是阀门卡死导致压力反冲。”
李瑶从随身皮匣中抽出一卷图纸，对照机器结构快速翻看。“系统提示需要精钢锻造替换阀芯，标准厚度两寸，承压不得低于千钧。”
“州库还有多少？”李震问。
“三十斤。”李瑶合上册子，“按工造司记录，本地铁坊日产量不过二十斤，粗钢杂质多，炼不出合用的料。”
李震站起身，走向矿井入口。潮湿霉味混着金属锈气扑来，巷道深处传来滴水声，节奏越来越密。他俯身拾起一块从机器里清理出的碎屑——指甲盖大小，边缘不齐，断面灰暗。
“是矿石里的铁渣混进熔炉了。”他说，“最近开采量大，筛选不严，杂质渗入铸件，这才撑不到三日就崩裂。”
李瑶点头：“我已经派人去附近村落召集铁匠，但没有精钢母料，再多人也没法铸出合格部件。”
话音未落，远处马蹄急响。赵德策马而来，在坡前翻身落地，手中提着一封泥封信函。
“平西王使者刚到洛阳府衙，留下这个。”他将信递上，“说若我们急需精钢，他可即刻调拨百斤南运，只求盐矿三年收益三成作为补偿。”
李震接过信，未拆。火漆印完整，纹路清晰，却透着一股刻意的规整。
“他们知道我们今天会出事。”李瑶冷笑，“昨夜才下令启用新机，今日故障，明日就有人送钢上门？哪有这么巧的事。”
赵德低声道：“盐矿收益三成，等于每年让出十万石盐利。这不只是做生意，是在割我们的血肉。”
李震沉默片刻，转身走进指挥棚。桌上摊着云州全境资源图，南方矿区用红笔圈出，一条虚线连向洛阳。他手指落在矿场位置，缓缓压下去。
“不用他的钢。”他说。
李瑶立刻提笔记录指令，墨迹未干已吩咐文书传令各村铁匠集结待命。
“那就只能自己造。”李震掀开机关图谱，指尖划过数页图纸，最终停在一张简图上——“简易锻模：利用双层淬火槽与杠杆加压装置，可在无高炉条件下完成局部精炼”。
“这套工艺能行？”李瑶皱眉，“以前没试过在野外用粗钢改性。”
“不是试。”李震盯着图纸，“是必须成。”
他唤来主匠师：“把坏掉的阀芯拆下来，连夜测绘尺寸。找五名老铁匠，按图谱做木模，明早之前要出第一版原型。”
“可淬火用水不够纯净，容易炸裂。”匠师犹豫。
“用空间培育的寒泉露。”苏婉插话，“我带的药灵分支存了两瓮，导热均匀，还能防裂纹扩散。”
匠师眼睛一亮：“若真有这水，配合黄土封窑，或许能撑住第一次浇铸。”
李震点头：“就用它。”
李毅这时从外围巡防回来，靴底带泥，神色沉稳。“我已经安排人盯住赵德带来的传信兵，看他有没有往矿场四周多走一圈。另外，暗哨发现昨夜有生面孔在东坡烧过火堆，痕迹像是用来熔蜡取模。”
“他们在偷数据。”李瑶咬牙，“先伪造密信引我们北调，现在又想借机控制我们的工业命脉！”
“不是想。”李震声音低了些，“是已经在做了。”
他走到矿井边，俯视深不见底的竖道。水声更响了，仿佛底下有什么东西正缓慢爬升。
“不能再等。”他说，“今夜必须开工。”
夜色压下来时，矿场已变成一片灯火。十余座临时熔炉架起，铁匠们轮番捶打初胚，火星四溅。模具在黄土窑中焙烧，表面泛出暗红。
李震站在浇铸台旁，看着工匠将粗钢块投入坩埚。火焰舔舐金属，发出低沉嗡鸣。苏婉亲自监督寒泉露的注入时机，每一步都记在随身竹牌上。
“第一炉开始。”匠师喊。
滚烫钢水倒入模具，蒸汽瞬间腾起，白雾弥漫。众人屏息等待冷却。
半个时辰后开模，零件取出，表面粗糙，边缘有细裂。
“不行。”匠师摇头，“强度不够，放进去撑不过半柱香。”
“调整配比。”李震说，“增加锰含量，第二次加料时混入五分之一旧兵器碎片，提升韧性。”
李瑶迅速核算比例，重新列出炉料清单。
第二炉开始准备时，赵德再次走近：“平西王那边派了快骑追问回复，说若明日午时前不答应交易，钢材便转供别处。”
“告诉他。”李震看着坩埚里翻涌的金红，“我们不用他的东西。”
“可万一……铸不出来呢？”
李震没回答。他弯腰捡起一块废料，握在手里，温度灼人却不松手。
第三炉钢水出炉时，天边微亮。这一次，模具打开后，阀芯呈暗银色，表面光滑，敲击声清越。
“成了？”匠师颤抖着手去摸。
“先测压。”李震拦住他。
压力舱试验持续了一炷香。零件完好无损。
“可以安装。”李瑶松了口气。
矿井排水作业重启。蒸汽机重新轰鸣，水流顺着管道被抽出，巷道内的积水开始回落。
李震站在井口，听着底下传来的机械运转声，像某种巨兽苏醒的呼吸。
李毅走来汇报：“传信兵昨夜试图绕道查看抽水机布局，已被截停。身份查实为平西王府账房副使，名义上是押货，实为勘察。”
“账本不会走路。”李震淡淡道，“让他回去报信——我们修好了机器。”
“您就不怕他们下次换别的手段？”李瑶问。
“怕没用。”他说，“只要我们还在挖矿，他们就会一直伸手。唯一能挡他们的，是更快、更强、不再依赖外来的材料。”
李瑶低头记录，笔尖顿了顿：“我在想……能不能把这次的锻造流程定成标准？往后凡属紧急配件，统一由地方铁匠协作组响应，纳入工造司调度体系。”
“写下来。”李震说，“叫《应急冶金协则》，先试行三个月。”
苏婉这时走来：“伤员情况稳定，但有两人肺部受损，需静养月余。后续作业得减少密闭空间强压操作。”
“改章程。”李震点头，“所有高压工序，单次不得超过两盏灯时间，轮班间隔不少于半时辰。”
李毅忽然抬头：“父亲，刚才巡查发现，废弃矿道西侧壁上有新凿痕，深约三尺，方向朝南。”
“谁准许动那片区域的？”
“没人。守卫说昨夜无人进出。”
李震眼神一凝：“带我去。”
一行人沿旧巷深入，火把照亮斑驳岩壁。凿痕整齐，间距均匀，明显出自熟练之手。
“这不是采矿。”李瑶蹲下查看，“这是……在打通一条暗道。”
李震伸手抚过石面，指尖触到一丝异样。他用力一抠，一小块岩石脱落，露出后面黝黑的空隙。
风从里面吹出来，带着淡淡的硫磺味。
“通向哪里？”他问。
“地图上标注，这条旧脉往南八里，直抵平西王控制的铜岭。”李毅声音冷了下来。
李震站直身体，拍去掌心碎石。
“他们不是想卖我们钢材。”他说，“他们是想从地底下，悄悄爬进来。”
他转身朝外走，脚步加快。
矿井上方，晨光刺破云层，照在蒸汽机缓缓转动的飞轮上。