李瑶搁下笔时，指尖微微发颤。墨迹在纸上晕开一小团，像被水浸过的枯叶。她闭了闭眼，太阳穴仍有一丝钝痛，似有细针在皮下缓缓游走。苏婉的银针昨夜才拔出，留下的酸胀未散，但她不能再等。
窗外传来脚步声，王二捧着一卷黄纸进来，边角磨损，印着兵部火漆。他低声说：“朝廷文书到了，青牛县三名额，准考府试。”
李瑶接过，指尖抚过火漆印。裂纹清晰，未被篡改。她将纸展开，逐字读完，搁在案上。
“去叫书院所有学生，半个时辰后，院中集合。”
王二迟疑：“姑娘刚歇下，要不要……”
“去。”她声音不高，却未容迟疑。
半个时辰后，五十名学生列于院中。有穿粗布的农家子，也有衣衫褴褛的流民后代，站姿参差，却都挺直了背。李瑶站在石阶上，手中捧着两本书册，封皮已磨白，是她亲手抄写的《启蒙识字课本》与《算术初解》。
“朝廷给了青牛三个科举名额。”她开口，声音清而稳，“以往，这等事由县学定夺，荐举士籍子弟。今日不同。”
她顿了顿，目光扫过众人。
“我不问出身，不看户籍。只问两件事：谁能背出《孟子》三篇？谁能解三道方田题？明日县衙报名，我去替你们担保。”
场中静了一瞬，随即有人低声抽气。一个瘦小少年攥紧衣角，嘴唇微动，似在默诵。另一人低头看着自己裂口的草鞋，忽然抬头，眼中发亮。
李瑶走下台阶，将两本书册放在石桌上。
“这两本书，你们大多已背熟。识字、算数，非为取巧，而是立身之本。科举之路难，但路既开，便不是士族独行的道。”
她抬手，指向书院门楣上新刻的四个字——“有教无类”。
“从今日起，你们是学子，不是流民、不是贱役。名字可改，籍贯可录，但心志不可退。”
话音落，院外忽有喧哗。
五名老儒生立于门侧，领头者须发花白，手持竹杖，冷声道：“李姑娘，科举乃国之大典，非儿戏。粗通笔墨的野人子，也配登堂应试？”
李瑶未动怒，只问：“老先生姓崔？”
“正是崔文远，县学教谕。”
“那您可知，上月盐田导流渠，是谁算出曲道三折，减损水流冲击？是书院学生陈二狗。”她转身，点出一人，“他昨日解出《九章》盈不足术，比您门下某位童生快了两刻。”
崔文远脸色微变。
李瑶又道：“朝廷文书未限出身，县学亦无权阻拦。明日报名，我带他们去。若有违制，您可上书兵部，但今日，他们站在这里，便有资格听这一席话。”
崔文远拂袖而去，其余人随之退走，只留一人冷笑：“妇人干政，必乱纲常。”
李瑶未追辩，只命王二取来一卷公文。
“这是县令签发的《青牛县教化令》，明文规定：凡入书院满一年者，皆具应试资格。赵幕僚已联署备案，县衙不得拒录。”
她将公文展开，高举于众前。
“明日，我去县衙，点名三人，陈志学、赵文远、林三槐——你们若愿考，便来。”
散学后，李瑶回静室。苏婉已在等候，手中银针未出，只问：“还撑得住？”
“能。”李瑶解开发带，揉了揉额角，“今日说完那番话，反倒轻松了些。”
苏婉点头：“你父亲说得对，治世不止在兵与粮。人心若死，城池再固，也不过是空壳。”
李瑶默然片刻，低声道：“我只是怕……怕他们去了府城，被人一句‘乡野粗人’就打发回来。”
“那就让他们带着青牛的骨气去。”苏婉道，“不是哀求，是应试。”
次日清晨，县衙外已聚了十数人。两名学生站在李瑶身后，衣衫洗得发白，却浆得笔挺。陈志学手中攥着一块干饼，是母亲连夜烙的，舍不得吃，又怕路上饿。
吏员坐在案后，见李瑶带人来，眉头一皱：“非士籍者报名，需缴十贯保证金，以防舞弊。”
李瑶不语，只命王二呈上教化令与联署公文。
吏员翻看，脸色渐沉，却不得不提笔录名。
“陈志学，原名陈二狗，流民籍，入书院两年。”
“赵文远，原名赵铁柱，父为铁匠，入书院一年半。”
笔落纸面，墨迹清晰。
围观百姓中有人低声啜泣。一名老妇人拄着拐杖，颤声道：“我孙子若还在，也能这般……”
李瑶回头，见两名学生眼眶发红，却都咬着唇，不肯落泪。
“记住，”她低声道，“你们不是去求人施舍功名，是去考。笔在你们手里，题在你们眼前，答得好，便是秀才。”
两人重重点头。
当晚，书院门口被人泼了黑漆，墙面上写着“伪秀才，速退”四字，歪斜刺目。
李毅带人查了一圈，带回一名醉汉，是县学旁听生，被崔文远斥退，心怀怨愤。
“要押他见官吗？”李毅问。
李瑶摇头：“录下口供，放人。让他看看，我们如何以礼破陋。”
李毅沉默片刻，点头退下。
次日清晨，城中鼓声骤起。
李瑶亲授每人一枚铜牌，刻“明心”“知耻”二字。苏婉为二人施针，安神定气。李震携李骁率护卫队列于街口，百姓自发相送，敲锣打鼓，孩童齐声唱起《劝学歌》：“一寸光阴一寸金，读书不倦是初心……”
队伍行至城门，李瑶登上高台。
晨光破云，洒在她肩头。
“今日送两秀才赴考，”她扬声，“他日，我要送百人、千人，从青牛走向天下！”
欢声雷动。
陈志学回头，见母亲站在人群最前，双手合十，泪流满面。他举起手，铜牌在阳光下一闪。
赵文远紧了紧包袱，里面是三本手抄书，页角卷起，字迹密密麻麻。
李瑶站在高台，目送他们登车。
车轮启动，碾过青石街面，发出沉闷的声响。
她忽然抬手，按住太阳穴。那丝钝痛又来了，比昨夜更深，像有细线在颅内收紧。她未动，只盯着远去的马车，直到车影消失在官道尽头。
王二走近，低声问：“姑娘，还回去吗？”
她摇头：“再站一会儿。”
风拂过，吹起她袖口的旧绣线。那是母亲去年缝的，针脚细密，已磨出毛边。
她低头，看见自己影子落在地上，与石阶裂纹交错。
城外鼓声未歇。