及笄礼日的清晨，雨歇风住，天空碧蓝如洗，仿佛昨夜的电闪雷鸣、雨急风骤都只是一场幻梦。镇北侯府却早已是人声鼎沸，宾客如云。门庭若市，车马辚辚，各方显贵纷至沓来，庆贺侯府千金的重要日子。
谢清晏身着华美的礼服，端坐于闺阁之中，由全福夫人为其梳头加笄。铜镜中映出的少女，眉目如画，妆容精致，唇角噙着一抹恰到好处的浅笑，端庄得体，符合所有人对一位即将成年的侯门贵女的期待。唯有那双过于沉静的眼眸深处，偶尔掠过的锐利光芒，才泄露出一丝与她年龄不符的冷静与筹谋。
繁琐的礼仪一项项进行，赞者唱诵，宾客道贺，觥筹交错，笑语喧哗。谢清晏配合着完成每一个步骤，应对着来自各方的目光——有关切，有羡慕，有审视，或许也藏着不易察觉的算计。她始终保持着得体的微笑，心思却早已飞到了别处。
她清晰地记得，前世谢家被定罪的关键“铁证”中，有一项是父亲与北狄往来密信的“半枚虎符”。虎符乃调兵信物，一分为二，君主持半，将领持半。伪造的“通敌”虎符，正是模仿了父亲手中那半枚镇北军虎符的形制，声称是与北狄勾结的信物。而那半枚伪符，据说是从一位早已殉国多年的父亲旧部——副将陈霆的棺椁中被“发现”的。陈霆将军十年前战死沙场，尸骨无存，只立了衣冠冢。谁能想到，十年后，他的空棺竟会成为构陷忠良的工具？
“证据自己躺了十年，等我收尸。”想起梦中立下的誓言，谢清晏心中冷笑。及笄礼人多眼杂，正是探查此事的绝佳时机。陈霆的衣冠冢就在京郊谢家祖坟附近，平日少有人至。
典礼间隙，谢清晏借口更衣，回到了内室。她迅速唤来心腹丫鬟柳眠，低声吩咐：“去告诉苏姑娘，就说我有些头晕，请她到西厢暖阁一叙，陪我说说话。” 苏姑娘指的是吏部侍郎之女苏渺，前世后来成为她为数不多的挚友之一，性情爽利，值得初步信任。此举一来可稍作休整，二来也是为稍后的行动做铺垫。
片刻后，谢清晏在暖阁见到苏渺。苏渺见她面色尚可，打趣道：“我还当你真被这繁文缛节累晕了呢。”
谢清晏拉着她的手，低声道：“渺姐姐，实不相瞒，并非头晕，而是心中不安。昨夜雷雨，我梦见陈霆将军了，就是十年前为我父亲挡箭殉国的那位副将。梦中他说坟茔荒凉，棺椁有损……心中总觉得不踏实。”
苏渺闻言，神色也郑重起来。陈霆将军为国捐躯，忠烈之名京城皆知。她关切道：“梦由心生，许是你日有所思。只是若真觉不安，待礼成后，禀明侯爷派人去查看一番便是。”
“父亲今日忙碌，岂能因我一场梦魇叨扰。我想……想亲自去一趟，快马加鞭，赶在晚宴前回来，方能心安。”谢清晏眼中流露出恰到好处的忧虑与坚持，“只是需瞒过众人，渺姐姐可能帮我？”
苏渺吃了一惊，但见谢清晏眼神恳切，不似玩笑，且理由关乎忠烈英灵，她略一沉吟，便点头道：“好，我帮你遮掩。你速去速回，一切小心。”
计议已定，谢清晏换上柳眠提前备好的简便骑装，借着府中宾客往来、人手繁杂的空档，由角门悄悄溜出，骑上一匹早已准备好的快马，直奔京郊。
谢家祖坟依山傍水，松柏森森。今日侯府大喜，守墓人也多半回府帮忙，此地更显寂静。谢清晏轻易找到了陈霆副将的衣冠冢，墓碑上刻着“大雍镇北军副将陈霆忠烈之墓”，历经风雨，略显斑驳。
她环顾四周，确认无人，从马鞍旁取下准备好的短锹。深吸一口气，开始挖掘。泥土湿润，并不算坚硬，但对她一个养尊处优的少女来说，仍是重体力活。汗水很快浸湿了她的鬓发，手臂酸麻，但她咬紧牙关，心中只有一个念头：必须拿到证据，绝不能让忠魂蒙尘，让奸人得逞！
不知过了多久，锹头终于碰到了坚硬的棺木。那果然是一口空棺，埋得并不深。她清理掉棺盖上的泥土，用力撬开已然有些腐朽的棺盖。
一股混合着泥土和朽木的气味扑面而来。棺内空空如也，只有一套叠放整齐的旧战袍，以及一顶锈蚀的头盔，象征着这位将军马革裹尸的结局。
谢清晏的心提到了嗓子眼，她伸出手，小心翼翼地在战袍下、棺木的缝隙中摸索。指尖触到一个冰凉坚硬的物体！她心中一震，轻轻将其取出。
那是半枚青铜铸造的虎符，形制古朴，虎身威猛，断裂处参差不齐。正是调兵遣将的信物！这半枚虎符，绝非陈霆将军应有之物，更不该出现在这衣冠冢的空棺之中。唯一的解释，这便是前世用来构陷谢家的那半枚“通敌”伪符！敌人竟然早早将其藏匿于此，静待时机。
“果然……躺了十年，等我来收尸。”谢清晏握着那半枚冰凉刺骨的虎符，唇角勾起一抹冰冷而讥诮的笑意。这笑容里，有找到证据的如释重负，更有对敌人处心积虑的滔天恨意。
她仔细将虎符用油布包好，贴身收藏。然后迅速将棺盖复原，填平泥土，尽量恢复原状。做完这一切，她已是大汗淋漓，浑身沾满泥污，但眼神却亮得惊人。
不敢耽搁，她立刻上马，赶回京城。来回奔波，当她悄然回到侯府，重新换上华丽的礼服，出现在晚宴上时，几乎无人察觉她曾离开过。只有苏渺投来询问的一瞥，谢清晏微微颔首，示意事已办妥，苏渺这才放下心来。
晚宴的气氛更加热烈。丝竹管弦，歌舞升平。谢清晏作为主角，端坐席间，应对得体。然而，她的目光却似不经意地扫过满堂宾客。
她看到了端王世子萧元澈，他正与几位皇子谈笑风生，风度翩翩，偶尔看向她的目光，带着恰到好处的温柔与欣赏。谢清晏心中冷笑，面上却回以羞涩的浅笑。
她也注意到了那位传闻中病弱的靖王萧逐渊。他坐在一个不太起眼的角落，脸色确实有些苍白，时不时低声咳嗽，一副弱不禁风的模样。他很少与人交谈，只是静静地看着场中歌舞，仿佛与这热闹格格不入。但谢清晏却敏锐地感觉到，那双看似淡漠的眼眸深处，似乎藏着能洞察一切的精光。昨夜花园假山后的咳嗽声，再次在她耳边响起。真的是他吗？
酒过三巡，气氛正酣。忽然，一名内侍匆匆而入，禀报说巡防营副将赵阔赵大人前来道贺，因公务缠身，来迟一步。
谢清晏心中一动，来了。她袖中的手轻轻握紧，那半枚虎符的存在，让她心中更有底气。
赵阔一身戎装，风尘仆仆，入内便向镇北侯谢擎苍和谢清晏告罪。他言辞恳切，恭贺真诚，任谁也挑不出错处。然而，谢清晏却注意到，他说话时，眼神几不可察地扫过父亲所在的主位，以及书房的大致方向。
寒暄过后，赵阔落座。宴席继续，但谢清晏却感觉到，一股暗流开始涌动。她相信，赵阔此来，绝不仅仅是道贺那么简单。或许，他正是想借机探查，或者……执行某项计划。
谢清晏垂下眼睑，掩去眸中的冷芒。她轻轻抚过袖中那半枚虎符的轮廓。
猎手，已经就位。而陷阱，或许早已布下，只是这一次，猎人与猎物的角色，该换一换了。她端起面前的果酒，浅酌一口，甘甜中带着一丝辛辣，正如她此刻的心境。
晚宴，才刚刚开始。真正的交锋，或许就在今夜。
（第三章 完）