车轮碾过官道的碎石，发出低沉的响声。青州之后，沿途州县的城门大多半开，守军只远远望一眼便放行。越往北，荒村越多，路旁田地荒芜，沟渠干裂。李瑶坐在车中，不时掀帘查看，手边的册子记满了各地赋税与人口数据。
入京那日，天刚破晓。城门守军拦住车队，查验文书足足半个时辰。副将站在城楼上，冷眼看下面不吭声。李瑶递上户部备案与豫州三年税赋清册，对方翻了几页，冷笑：“地方官也敢自印条文？”
苏婉从车上下来，提着药箱走到守军队列前。一名老兵咳嗽不止，她问：“可是旧伤？”那人点头。她取出银针，在腕脉与肩井处扎了三针。片刻后，老兵喘息平顺，惊得直道谢。副将认出那是军中医官才懂的手法，脸色微变。
“这位是家母。”李瑶补了一句，“曾在边军医营执役十年。”
副将不再刁难，挥手放行。车队缓缓驶入京城。
李震没说话，只在进城时抬眼看了看皇城方向。朱墙高耸，飞檐压着低云。他知道，从这一刻起，每一步都得算准。
当日下午，宫中传来诏书：明日早朝，豫州李震入殿觐见。
驿馆安置妥当，李毅在房顶走了一圈，确认无暗哨。他回屋对李震说：“东侧巷子有两处空宅，夜里有人换岗。”
“不必动。”李震摇头，“让他们看。”
次日清晨，李震换上官服，青绸为底，无纹无绣。苏婉替他整了整领口：“别争锋，也别低头。”
早朝钟响，百官列班。李震立于文官末位，不卑不亢。雍灵帝坐在龙椅上，目光扫过他时停了一瞬。
“李卿治豫有方，朕心甚慰。”皇帝开口，语气平缓，“然北境不宁，蛮族蠢动，三大藩王各据一方，难成合力。今特命你与镇北王、平西王、河东节度使共理北疆，统摄军民政务，以安社稷。”
殿内一片寂静。
这是明升暗降。所谓“共理”，实则是将豫州治权架空，纳入朝廷分封体系。一旦应下，李震便成了虚衔在身的闲臣，再无独立施政之权。
李震出列，躬身：“臣谢陛下厚恩。”
众人微怔。他们等着他抗辩，等他激愤陈词，可他只是低头称谢。
“然臣斗胆进言。”他抬眼，“北地初定，百姓尚未归田。若骤设四府分治，令出多门，恐民无所适从。去年青州疫起，官府焚村十七座，非因无兵，实因政令不通。今若再行割裂，只怕兵未出，民先乱。”
他顿了顿，从袖中取出一份册子：“这是豫州三年政绩。税取一成，仓廪实；医馆遍乡，疫不传；每村设学堂，孩童识字。相较他州三成赋税而民饥盗起，或可为北地参考。”
户部尚书冷声道：“地方琐事，岂能比于国策？”
“国策若离民生，便是空中楼阁。”李震不退，“陛下若允，臣愿带新政入北境，不费国库一钱，三年内使流民归田、边军饱食、草场复绿。若不成，再行分封不迟。”
殿内有几位中立官员微微点头。兵部侍郎低声对同僚道：“豫州确无饿殍，此事户部有报。”
雍灵帝脸色阴晴不定。他本想借藩王制衡李震，却被对方以退为进，反将一军。如今若强行削权，反倒显得朝廷不顾实务，只重权术。
“所奏……容后再议。”他最终道，“退朝。”
散朝后，李震刚走出宫门，几名士族官员便围了上来。
“李大人如今可是天子近臣，不知可还记得自己出身何处？”一人讥讽，“布衣宰相，古来罕见啊。”
“李某出身何处不重要。”李震平静回应，“重要的是，百姓出身何处——是从坟边爬出来的，还是从田里站起来的。”
几人语塞。李震不再多言，带着家人返回驿馆。
回程途中，一名小太监匆匆追上，塞给李毅一封信，转身就走。信上无字，只盖着一枚虎形印。
“镇北王。”李瑶看过印鉴后低声道，“他想见你。”
李震沉默片刻：“他缺粮，朝廷断了他的补给。去年冬，他部下有士卒易子而食。”
“风险很大。”李毅提醒，“宫里耳目密布，你若私下会藩王，就是大罪。”
“可若不去，我们就只能被动应对。”李震看着信，“他需要粮，我需要兵。他怕朝廷，我也怕。怕的人，才肯说实话。”
当夜三更，李震独自出驿，沿小巷北行。李毅扮作随从，暗中跟随。镇北王的府邸守卫森严，但角门虚掩。亲卫引他入内，直入书房。
镇北王年近五旬，须发斑白，披着旧皮甲。见李震进来，他起身，未行礼，也未请坐。
“你来了。”他声音沙哑，“我听说你在朝上没争，也没怒。”
“争无益，怒伤身。”李震答。
“皇帝要削我兵权，你也一样。”镇北王盯着他，“他让咱们共治北疆，实则是让咱们互相咬。谁先倒，谁就是罪臣。”
“所以你想联手？”
“我不是想，是必须。”镇北王走到案前，摊开一张地图，“铁木真已在黑水河集结三万骑兵，等雪化就南下。朝廷不给粮，不增援，却要我死守。你若不帮我，我撑不过这个春天。你若帮我，我愿与你共守北线。”
李震看着地图上红笔圈出的几个据点。那是蛮族往年入侵的路线。
“你有多少人？”
“两万六千，半数无甲，马匹瘦弱。粮只够一个月。”
“我能调五万石灵麦，足够你部两月之需。”李震说，“但有个条件。”
“你说。”
“新政入军营。”李震目光沉稳，“每千人设一名医手，每日记粮账、查疫情，士兵可申诉克扣。你若答应，明日就运粮。”
镇北王愣住。他没想到对方不提兵权、不索地盘，只要求治军之法。
“你不怕我拿了粮翻脸？”
“怕。”李震点头，“但更怕你倒了，北门洞开。到时候，不只是你的兵死，是我的百姓死，是整个中原死。”
镇北王久久不语。最后，他抽出腰刀，割破手掌，将血抹在地图北境线上。
“我信你一次。”他说，“若你粮到而政不行，我砍你头。若你政到而粮不到，我自刎谢罪。”
李震也割破手指，在地图上一点血痕。
“我若失信，天诛地灭。”
两人对视，无需多言。
李毅在门外守着，听见里面传来一声轻响，像是刀归鞘的声音。他没动，只将手按在腰间的短刃上。
李震出来时，夜风正紧。他抬头看了看天，乌云裂开一道缝，露出半轮冷月。
回程路上，李瑶已在驿馆等他。见他进门，她问：“成了？”
“血画了地图。”李震说，“明天就开始运粮。”
“朝廷知道会发难。”
“让他们发。”李震坐下，“我们不争名分，只做事。粮到了，兵活了，百姓安了，谁还说得倒我们？”
苏婉端来一碗热汤：“喝点，夜里风大。”
李震接过碗，吹了口气。汤面泛起涟漪，映着灯影晃动。
李毅忽然在门口低声道：“东厂有人盯驿馆后巷，换了便服，但靴底有铁钉。”
李震没抬头，只轻轻放下碗。
碗底与桌面相碰，发出一声轻响。