（208年夏·新野城&白河沿岸&华容道山道）
新野的日头刚过正午，就被一层灰雾裹住——不是炊烟，是孔明让士兵在城角点燃的“迷烟”，混着桑枝燃烧的淡香，飘在半空，让城外的曹军看不清城内虚实。城楼上，黄月英正调整着火箭的角度，箭杆缠着浸过油的桑丝绳，箭头裹着硫磺，火引是用去年的老桑皮搓的，燃得慢却耐烧。她身边的青壮手里，堆着成捆的桑枝滚木，每根滚木上都刻着“护民”二字——是狗蛋临走前偷偷刻的，刻完还沾着墨汁就跑，说“让曹兵知道，这城是护民的，不是他们能抢的”。
孔明握着羽扇，扇面上的桑皮纸画着城防图，边角被风吹得微卷，指尖落在西门的水道口：“云长，白河支流穿西门而过，曹兵若从西门突围，定会走水道——你带五百人，在水道旁的桑林里设伏，用桑丝绳捆住巨石，绳头系在老桑树上，等曹军船到，便砍断绳索，堵死水道，再用火箭射船，断他们的退路。”
关羽躬身应下，青龙偃月刀悬在马鞍旁，刀鞘上的桑丝绳被风吹得飘起，是夏侯娟特意编的“防滑结”。“先生放心，某定让曹兵有来无回，为百姓多争取时辰——子戎那边，想必已带老弱走了两个时辰，某至少拖他们一个时辰，不让曹军追上。”他翻身上马时，特意摸了摸马鞍旁的桑木水囊，里面是陈婆婆煮的桑芽茶，凉了却仍带着甜香。
“翼德，你守东门。”孔明转向张飞，指了指城外的粮道，“夏侯恩的粮草队就停在东门三里外的桑林旁，你带三百人，趁曹军入城时，绕到粮道后，用桑枝捆着硫磺，每捆桑枝间留三寸空，烧起来能阻住曹兵救火的路。没了粮，曹军必乱，断不敢久追。”
张飞扛着丈八蛇矛，矛尖在阳光下泛着冷光，粗声粗气地应：“俺晓得了！烧粮草的事交给俺，保管让曹兵连一粒米都带不走！俺还会在桑林里设‘绊马桩’，用老桑枝削尖了埋在土里，枝尖朝上，曹兵的马踩上去，保准疼得蹦起来！”他说着，还踹了踹脚边的桑枝，确认够结实。
孔明最后看向赵云，目光落在他身边的照月玉狮子上——马颈间的梨纹香囊被风吹得轻晃，是晓月送马时系的。“子龙，你带二百白毦兵，在城南的‘落马坡’接应——夏侯恩的先锋军里，夏侯杰最是勇猛，善使长戟，你需小心。这匹马脚程快，若见曹军突围，便用‘桑林伏’的枪法缠他，别硬拼，拖到火起，曹军自乱。”
赵云翻身上马，照月玉狮子轻嘶一声，蹄子踏在城砖上，没发出半点声响——马蹄裹着桑丝布，是黄月英特意缝的，防打滑还静音。“先生放心，某定守住落马坡，不让一个曹兵冲过去追百姓。方才探马来报，子戎已带百姓过了山道险处，再拖一个时辰，就能到樊城外围了。”
一切布置妥当，孔明挥了挥羽扇，城楼上的士兵立刻撤去吊桥，大开城门——城门内，空无一人，只有几条桑丝绳横在路中间，像没人收拾的杂物，地上还散落着几个流民留下的梨纹香囊，有的还沾着桑椹汁，透着“弃城仓促”的假象。
城外，夏侯恩勒住马，青釭剑悬在腰间，剑鞘上的金纹在阳光下晃眼——这剑是曹操所赐，昨日曹操还拍着他的肩说“此剑原是吕子戎之物，你若斩了刘备，这剑便真归你”。他望着大开的城门，冷笑一声：“刘备果然弃城而逃！弟兄们，冲进去，烧了他的桑田，抓了流民，让刘备知道，跟丞相作对，没有好下场！”
五千精骑像潮水般涌入城门，马蹄踏过桑丝绳时，没人在意——那绳子细得像发丝，踩上去软乎乎的，谁也没当回事。直到大半曹军入城，城楼上突然响起一声梆子！
“放！”孔明的羽扇向下一挥，城楼上的火箭齐发，箭杆上的桑丝绳遇火即燃，带着硫磺的火星落在屋顶的干草上，“轰”的一声，火焰瞬间窜起，舔着屋檐，漫过街巷，把半个城池都裹在火里。干草堆旁早留了三尺空，火只烧房屋，不碰墙根的桑苗——那是黄月英特意划的防火线。
曹军大乱，士兵们争相往城门逃，却被突然拉起的桑丝绊马索绊倒——那绳子是夏侯娟教青壮编的“三股缠枝绳”，用的是三年生的桑丝，韧得能拉住奔马。奔马摔倒，后面的骑兵收不住脚，层层叠叠堆在一起，哭喊声、火裂声混在一起，成了混乱的炼狱。
“杀！”西门方向传来关羽的断喝。水道旁的桑林里，关羽正率军冲出，青龙偃月刀在火光里划出道冷弧，直劈曹将李典的副将——那副将正指挥士兵乘船突围，船刚驶到河心，船板上还沾着桑枝碎。关羽一刀劈来，刀风竟劈开了水面，连人带船劈成两半！李典又惊又怒，举枪刺向关羽，却被关羽用刀背一磕，枪杆断成两截，木屑溅在水面上。关羽反手一刀，削掉李典的盔缨：“某不杀你，快带残兵滚！再敢来追百姓，某定取你项上首级！”
李典吓得魂飞魄散，带着十几个残兵，沿着水道支流逃去——关羽没追，只是让人把巨石推入水道，石头上还缠着桑丝绳，沉得快还能缠住船底。他又命士兵往水面射火箭，烧得曹军的船片浮在水面，像飘着的黑叶子，再无半分突围的可能。
东门的桑林里，张飞正举着丈八蛇矛，挑向粮草队的帐篷。矛尖带着风，一下子就把帐篷挑破，里面的粮草撒了一地，有麦种还有桑仁——那是曹兵抢来的流民口粮。张飞让人把浸过油的桑枝扔进去，火“腾”地燃起，把粮草烧得噼啪作响，火星溅在桑叶上，却被他用矛尖轻轻拨开。“俺看谁敢救火！这粮草是护百姓的，不是给你们这些贼兵吃的！”
一个曹将举刀冲上来，喊着“杀了这黑炭头”，却被张飞一矛刺穿肩膀，钉在老桑树上——矛尖避开了树干的主脉，没伤着树。“俺张飞护的是桑田，护的是百姓，你这贼兵，也配跟俺动手？”张飞说着，还踹了曹将一脚，让他离桑树干远点。
城南的落马坡，赵云正与夏侯杰缠斗。夏侯杰的长戟舞得虎虎生风，戟尖刺向赵云的胸口，却被赵云用桑木枪轻轻拨开——他用的是“缠枝枪法”，枪杆像桑枝般柔韧，总能从缝隙里钻进去，缠着戟杆不放。照月玉狮子配合得极好，时而踏碎石块，时而绕到夏侯杰身后，马蹄扬起的碎石，总在关键时刻干扰夏侯杰的动作，却不碰旁侧的桑苗。
“你这匹好马，倒是可惜了！”夏侯杰怒吼一声，长戟横扫，想斩马腿，赵云却突然翻身下马，枪走“寒潭映月”，枪尖挑向夏侯杰的手腕，同时照月玉狮子扬起前蹄，对着夏侯杰的马脸一踢——那马受惊，扬起前蹄，把夏侯杰掀翻在地，摔在软土上，没伤着骨头。
赵云上前一步，枪尖抵住夏侯杰的咽喉：“夏侯恩在哪？让他别追百姓，否则，你今日便死在这里！”
夏侯杰刚要开口，就见远处的新野城火光冲天，曹军残兵往这边逃来——是夏侯恩见势不妙，率军撤退了。夏侯杰又羞又怒，想拔剑反抗，却被赵云一枪刺穿肩膀，枪尖没入半寸就停了：“某留你一条命，回去告诉夏侯恩，再敢碰新野的百姓，某定取他和你的狗头！”
夏侯杰疼得惨叫，爬起来往夏侯恩撤退的方向逃去。赵云没追，只是翻身上马，望着曹军撤退的背影，突然发现地上有个熟悉的东西——是个青釭剑的剑鞘，上面的纹路，和子戎之前描述的“昔日赠友之剑”一模一样！剑鞘边角还沾着点桑汁，像是刚蹭过桑苗。他弯腰捡起剑鞘，眉头紧锁：“这剑鞘……怎会在曹将手里？子戎说那剑是赠给故友的，难道故友已落在曹营？”
城楼上，孔明望着曹军撤退的方向，羽扇轻轻晃动：“月英，让士兵们撤吧——火不能烧太久，留些房屋给不愿迁徙的百姓，再把剩余的粮草放在城门口，用桑枝盖着，别让他们饿着。”
黄月英点头，让人吹起收兵的号角——号角是用老桑木做的，声音沉厚，能传得远。士兵们有序地撤离，路过桑田时，都小心地避开嫩苗，连脚步都放轻了——火只烧了房屋和油坊，桑田完好无损，嫩苗在火光的映照下，反而透着股顽强的生机，叶尖还沾着火星烤热的暖。
“先生，咱们往樊城去吧！”赵云提着剑鞘，走到孔明身边，把剑鞘递给他，“这是夏侯恩遗失的，子戎说这剑是他昔日赠友的，如今却在曹将手里，怕是有蹊跷。或许……子戎的故友已归降曹操？”
孔明接过剑鞘，指尖拂过上面的纹路，是徐州桑田特有的“双枝缠”刻法，他想起黄月英提过，吕莫言也会这种刻法。“此事日后再查，先去樊城与子戎汇合——曹操的大军还在后面，咱们得尽快与百姓汇合，再图后计。”他把剑鞘还给赵云，“你先收着，日后见了子戎，让他辨认，或许能查出更多线索。”
一行人马往樊城方向去，身后的新野城还在燃烧，火光映红了半边天。关羽走在最前，青龙偃月刀上的血滴落在地上，很快被风吹干，刀鞘上的桑丝绳却仍绷得紧；张飞扛着矛，嘴里还在念叨“没杀够曹兵，让夏侯恩跑了”，却时不时回头望，怕落下一个弟兄；赵云骑着照月玉狮子，手里攥着青釭剑鞘，心里满是疑惑；孔明和黄月英走在中间，羽扇和图纸上，还沾着桑枝燃烧的灰烬，指尖偶尔会捻起一点，想起方才火攻时的凶险。
而此时的华容道山道上，蒋欲川正握着柄环首刀，在青石板上操练刀法。刀是他自己磨的，刀刃泛着冷光，刀柄缠着桑丝绳，是去年在南阳流民那学的编法。他练的是“稷宁卷平纲”，刀法重“平势护己，顺势反击”，刀光贴着青石板划过，带起细碎的石屑，却不碰旁侧的桑苗——每一刀都控制得极准，既显精妙，又护着道旁的生机。
蒋欲川本是南阳流民出身，因识文断字被曹操征入军中，却不愿与蔡瑁之流同流合污，借着“巡查地形”的由头，躲到华容道练刀。方才远处新野的火光他看得清楚，孔明用桑丝设伏、护桑田的法子，让他心里一动——这等“用民生之物护民”的谋略，比曹操的“铁蹄踏城”要暖得多。
“刃走平，贴山壁，不碰桑苗半分……”他低声念着刀法要诀，刀风扫过桑枝，带起一阵轻响，却没折断一片叶。想起昨日见曹兵抢流民的桑种，一刀劈死老妇的场景，他心里像被桑针扎着——乱世里，到底该随曹操夺城，还是寻个能护流民的去处？
他收刀而立，望着山道深处，这里山势险峻，山道仅容一马过，道旁的桑林密得能藏人。“若此处设伏，纵有十万大军，也难过去……”他从怀里掏出桑皮纸，画下山道的轮廓，标上“桑林埋伏点”“陡坡防滑处”，又在纸角写了“稷宁卷平纲”五个字——这是他最后的念想，若日后真要投谁，定要投个能让他用这刀法护民的人。
远处传来曹军的马蹄声，是曹仁的大军往新野方向去。蒋欲川把桑皮纸藏进怀里，握紧刀柄，转身往大军方向走——他还没拿定主意，但华容道的地形、这刀法，总有一天能用上。或许，等曹操真的败走这里时，他能寻到答案。
夕阳西下时，孔明等人终于望见了樊城的影子——远处的山道上，子戎正带着百姓往樊城走，陈婆婆的桑木拐杖在夕阳下泛着光，狗蛋举着梨纹香囊，正往这边望，见了照月玉狮子，还挥着小手喊“马儿！”。
“先生！子龙将军！”子戎见他们来，快步迎上来，手里还提着个布包，里面是给他们留的桑仁干，“百姓已到樊城外围，守将刘泌已备好粮草和桑芽茶，就等你们来了！”
孔明点头，望着百姓的身影，有的在煮桑粥，有的在缝补衣衫，心里满是踏实——这场火攻，不仅阻了曹军，还为百姓争取了足够的时间，接下来，便是往江夏去，联吴抗曹，护着这些百姓，护着这些桑种，继续走下去。
风里的火烟渐渐散去，取而代之的是樊城方向飘来的桑香。赵云握着青釭剑鞘，对孔明道：“先生，方才往樊城来的路上，似闻华容道方向有刀风，像是有人在练刀，刀法沉稳，不像是曹兵的路数。”
孔明颔首：“华容道地势险峻，怕是有隐士或流民在此避祸。此事不急，先安顿好百姓再说。曹操的大军还在后面，咱们还有硬仗要打，那处的刀声，或许日后会有变数。”
一行人往樊城走去，夕阳把他们的影子拉得很长，落在山道上，像一道护民的屏障。新野的火还在燃烧，却烧不尽他们护民的初心，烧不尽桑田的生机——只要百姓还在，桑种还在，这场征途，就永远不会结束。而华容道上的蒋欲川，望着他们远去的方向，握紧了手里的刀，桑丝绳在掌心勒出细痕，心里第一次有了明确的念头：等寻到合适的时机，定要见一见这护桑田、护百姓的队伍，若真如所见般仁善，哪怕弃了曹操的军职，也值得。