太平历二十五年，正月初三。
麟山城外城的“姜氏百草庐”嵌在青石板铺就的长街中段，黑檀木匾额被年月浸得泛出温润的包浆。
“百草庐”三字是前朝书法大家手笔，笔锋遒劲，檐角下悬着的六只青铜铃，风一吹便叮当作响，混着药庐里飘出的灵草苦香，在喧闹的外城独辟出一片雅致。
药庐是三进的榫卯木结构院落，前堂铺着浅灰色地砖，光可鉴人，梨花木柜台后立着十二排朱红药柜，每扇柜门上都刻着鎏金药名，从“伴妖草”到“凝气花”，分类规整。
柜台前摆着四张酸枝木长椅，供客人歇脚等药。
中院天井里栽着棵近两百年的老槐树，枝繁叶茂，树下并排放着两张青石桌，桌角还留着经年累月的药汁痕迹——常有熟客在此坐着等炼药，偶尔还会讨杯草药茶。
此时前堂正是热闹时候，伙计们踮着脚从药柜里抽药屉，铜环碰撞声清脆，账房先生趴在柜台后拨算盘，“噼啪”声混着客人的谈笑声，格外有烟火气。
姜浩拎着个素色棉麻药包，刚从后堂的药材库出来——他来取“青茸芝”和“寒心草”，这两味药是炼“清心丹”的主材，能温养经脉，压制暴血燃命术后遗症，寻常药铺难寻，只有百草庐的后库藏着几株。
“小六，你要的青茸芝都用松针衬着，能保七日灵气不散。”
守库的族老姜忠捧着药包，小心翼翼递过来，“寒心草性烈，得用瓷罐密封，我给你垫了三层棉纸。”
姜浩刚接过药包，就听前堂的铜铃突然“哗啦”乱响，不是风动的轻响，而是带着蛮力撞门的震响。
两扇梨花木门被人从外推开，门板撞在墙上反弹回来，震得柜台后的药柜都簌簌掉渣。
五个短打汉子簇拥着个锦袍少年闯进来，少年十八九岁年纪，手里把玩着枚翡翠扳指，指节泛白，显然是刻意用力，正是韦家少主韦虎。
他身后的汉子们看似随意地贴着门框站定，实则悄悄堵住了出路，目光却不着痕迹地扫过药柜上“姬家药园直供”的木牌，又瞟了眼柜台后的银算盘。
显然是在摸百草庐的家底。
“掌柜的在吗？”
韦虎的声音压得平，却带着股子居高临下的意味，他脚边踢到个装着伴妖草的竹筐，草叶滚了一地，却刻意避开了最外侧那株品相最好的，倒不像是真要砸场子。
管账的姜福连忙从柜台后绕出来，脸上堆着笑：“韦少主今日怎么有空过来？是要抓炼体的药材？我们刚到一批姬家的‘血参片’，炖灵兽肉最补气血……”
“补气血就不必了。”
韦虎从怀里掏出个乌木药盒，重重拍在柜台上，盒盖震开，露出里面黑乎乎的膏体。
“我爹前天用你们家的伴妖草炼淬肌膏，炼出来的东西苦得咽不下去，还让他老人家夜里气血翻涌，差点走火——你们姜家就是这么给老主顾供药的？”
这话一出，前堂的客人顿时停了声，交头接耳起来。
百草庐是姜家在外城最大的药行，靠“姬家直供”的招牌立足，要是药材真有问题，往后外城的武馆、家族怕是都要转去别家买了。
姜浩眉头微蹙，刚要上前，就见后堂的门帘被人掀开，一个身着灰布长衫的中年汉子走出来，腰间挂着块刻着“姜”字的墨玉牌。
来人是坐镇百草庐的族老姜岳，四品洗髓境武师，在外城颇有名气，平日里少言寡语，却最是沉稳。
姜岳走到柜台后，拿起那盒药膏闻了闻，又用指尖捻了点膏体在指间搓揉，半晌才开口：
“韦少主，这淬肌膏里的伴妖草，是用‘烘制’而非‘阴干’的法子处理的，灵气散了四成，再加上火温过了八百息，才会发苦滞气血，与我们的药材无关。
要是不信，我现在就取新到的伴妖草，当着大伙的面炼一炉。”
韦虎眼神闪了闪——他哪懂什么烘制阴干？
这话是父亲韦霸教的，就是要借“药材问题”探探百草庐的底。
他早打听清楚，姜家两位三品武师都不在，家主姜茂林坐镇家族祠堂，大长老姜清和去了城外的药园，百草庐只留了个四品的姜岳，才敢带着人来试探。
可他没料到姜岳懂炼药，一时语塞，身后却突然走出个面无表情的黑衣汉子，汉子腰间别着柄短柄斧，周身散发出淡淡的气血波动——竟也是个四品洗髓境武师！
“姜岳兄这话就偏颇了。”
黑衣汉子开口，声音沙哑，“韦家主是三品脏腑境，炼药三十年，难道还分不清烘制和阴干？依我看，是你们姜家仗着有姬家撑腰，把陈年老药混在新货里卖吧？”
这话更毒，直接扣了“以次充好”的帽子。
姜岳脸色微沉，周身气血悄然运转，灰布长衫下的肌肉微微绷紧。
他虽也是四品，却知道这黑衣汉子是韦家请来的供奉，早年在黑风帮待过，出手狠辣，真打起来，百草庐的伙计怕是要遭殃。
前堂的气氛瞬间凝住，客人都往后退，生怕被波及。
姜浩却突然上前一步，将药包放在柜台上，拿起那盒药膏仔细看了看，又闻了闻，突然笑了：“这位叔伯怕是不懂伴妖草的门道。”
他指着药膏里的一丝纤维：“真正的姬家药山出的伴妖草，叶脉里有淡金色的筋络，烘制后会变脆，一搓就碎。
而这药膏里的草筋，是灰褐色的，还带着韧性，分明是城外野地里采的‘伪伴妖草’——韦少主，你拿野草药来跟我们讨说法，是觉得我姜家没人识货？”
韦虎脸色骤变，他根本没细看药膏里的草筋，这话是姜浩随口编的，却正好戳中了他的软肋。
黑衣汉子也凑过来一看，果然见药膏里有灰褐色的草筋，心里也犯了嘀咕：难道韦家真用了假药？
“你……你胡说！”
韦虎还想狡辩，姜浩却突然上前，身形快得只剩道残影。
他没动用气血，只凭肉身速度，眨眼就到了韦虎面前，伸手扣住了他的手腕。
韦虎只觉得手腕像是被铁钳夹住，疼得他龇牙咧嘴，连忙催动八品初期的气血想挣脱，可姜浩的手纹丝不动，反而有股霸道的力量顺着手腕往里钻，震得他经脉发麻。
“韦少主，”姜浩的声音压得很低，只有两人能听见。
“你爹让你来，无非是想知道初五城主府的宴席，我姜家会不会跟你们抢位置。但我劝你，别打错了主意——我家大长老前几日还跟黑风帮的舵主喝茶，你请来的这位叔伯，怕是也认识我家大长老吧？”
黑衣汉子脸色一变，他早年在黑风帮时，确实见过姜清和一面，知道那位大长老是三品武师，还跟帮里的老舵主有旧。
他下意识往后退了半步，看向韦虎的眼神也带了几分犹豫。
韦虎浑身一僵，他没想到姜浩连黑风帮的关系都知道，更没想到对方的实力这么强——八品初期在他面前竟毫无反抗之力！
他咬着牙，只能点头：“我知道了，我们走。”
姜浩松开手，韦虎踉跄着后退几步，不敢再停留，对着黑衣汉子使了个眼色，两人带着手下灰溜溜地走了，连那盒药膏都忘了拿。
客人见状，纷纷围上来夸赞：“姜少爷真是好本事！不仅识药，身手还这么厉害！”
“有姜少爷在，百草庐的招牌稳了！”
姜浩笑着安抚了几句，让伙计收拾好散落的伴妖草，跟姜岳进了后堂。
刚坐下，姜岳就忍不住问：“阿浩，你刚才说大长老跟黑风帮舵主喝茶，是真的吗？”
“随口说的，就是为了唬住那个黑衣汉子。”
姜浩笑道，“不过大长老掌管外务，跟帮派打交道也正常。韦家这次就是试探，知道家主和大长老不在，才敢来闹。”
姜岳松了口气，又叹了口气：“多亏你来了，不然我还真不好跟他们硬拼。初五的宴席，韦家肯定还会有动作，你得提前准备。”
姜浩点头，心里却想起顾逢春和黄才安。
这两人已经神秘外出三天了，顾逢春走前只说“去查点事”，黄才安也跟着去了，连沐天宝都被他俩支去城外游玩，不知到底在忙什么。
窗外的阳光透过后堂的木窗，落在桌上的青茸芝上，映出淡淡的绿光。
姜浩拿起药包，指尖摩挲着瓷罐，这场药庐风波看似平息，可韦家和背后的黑风帮、初五的城主府宴席，都像是藏在水面下的暗流，迟早要掀起更大的风浪。
而他要做的，就是在风浪来之前，让自己变得更强，让姜家的根基，更稳。