（208年春·南阳城外&新野校场）
南阳的春日照在官道上，暖得有些晃眼。道旁的桑田铺得漫远，新苗刚长到半人高，嫩叶青得发透，叶背上的绒毛沾着晨露，风一吹，“沙沙”声混着马蹄踏土的轻响，成了吕子戎独行的伴。他胯下马是赵云暂借的枣红马，马蹄裹着夏侯娟编的桑丝布，布面上梨纹的针脚被风吹得微晃；腰间佩着承影剑，剑鞘上的桑丝绳是黄月英亲手缠的，三股线拧成一股，还留着铸剑时桑木炭的淡香，剑身在鞘中轻贴，隐约能触到刃上刻的细桑枝纹——那是黄月英说的“护民印记”，提醒他“剑是盾，不是刀”。
背上的布包沉甸甸的，除了陈婆婆炒得油亮的桑仁（用桑皮纸包了三层，怕漏了香）、夏侯娟编的梨纹帕（帕角特意留了松线，说“擦汗不沾脸”），最里层藏着张泛黄的桑皮纸——是黄月英画的“长沙流民聚居图”，图上用炭笔标着“城南桑林常有编双线梨纹帕女子出没”，线条旁还注了行小字：“此女护苗时，常把桑枝盾搭在石凳上，凳面有梨纹刻痕”，那是公孙晓月的线索，也是他此行的念想。
前几日在新野校场，赵云握着他的手时，掌心还沾着桑苗的泥。当时士兵们正用老桑枝捆扎防御桩，桩子削得齐整，顶端留着三寸枝丫，赵云说“这样既挡箭，来年还能发新芽”。他望着赵云眼底的焦灼，声音压得低却坚定：“子戎，曹操的兵离南阳只剩百里，我得带着白毦兵练‘桑林伏’，每处伏点都要对着桑苗间隙，实在抽不开身。晓月姑娘是护桑田的同道，她编的桑枝盾能挡流寇，教的嫁接法能救苗，若能寻到她，新野流民又多一层护持，就拜托你了。”
吕子戎当时攥紧了承影剑的剑柄，桑木柄被手汗浸得温软：“子龙兄放心，我定把晓月姑娘找回来。若遇着曹兵或蔡瑁的人，我只用‘缠枝锁柔’，卸了兵器就走，绝不让他们扰了新野的桑田。”
此刻行至南阳城外的岔路口，风里突然混进哭喊。吕子戎勒住马，抬眼望去——桑林边围着四个山贼，个个敞着衣襟，手里的刀锈迹斑斑，却架在一个老妇的颈间。老妇怀里的竹篮翻在地上，紫黑的桑椹撒了一地，沾了泥也舍不得捡，只是哭着求：“俺就这点桑椹，要换粮养孙儿，你们别烧桑苗啊！”为首的山贼一脚踩在桑苗上，苗茎“咔嚓”断了，他咧嘴笑：“把钱拿出来！不然就烧了这片桑林，让你们流民开春没桑叶喂蚕，饿死你们！”
吕子戎翻身下马时，承影剑已悄无声息出鞘。剑光内敛，不像寻常利剑那般刺目，反而泛着桑木的温润光，他脚步轻得像风掠过桑叶，靠近时，山贼竟没察觉。直到“叮”的一声脆响——为首山贼的刀被剑脊精准挑飞，刀身转着圈砸在桑田里，没伤着一棵苗。那是“缠枝锁柔”的起手式，剑脊贴住刀身，借山贼挥刀的力道顺势卸力，连对方的手腕都没碰着。
“哪来的小子，敢管爷爷的事！”左边的山贼举刀劈来，刀风带着股腥气。吕子戎侧身避开，手腕翻转，承影剑面映着日光，晃得山贼睁不开眼——这是“寒潭映月”的变式，他特意改了剑角度，只晃眼不伤人。同时伸脚勾住对方脚踝，轻轻一绊，山贼“噗通”摔在桑田里，压坏了两棵苗，吕子戎还顺手扶了他一把，免得他磕在石头上。
可剩下两个山贼见同伴吃亏，竟摸出火把，扯过旁边的干桑枝就要烧：“烧了桑林，让你护个空！”火把的火苗舔着干枝，眼看就要燃起。
就在这时，一道寒光从桑林里窜出——是柄环首刀，刀身虽旧，却磨得发亮，刀刃直劈拿火把的山贼手腕！山贼惨叫一声，火把掉在地上，刚要滚到桑苗堆里，一只布满老茧的手迅速踩灭了火。那手的主人穿着粗布短衫，须发半白却腰杆笔直，腰间挂着个桑木水瓢，刀柄缠着的桑丝绳已褪色发毛，显然用了十来年，却缠得紧实，没松半分。
“老丈好身手！”吕子戎收剑拱手，心里暗赞——这一刀又快又准，劈在山贼手腕筋上，既卸了力，又没下死手，最后还不忘踩灭火把护苗，绝非寻常武夫。
老丈也拱了拱手，目光先落在他的承影剑上，又扫过他腰间挂的梨纹玉佩（那是赵雄义兄的遗物，佩了三年，绳边已磨毛），眼里闪过一丝了然：“壮士用的是‘寒山剑法’吧？剑鞘上的梨纹是徐州桑田的编法，双线绕枝，留着透气的空儿，我早年在江东见过。”
吕子戎一愣：“老丈认得这剑法和梨纹？”
“早年在江东跟着吕莫言护过流民桑田，他用的就是类似的剑法，”老丈笑着收起刀，指了指地上哀嚎的山贼，“这些人是附近的惯匪，专抢流民的桑椹、蚕茧，上个月还烧了城西两亩桑田，我早就想收拾他们了。在下黄忠，字汉升，原是刘表手下的都尉，去年蔡瑁的人贪了流民的桑田税，还诬陷护苗的兵卒通敌，我看不惯，就辞官隐居在此，守着几亩桑田过活，顺便护着附近的流民。”
“原来是黄都尉！”吕子戎心里一动——黄月英提过，江东吕莫言是护民的义士，当年在徐州教流民编桑枝盾，黄忠既识他，定也是同道。他连忙从布包里掏出那张桑林图：“在下吕子戎，从新野来，受赵云将军所托，寻访一位叫公孙晓月的姑娘。她也爱护桑田，编的双线梨纹帕很特别，还会教流民用桑枝编盾。此次路过见山贼作恶，便出手相助，多亏老丈及时赶到，才没让桑苗受损。”
黄忠闻言，眼睛亮了亮，伸手从怀里摸出个小桑木哨子——哨身上刻着个小小的“月”字：“公孙晓月？我去年秋在南阳城南桑林见过她！她带着三个流民，教他们用桑枝编‘三角盾’，盾心留着空，能藏桑芽，遇流寇时撒出去眯眼。她编的帕子确实是双线梨纹，还跟我说‘桑丝双线绕，护苗更牢，护人也更稳’。只是上个月，蔡瑁的人来南阳查‘刘备余党’，说她‘私通新野’，她怕连累桑林里的流民，连夜往长沙方向去了，临走前托我给寻她的人带句话：‘长沙城西有片老桑林，找凳面刻梨纹的石凳，我在那附近护苗’。”
吕子戎大喜，连忙把桑林图递过去，黄忠用手指点着图上的山道：“从南阳往南，过白河渡口，走‘桑溪道’能避开蔡瑁的关卡——那道旁全是桑林，藏人方便。只是道中间有片‘鬼见愁’，是流寇窝，他们专抢往长沙去的流民，你得小心。”他顿了顿，又道：“我本想跟你去新野，助玄德公护民——去年我在樊城见过玄德公，他帮流民补桑苗，连自己的棉袍都拆了裹苗根，是真仁德。可我家小还在南阳城内，蔡瑁的人盯着我呢，我若走了，他们定会找我妻儿麻烦。不过我有个同乡，叫魏延，字文长，武艺高强，为人正直，前阵子因挡着蔡瑁侄子抢流民的桑茧，被诬陷通敌，如今躲在城外的破庙里，你若能寻到他，他定能帮你护路，这人护民的性子，跟你我一样。”
吕子戎谢过黄忠，从布包里掏出油纸包的桑仁，递了大半过去：“老丈，这是新野陈婆婆炒的桑仁，流民们说‘护桑田的人该吃最甜的’。您护着南阳的流民和苗，比谁都配得上这份甜。他日若南阳待不下去，新野的城门永远为您敞开，玄德公定会待您如兄弟。”
黄忠接过桑仁，打开油纸包，香气得立刻漫开。他捏了一颗放进嘴里，眼里满是暖意：“多谢壮士。你放心，若长沙那边有变故——韩玄那厮多疑得很，去年还把护苗的老农当‘刘备细作’抓了，我早看他不顺眼——他日我定带着家小去新野，投奔玄德公，一起护民护桑田，让流民能安心种苗养蚕。”
辞别黄忠后，吕子戎按着指引往城外破庙去。那庙藏在老桑林深处，庙门塌了半边，门楣上还挂着半块“桑农庙”的木牌，是早年流民为祈桑田丰收建的。刚到庙门口，就听见里面传来兵器碰撞的脆响——是魏延正和五个穿荆州兵服的人交手！
魏延光着膀子，古铜色的臂膀上划了道血口子，鲜血渗过肌肉纹路，滴在地上的桑叶上。他手里的环首刀舞得虎虎生风，刀光扫过庙柱，震落了柱上的蛛网，却没碰掉柱旁堆的干桑枝（那是流民留着过冬的柴）。“蔡瑁的狗腿子！抢流民桑茧还不够，还敢来拿爷爷！”他怒吼一声，刀走“横扫千军”，劈向为首的校尉，可左臂失血过多，动作慢了半分，校尉趁机举枪刺向他的胸口，枪尖直奔心脏！
“小心！”吕子戎及时冲进去，承影剑斜挑，剑脊精准撞在枪杆中间——那是枪杆最脆的地方，借着力道轻轻一压，“咔”的一声，枪杆断成两截。这一剑用的是黄月英教的“桑木韧劲”，剑脊不硬顶，顺着枪势卸力，既断了枪，又没伤校尉的手。同时身形一闪，挡在魏延身前，承影剑贴在地面划了个弧，扫向其余士兵的脚踝，逼得他们连连后退。
“你是何人？”魏延喘着气，抹了把脸上的汗和血，望着吕子戎的背影，眼里满是感激。
“我是吕子戎，从新野来，黄忠老丈让我来寻你。”吕子戎一边说着，一边与魏延并肩站在一处。他的承影剑专攻兵器薄弱处，剑走轻灵，要么挑飞对方的刀，要么缠住对方的腕；魏延的环首刀则走刚猛，刀风压制，两人一柔一刚，配合得竟像练过千百遍。没一会儿，五个荆州兵就被打跑了，跑之前还被魏延抢回了一袋桑茧——那是他们从流民那抢的，魏延紧紧抱在怀里，说“得还给城西的张老丈，他还等着用茧换粮”。
魏延捂着伤口，对吕子戎拱手：“多谢壮士相救！蔡瑁那厮欺人太甚，刘表昏聩，听任他残害忠良、抢流民桑田，我早就想弃了荆州投奔玄德公！只是一直没机会——前阵子我想往新野去，却被蔡瑁的人盯着，躲在这破庙里快半个月了。如今蒙壮士相助，若玄德公不弃，我魏延愿效死力，护新野的流民，护天下的桑田，若有二心，让我死在桑苗根下！”
吕子戎见他性情豪爽，又真心护民，便邀他一同回新野。魏延欣然应允，还从怀里掏出张皱巴巴的桑皮纸，纸边都磨破了：“这是我之前画的南阳山道图，标着蔡瑁关卡的位置——他们在白河渡口设了卡，专查往新野去的人，咱们走‘桑溪道’，道旁有流民挖的藏身洞，能躲过关卡。”
两人快马加鞭往新野赶，走的桑溪道果然隐蔽，道旁桑林密得能遮天，溪水里还飘着桑花瓣。途中，吕子戎想起黄忠的话，问魏延是否见过公孙晓月。魏延点头，眼里多了几分暖意：“去年冬雪，我在白河旁见过她！当时河水结了薄冰，流民过不去，她带着几个姑娘，用老桑枝搭了座桥，桑枝不够，还把自己的棉袍拆了当绳绑枝。她还教我编桑枝盾，说‘盾边要留三寸桑芽，遇敌时能扫对方眼睛，不伤性命’，是个心思细又有本事的姑娘，我还跟她学过两招护苗的法子呢。”
行至新野城外时，远远就看见赵云带着几个士兵在城门口等候。他穿的银甲沾着桑苗的露水，手里牵着照月玉狮子（那是晓月托人送的马，赵云宝贝得很，每日亲自喂桑椹干），见吕子戎带回魏延，快步迎上来：“子戎，可算回来了！这位就是文长兄吧？”
魏延见赵云谦和，又听说他护桑苗的事，当即拱手：“末将魏延，见过子龙将军！”
赵云拉着魏延去校场，要看看他的武艺。校场上的桑枝桩摆得整齐，桩子间留着半尺空隙，正好能容一人过。魏延提刀演示“裂山式”，刀光劈下，桑枝桩应声而断，切口平整得像用桑剪剪的，连桩顶的桑芽都没震落一片；又练“缠枝护苗”，刀光围着桑苗转动，刀刃擦着苗茎划过，叶子却纹丝不动。赵云看得连连点头，拍着他的肩：“文长好武艺！这刀法既能御敌，又能护苗，新野有你，如虎添翼！”
当晚，刘备在议事厅设宴，案上摆的都是桑田产的吃食：桑芽炒鸡蛋、桑椹酒、蒸桑仁糕，连酒杯都是桑木做的。席间，魏延说起蔡瑁在荆州贪赃枉法，抢流民桑茧、烧桑田，又提韩玄在长沙欺压护苗老农，刘备听得眉头紧锁，攥紧了手里的桑木杯：“他日若有机会，我定要拿下荆州、长沙，把被抢的桑田还给流民，让天下人都有桑苗可种，有安稳日子可过，不再受这般欺压。”
魏延当即起身，单膝跪地，右手按在腰间的刀上：“主公仁德，延愿为前驱，扫平这些害民之徒！若有违此誓，甘受军法，死而无憾！”
刘备连忙扶起他，亲自给他倒了杯桑椹酒：“文长快起！咱们都是护民的人，以后就是兄弟，一起护着新野的桑田，护着流民，共图大业！”
吕子戎坐在一旁，望着眼前的景象，心里满是踏实——虽还未寻到晓月，却得了魏延这个护民的好兄弟，还得了黄忠的承诺，更知道了晓月在长沙的具体线索。他摸了摸怀里的桑皮纸，纸上黄忠画的路线还带着桑林的淡香，仿佛能看见晓月在长沙老桑林里，坐在梨纹石凳上，教流民编盾护苗的身影。
夜深时，吕子戎站在新野城墙上，望着长沙的方向。承影剑在月光下泛着温润的光，剑身上的桑枝纹路隐约可见，像在轻轻提醒他——护民的路还长，寻晓月的路也还长，但只要心里装着桑田和流民，就不会走偏。他摸出怀里的梨纹帕，帕角的松线被风吹得微晃，那是夏侯娟编时特意留的，说“等晓月姑娘来了，让她也试试，擦汗舒服”。
风里传来桑田的淡香，混着城内流民屋的鼾声，成了新野最安稳的夜曲。吕子戎握紧剑，心里暗下决心：明日就往长沙去，一定要寻到晓月，带她回新野，一起护着这片桑田，护着这些盼着安稳的百姓。
而他不知道的是，南阳城楼上，黄忠正望着新野的方向，手里攥着那颗桑仁，油纸包上还留着陈婆婆画的小桑苗。他摸了摸腰间的环首刀，刀柄上的桑丝绳被手汗浸得更软，心里已做了决定：等把妻儿安置好，就往新野去，跟着玄德公，护着流民和桑田，再也不看蔡瑁之流的嘴脸。一场关于长沙、关于桑田、关于天下流民的约定，已在春夜里悄然酝酿，只等一个合适的时机，便会破土生长，像道旁的桑苗一般，坚韧又热烈。