（205年冬·隆中卧龙岗）
新野的冬雪来得急，一夜北风卷过，天地间就裹了层厚厚的白。桑田盖着雪，像铺了层松松软软的棉絮，连田垄间流民插的桑枝标记都快看不见了；流民屋的烟囱冒着袅袅炊烟，檐下挂着的桑丝布冻得硬挺，布面上绣的小桑苗却仍清晰——是夏侯娟前几日熬夜缝的，本想等吕子戎从隆中回来，给他擦剑时用，现在倒先成了冬日里的一点暖绿。
议事厅里，炭火盆烧得正旺，映得案上的桑皮纸泛着暖光。吕子戎刚从隆中赶回，身上的青布衫沾着雪，裤脚冻得发硬，靴底还沾着隆中桑田的泥土；他手里攥着的桑皮纸皱得厉害，却是石广元亲手画的卧龙岗路线，上面用炭笔标着“老桑树下茅庐”，旁边还注了行小字：“茅庐左近有三棵老桑，是孔明手植”。
“主公，”吕子戎站在案前，语气带着些歉疚，却也藏着一丝收获，“这次还是没见着孔明先生，只得了这路线图。石广元先生说，孔明去了崔州平家，要和他探讨桑苗抗冻的法子，怕是得三五日才回。”他说着，从怀里掏出一小包干桑芽，“这是隆中老桑树上的芽，石先生说孔明常用来煮茶，让我带回来给您尝尝，说‘喝着这芽，就知道孔明心里装着桑苗’。”
刘备连忙起身，伸手接过桑皮纸，指尖先触到吕子戎冻得冰凉的手，眉头立刻蹙起：“子戎，快过来烤火！你这一路雪地里走了两天，手都冻僵了，我哪会怪你？”他转身让小童端来个桑木暖手炉，炉身刻着浅梨纹，是夏侯娟父亲生前做的，“先揣着暖手，再喝碗热桑芽茶——这是陈婆婆今早刚煮的，说驱寒。”又递过件厚棉袍，是夏侯娟给赵云缝时多做的，里子絮了新桑丝，“穿上暖暖，别冻出病来。求贤本就不是一朝一夕的事，你能寻着茅庐位置，还带回来这桑芽，已是大功一件。”
吕子戎接过暖手炉，暖意顺着掌心往心里钻，捧着热茶喝了一口，清润的茶香混着暖意滑过喉咙：“主公，石广元先生还说，孔明先生最看重护民之心——他说孔明常跟他们叹‘乱世里，能护着几棵桑苗，比当什么大官都强’，若您亲自去，让他见着您护流民的诚心，或许会愿意见面。”
“好！”刘备眼睛一亮，握着桑皮纸的手紧了紧，指腹蹭过“老桑树下茅庐”几个字，“明日我就去隆中！子龙，你和子戎留守新野，帮着训练白毦兵，更要看好流民的桑田——雪这么大，得提醒大伙给桑苗盖草帘，别让冻坏了；曹操的探子若来，别硬拼，先护着老弱往桑林退，桑林里的‘桑荫伏’能挡一阵。”
赵云躬身应下，龙胆亮银枪尾的红绸沾着雪粒，却依旧鲜红：“主公放心，我定和子戎看好新野，训练好白毦兵，等您请回孔明先生。昨日王二还说，要带着青壮帮着巡桑田，说‘皇叔去求贤，咱们得把家守好’。”
次日清晨，雪下得更大了，鹅毛般的雪片从天空飘落，转眼就把官道盖得严严实实，连马蹄印都踩不住。刘备穿着件半旧的锦袍，外面罩了件厚棉褂，锦袍袖口还留着之前护桑苗时蹭的桑泥印——夏侯娟要帮他浆洗，他却摆手：“这是护民的痕迹，带着去见孔明先生，他看了便懂。”关羽绿袍外罩着件玄色披风，青龙偃月刀悬在马鞍旁，刀鞘缠着夏侯娟编的桑丝绳，防滑又耐磨；张飞裹着件粗布棉袍，手里攥着丈八蛇矛，矛尖上积了层雪，嘴里虽念叨着“这么大的雪，那诸葛亮若真有本事，早该来新野寻大哥了，还用咱们冒着雪去求”，却还是往马鞍旁挂了个桑木筐，里面装着陈婆婆塞的桑椹干，“给那诸葛亮带点，让他尝尝新野的甜，别总躲在茅庐里不知道人间味”。
流民们早早就候在城门口，陈婆婆拄着桑木拐杖，把个桑木盒塞进刘备手里：“皇叔，这里面是俺晒的桑椹干，给孔明先生带去，让他知道咱们新野流民的心意。”狗蛋也跑过来，举着个梨纹香囊：“刘皇叔，这个给孔明先生！里面有桑芽，能驱寒，俺还绣了小桑苗，让他知道咱们的苗长得好！”
刘备接过桑木盒和香囊，眼眶有些发热：“多谢婆婆，多谢狗蛋！我定把你们的心意带给孔明先生。”
三人三骑，的卢马的蹄子裹着夏侯娟编的桑丝布，踩在雪地上“咯吱”作响，不打滑。刘备勒着马，走得极慢，时不时停下来，用马鞭轻轻抖落路边桑枝上的积雪——那些是流民开春种的湖桑苗，虽只有手指粗，却也是来年养蚕抽丝的指望，雪压得久了，枝桠会断。张飞虽不耐烦，却也跟着下马，帮着把歪倒的桑苗扶直，用雪堆在根部护着，嘴里嘟囔着“这些苗可不能冻坏，不然俺们白跑一趟”。
“大哥，雪太大了，路难走，不如咱们回去吧！”张飞勒住马，拍掉肩上的雪，雪沫子落在棉袍上，“那诸葛亮若真是贤才，怎会躲着不见？说不定是徒有虚名，怕见了咱们露怯！”
刘备回头，语气温和却坚定，指尖还沾着桑枝上的雪：“翼德，求贤需心诚。孔明先生是元直举荐的，元直不会骗咱们——他若不重护民，怎会和崔州平探讨桑苗抗冻？这雪虽大，却挡不住护民的初心——咱们去请他，不是为了自己争地盘，是为了新野的流民能安稳种桑，为了更多百姓不用逃荒。”
关羽也劝道：“三弟，大哥说得对。当年咱们讨董卓、守徐州，哪次不是冒着风险？这点雪算什么。你忘了去年冬，咱们为了护桑苗，在雪地里守了三夜？”
张飞撇了撇嘴，虽不情愿，却也催马跟上，只是嘴里仍嘟囔着“等见了那诸葛亮，若他真摆架子，俺定要他给俺赔酒，还得教俺怎么护桑苗”。
走了约莫一个时辰，雪稍小些，却见远处一匹快马冲破雪幕，探马浑身是雪，连缰绳上都结了冰，翻身滚下马来，手里攥着张皱巴巴的桑皮纸密信，声音发颤：“主公！许都来的消息——曹操平定乌桓后，正调工匠在许都练水军，还从荆州调了三十艘战船，说是‘沿汉江而下，先取新野，再夺襄阳’！蒯越在襄阳也传信，说蔡瑁已备好粮草，就等曹操动手，到时候要‘借曹兵除刘备’！”
刘备心里猛地一沉，接过密信，桑皮纸被雪浸得发潮，“取新野”三个字刺得眼疼。他抬头望向北方，许都的方向被雪雾遮得严严实实，却仿佛能看见曹操战船的影子。“难怪蔡瑁最近总在新野周边探头探脑，原来是等着曹操来！”关羽按在刀鞘上的手更紧了，绿袍下的肩背绷得笔直，“大哥，若曹操真来，新野的桑田、流民……”
“正因如此，才更要请回孔明先生！”刘备攥紧密信，指节泛白，却没半分退意，“没有谋士，咱们光靠桑林伏、白毦兵，挡不住曹操的水军。孔明先生懂天下大势，更懂护民，只有他，能帮咱们守住新野，护住流民的桑田！”
张飞也收了之前的不耐，丈八蛇矛往雪地里一拄，雪沫子溅起：“大哥说得对！俺这就跟着你去茅庐，就算等三天三夜，也得把那诸葛亮请出来！谁要敢动新野的桑苗，俺先给他一矛！”
又走了约莫半日，终于进入隆中地界。雪地里的桑林银装素裹，老桑枝上挂着冰棱，像一串串透明的水晶，阳光照在上面，晃得人眼亮。远远望去，卧龙岗下的老桑树下，立着一间茅庐，茅庐的屋顶盖着雪，像个白色的棉团；茅庐外，一个穿粗布长衫的汉子正拿着扫帚扫雪，动作慢悠悠的，雪落在他的长衫上，他也不在意，反而先把茅庐旁几棵小桑苗周围的雪扫干净，还往根上盖了层干桑枝——是护苗的法子，和新野陈婆婆的做法一模一样。
“那是石广元先生！”刘备眼睛一亮，催马上前，翻身下马时，不小心踩在雪地里的冰上，踉跄了一下，关羽连忙上前扶他，张飞也快步过来，伸手搀住刘备的胳膊。
石广元见着刘备，放下扫帚，笑着拱手：“玄德公果然亲自来了！这般大雪，公还肯跑一趟，足见心诚。只是不巧，孔明今早刚去崔州平家，临走前还特意吩咐我，把茅庐旁的桑苗盖好干桑枝，说‘雪大，苗嫩，经不起冻’——他怕是要明日才回。”
刘备心里虽有些遗憾，却依旧笑着拱手，目光落在那些盖了桑枝的小苗上：“无妨，先生不在，我们等便是。能来看看先生的茅庐，看看他护的桑苗，感受他的心意，已是幸事。”
张飞在一旁，见又是空等，不耐烦地侧身上马，一只脚踩着马镫，一只脚站在雪地里，却还是忍不住扫了眼那些桑苗：“这诸葛亮倒也懂护苗，比那些只知道躲在屋里喝酒的官强。”嘴上虽硬，语气却软了些。
“翼德！”刘备沉声道，“休得无礼！孔明先生是隐士，不喜张扬，咱们求贤，就得有耐心。”他转向石广元，语气诚恳，“先生，我们能进茅庐看看吗？只想感受一下孔明先生的日常，绝不动里面的东西——也想让他知道，我们懂他护苗的心意。”
石广元笑着点头：“当然可以，孔明若知道公来，见公懂他护苗的心思，也会乐意的。”
刘备跟着石广元走进茅庐，茅庐不大，却收拾得干净整洁，空气中飘着淡淡的桑芽香。一张桑木案放在窗边，案上摆着卷泛黄的《梁父吟》，纸边都翻得起了毛；旁边是本翻得卷边的《桑经》，书页上满是批注，标着“桑苗抗冻法：雪后覆干桑枝，避寒风”“冬修渠技巧：渠底铺桑皮，防冻土裂”，和刘备在新野推行的法子几乎一样；案角放着张桑皮纸，上面是《隆中对》的草稿，“跨有荆益，联吴抗曹”八个字力透纸背，旁边还画着张桑田布局图，标着“荆州桑田护流民”“益州桑苗屯粮”，图旁还贴着片干桑芽——是隆中老桑树上的，和吕子戎带回来的一样。
刘备轻轻抚摸着案上的《桑经》，指尖触到批注的墨迹，忽然想起徐庶当年在《护民兵书》里的批注：“护桑即护民，苗活则民安”，心里满是感慨：“孔明先生心怀天下，又念着百姓的桑田，真是难得的贤才！他批注的护苗法子，和我们新野流民的做法一模一样，可见他心里装着百姓。”
他从怀里掏出流民们凑的礼物：陈婆婆的桑椹干，装在桑木盒里，盒盖刻着小桑苗；夏侯娟的梨纹桑丝帕，叠得整整齐齐，帕角绣着“护苗安”；还有狗蛋的梨纹香囊，里面装着新野的桑芽；最后是半袋湖桑种，是新野流民去年秋收的，颗粒饱满——“这些都是新野流民的心意，望先生代为转交孔明先生，让他知道，新野的百姓盼着他，盼着能有贤才一起护着桑田，护着安稳日子。”
石广元接过礼物，拿起香囊闻了闻，笑着点头：“公放心，我定转交。孔明见了这些，尤其是这护苗的桑芽、桑种，定会明白公的护民之心——他常说，‘流民的心意，比金银更重’。”
刘备又拿起笔，在桑皮纸上写下一张字条：“备自新野来，冒雪访贤，虽未得见，心已敬佩。先生批注桑苗抗冻之法，与新野流民所想无二，足见先生护民之心。备愿以护民之志，邀先生出山，共扶汉室，安天下寒士。新野桑田已覆草帘，流民安好，备在此静候先生归。”
写完字条，刘备小心翼翼地压在《隆中对》草稿旁，又对着茅庐深深一揖——揖的不仅是孔明，更是那份与自己相通的护民初心——才转身离开。
走到茅庐外，张飞早已不耐烦地骑在马上，却也没再抱怨，只是催道：“大哥，咱们去客栈住下，俺帮你守着，等那诸葛亮回来！”
刘备望着茅庐屋顶的雪，摇了摇头，眼里却有光：“咱们去隆中客栈住下，等孔明先生回来。求贤需心诚，多等几日又何妨？”
石广元望着刘备的背影，笑着对身边的小童道：“玄德公仁德，又懂护民，还能耐下性子等，孔明这次，怕是真要动心了——他盼的，不就是这样能护着桑苗、护着百姓的主君吗？”
三人往客栈去，雪依旧下着，鹅毛般的雪片落在刘备的锦袍上，落在关羽的披风上，落在张飞的蛇矛上。张飞虽仍有些不耐，却时不时勒住马，帮路边的桑枝抖落积雪，嘴里嘟囔着“可别冻坏了，不然孔明回来该心疼了”。
而此时的新野，吕子戎正和赵云在练兵场训练白毦兵。雪地里，白毦兵们穿着桑丝袄，手里的桑木枪缠着桑丝绳，练的是“桑枝破雪”式，枪尖扫过积雪时，刚好避开地下的桑苗根；靶子是用桑枝编的，上面画着“曹兵”的模样，却在靶心标着“不伤人”——是赵云特意吩咐的，“咱们的枪是护民的，不是杀人的”。
“出枪要稳，像护着雪下的桑种！”赵云示范着，龙胆亮银枪在雪光里泛着冷光，枪尖轻轻点在桑枝靶上，只戳破了“曹兵”的衣角，“主公去请孔明先生，咱们得守好新野，别让他分心——曹操的探子若来，先护流民，再御敌。”
吕子戎握着青锋剑，指导着青壮练“缠枝锁柔”式：“记住，剑是护民的，不是杀人的。若遇着探子，先用‘寒潭映月’晃他眼，再用‘桑荫护芽’护着流民往桑林退——桑林里的‘桑木伏’能困住他们，不伤人也能擒住。”
不远处，陈婆婆带着流民们正在给桑苗盖草帘，狗蛋也跟着帮忙，小手冻得通红，却还是把草帘盖得严严实实：“子戎叔叔，刘皇叔能请回孔明先生吗？俺还等着给他看俺盖的草帘呢！”
吕子戎摸了摸狗蛋的头，望着隆中方向，眼里满是坚定：“会的，主公心诚，孔明先生定会出山。到时候，咱们一起护桑田，一起等晓月姐姐，让孔明先生教咱们更多护苗的法子，好不好？”
狗蛋用力点头，抱着草帘跑回桑田，帮陈婆婆把漏盖的苗补上。雪地里，练兵的呼喝声、流民的笑语声、桑枝的“簌簌”声混在一起，成了新野冬日最踏实的旋律。
隆中客栈里，刘备站在窗边，望着外面的鹅毛大雪，手里握着石广元转赠的桑芽茶——是孔明先生常喝的雨前桑芽，泡在桑木杯里，清香漫溢。他想起陈婆婆今早说的“桑苗耐冻，只要根还在，心诚就能活”，心里更定了：这次虽未见到孔明，却见着了他护民的心意，见着了彼此相通的初心，这就够了。
雪，还在下；心，却愈发热诚。一顾茅庐的空见，不是结束，而是开始——为了护民，为了复汉，为了天下百姓能安稳种桑，这场求贤之路，他会一步步走下去，直到卧龙出山，直到桑苗遍野，百姓安康。