告别了最后一片绿洲，商队一头扎进了被称为“死亡之海”的白龙堆沙漠。放眼望去，天地间只剩下无垠的黄沙，连绵的沙丘如同凝固的巨浪，在灼热的日光下闪烁着刺目的金光。热风卷着沙粒，打在脸上生疼。
谢清晏下令全员以粗布蒙面，队伍收缩，严格按照有沙漠经验的向导和墨尘的建议行进。即便做足了准备，沙漠的严酷依旧超乎想象。日间酷热难当，夜间却又寒气刺骨，水源消耗极快。
进入沙漠的第三日下午，天际线处突然升起一道昏黄的巨墙，并以惊人的速度推进。
“是沙暴！快！找地方躲避！”经验丰富的老向导声音嘶哑地喊道，脸上充满了恐惧。
狂风骤起，飞沙走石，天地瞬间昏暗，仿佛末日降临。队伍陷入混乱，骆驼惊惶嘶鸣。
“所有人靠拢！用绳索相连！跟我来！”墨尘临危不乱，他眯着眼观察着远处一片隐约露出黑色轮廓的风蚀台地，“那边！那片雅丹地貌，必有可容身的背风处！”
在能见度不足数尺的沙暴中，队伍凭借着墨尘对地质的判断和胭脂骑、幽冥卫超乎常人的坚韧与纪律，艰难地向着那片黑色轮廓移动。不知过了多久，终于抵达一片巨大的、如同被巨斧劈砍过的风蚀岩群下，找到了一处巨大的、半嵌入沙中的岩石裂隙，勉强容纳了整个队伍。
沙暴在外面疯狂咆哮，裂隙内充斥着沙土和压抑的喘息声。众人清理着口鼻中的沙尘，检查着物资损失。
谢清晏靠坐在岩壁旁，借着裂隙透入的微弱光线，再次审视母亲绘制的那张星图。墨尘则拿着罗盘和一些古怪的仪器，在岩壁上敲敲打打，似乎在测算着什么。
“郡主，您看这里。”墨尘忽然指向岩壁底部一处被风沙半掩的角落。那里散落着一些破碎的陶罐，陶片上绘制着扭曲的、似蛇非蛇的图案。而在更深处，借着火折子的光芒，他们看到了几具被黄沙半埋的尸体！
尸体穿着两种不同的服饰。一种是中原常见的劲装，但料子考究，与之前袭击商队的“山贼”风格类似；另一种则更为古怪，穿着粗麻布袍，裸露的皮肤上可以看到清晰的玄蛇刺青！
“是玄蛇教徒！还有……那些袭击我们的人？”一名幽冥卫低呼。
谢清晏蹲下身，仔细检查。尸体尚未完全僵硬，死亡时间不超过两日。打斗痕迹激烈，双方皆是致命伤。她的目光最终落在其中一具玄蛇教徒尸体的手上——那紧紧攥着的拳头指缝中，似乎透出一点冰冷的金属光泽。
她用力掰开那僵硬的手指，一枚约莫拇指指甲盖大小、形状不规则、通体黝黑却隐隐泛着星点银芒的金属碎片，落入了她的掌心。
碎片入手冰凉刺骨，仿佛能吸收周围所有的热量。更让谢清晏心神剧震的是，在她指尖触碰到这碎片的刹那，她怀中那半枚山河符，竟再次传来一丝极其微弱的、如同心跳般的悸动！而她自己体内，似乎也有某种潜藏的东西与之呼应。
“星辰铁！”墨尘凑近一看，语气肯定，“没错，就是典籍中记载的星辰铁！特性与夫人批注一般无二！”
谢清晏紧紧握住这半片冰冷的碎片，目光扫过现场的尸体和打斗痕迹：“看来，萧元澈的队伍在这里和玄蛇教发生了冲突。是为了争夺这碎片？还是……分赃不均？”
根据现场残留的足迹判断，有一方（很可能是穿着中原劲装的一方）在战斗后向着沙漠更深处撤退了，足迹杂乱而匆忙。
沙暴终于渐渐平息。队伍稍作休整，补充了少量收集到的岩缝渗水，便沿着那混乱的足迹，继续向星图最终指向的核心区域进发。
又行了一日，眼前出现了一片更为壮丽诡异的所在——无数巨大的土黄色风蚀岩柱、城堡、蘑菇石林立其间，如同神魔废弃的宫殿，这便是沙漠中着名的“魔鬼城”雅丹地貌群。
在雅丹群的中心区域，他们发现了一个刚刚废弃不久的营地。残留的篝火灰烬尚有余温，散落着端王府标记的水囊和物资包装。
营地中央的空地上，景象令人毛骨悚然。那里用暗红色的、已然干涸的血液，画着一个直径约一丈的诡异阵法。阵法核心是一条盘绕昂首的玄蛇，蛇眼处镶嵌着两颗不知名的黑色宝石，散发着不祥的气息。而在蛇头的正前方，阵眼的位置，赫然插着一柄匕首！
匕首样式古朴，刀刃已然折断，但残留的刀柄和一小截刀身上，可以清晰地看到那个熟悉的、由规尺、墨斗和凿子组成的徽记——将作监巧器司的标记！
谢清晏走到阵法边缘，蹲下身，指尖并未直接触碰那血渍，而是感受着空气中残留的某种阴冷混乱的能量波动。她眉头紧锁：“玄蛇教的邪阵……插着将作监的匕首……端王府的营地……”
墨尘仔细检查着那柄断匕，面色凝重至极：“这匕首……并非战斗折断，倒像是某种仪式中，被故意折断的。将作监的器物，尤其是用于特殊工程的，往往带有独特的标记和……某种守护或封印的力量。插在此处，像是为了破坏，或者……献祭？”
幽冥卫在营地四周搜索，带回更多令人不安的发现：几处隐蔽的角落有激烈的打斗痕迹，沙地上留下了非人非兽的诡异抓痕，还有一些散落的、刻着玄蛇教符文的小型骨器。
线索纷乱如麻。端王府、玄蛇教、神秘的前朝将作监势力……这三者之间的关系，远比他们之前想象的更加复杂、更加扑朔迷离。萧元澈的队伍去了哪里？他们在此地究竟做了什么？这诡异的血阵和折断的匕首，又意味着什么？
谢清晏站起身，望向雅丹群更深处，那里是星图最终指向的方向。她握紧了手中的星辰铁碎片和山河符，感受着它们传来的微弱共鸣。无论前方是何等的龙潭虎穴，阴谋诡计，她都必须要闯上一闯。
“清理营地，我们在此休整两个时辰。之后，继续前进。”她的声音在死寂的魔鬼城中，清晰而坚定。