马蹄踏过淮河支流的浅滩，水花溅起，沾湿了赵昺的靴角。南方的风已带了些暖意，却吹不散沿途的萧索——官道旁的村落十室九空，断墙残垣间，偶尔能看见散落的农具和半埋在土里的孩童布鞋，昭示着这里曾遭遇的洗劫。
“陛下，前面就是濠州地界了。”亲卫队长陈武勒住马，压低声音，“细作传来消息，城里现在是‘芝麻李’的人占着，他收拢了朱元璋旧部的两千多人，还有些溃逃的元军，乱糟糟的像盘散沙。”
赵昺点点头，抬手示意队伍停下，翻身下马。他换了身普通的青布短衫，将蓝珠的弓斜背在身后，怀里的木雕小鸟硌着胸口，提醒着他此行的目的。五十名亲卫也都卸了甲胄，扮成流民的模样，分散在四周警戒。
沿着田埂往前走，刚绕过一片烧毁的桑林，就听见前方传来争吵声。赵昺示意陈武等人留在原地，自己则猫着腰，悄悄摸了过去。
桑林尽头的土坡下，十几个穿着破烂盔甲的汉子正围着一个人推搡。被围的人身形瘦削，穿着洗得发白的僧衣，头发乱糟糟地披在肩上，脸上沾着泥土，却掩不住那双亮得惊人的眼睛。他怀里紧紧抱着一个布包，任凭汉子们怎么推搡，都不肯松手。
“把东西交出来！这濠州城里，现在是李大哥说了算，就算是朱元璋的东西，也得归我们！”一个满脸横肉的汉子伸手去抢布包，语气蛮横。
僧衣人猛地侧身躲开，声音沙哑却带着韧劲：“这是朱大哥留给皇觉寺僧众的粮种，不是他的私物，你们不能拿！”
“粮种？”横肉汉子嗤笑一声，“现在这世道，有粮种不如有刀！交出来，饶你一条狗命，不然……”
话音未落，横肉汉子突然惨叫一声，捂着膝盖倒在地上——一支羽箭擦着他的耳际飞过，钉在旁边的树干上，箭羽还在嗡嗡作响。
众人猛地回头，就见赵昺从桑林里走出来，手里握着弓，眼神冷得像冰：“光天化日之下，抢一个和尚的东西，不觉得丢人？”
汉子们先是一愣，随即看清赵昺只有一个人，顿时凶相毕露。一个矮个子汉子抄起地上的木棍，就朝赵昺砸过来：“哪来的野小子，敢管爷爷们的事！”
赵昺侧身避开，抬脚踹在矮个子的膝盖上，只听“咔嚓”一声脆响，矮个子疼得滚在地上哀嚎。剩下的人见状，纷纷抄起家伙围上来，却被赵昺几下撂倒——他在现代练过格斗，又在战场上摸爬滚打这么久，对付这些乌合之众，简直绰绰有余。
不过片刻，十几个汉子就都躺在地上哼哼唧唧，没人再敢起身。横肉汉子捂着膝盖，抬头看向赵昺，眼里满是惧色：“你……你是谁？”
“路过的。”赵昺收起弓，走到僧衣人面前，“你没事吧？”
僧衣人抬起头，看着赵昺，眼神里带着警惕，却还是抱拳道：“多谢壮士相救。贫僧……朱重八。”
赵昺的心猛地一跳——朱重八，朱元璋的本名。他终于找到了。
“朱重八？”赵昺故意装作惊讶，“你就是那个在皇觉寺出家，跟着朱元璋的和尚？”
朱重八点点头，握紧了怀里的布包：“壮士认识朱大哥？”
“略有耳闻。”赵昺笑了笑，在他身边蹲下，“听说皇觉寺被元军洗劫，你怎么会在这里？”
提到皇觉寺，朱重八的眼神暗了暗，声音低沉：“元军来的时候，我和几个师兄藏在柴房，才躲过一劫。后来听说朱大哥失踪了，我就想带着粮种，去找他的旧部，看看能不能……能不能做点什么。”
他顿了顿，补充道：“这粮种是去年秋收时，朱大哥让僧众们留的，说万一遇到灾年，能救急。现在寺没了，僧众也散了，我想着，交给朱大哥的人，总比落在那些乱兵手里好。”
赵昺看着他，忽然想起史书里的记载——朱元璋年少时在皇觉寺出家，后来参加义军，一步步走到权力的顶峰。眼前的朱重八，还没有后来的雄才大略，只有一股韧劲儿，像田埂上的野草，哪怕被踩进泥里，也能顽强地冒出头。
“你知道朱元璋的旧部在哪吗？”赵昺问。
朱重八摇摇头：“只听说芝麻李占了濠州城，收了些朱大哥的人，我正想去城里看看。”
“我带你去。”赵昺站起身，“我正好也要去濠州城，找芝麻李谈谈。”
朱重八愣了一下，随即反应过来：“壮士是……想去投芝麻李？”
“算是吧。”赵昺没有明说，“不过我得先确认，他是不是个值得投的人。”
两人并肩朝着濠州城走去，陈武等人远远跟在后面。路上，赵昺故意问起朱元璋的事，朱重八话不多，却句句透着对朱元璋的敬佩。他说朱元璋如何体恤百姓，如何在灾年开仓放粮，如何在元军来犯时，带着乡勇们保卫村落。
“朱大哥常说，‘百姓苦久矣，若有机会，定要让他们过上好日子’。”朱重八的眼睛亮了起来，“他还说，现在的朝廷，不管百姓死活，元军更是烧杀抢掠，只有自己人站起来，才能保护自己。”
赵昺点点头，心里暗暗感慨——朱元璋能成事，不是没有原因的。他懂百姓的苦，也懂如何收拢人心。
快到濠州城门口时，朱重八忽然停下脚步，看着赵昺：“壮士，你不是普通人吧？”
赵昺挑眉：“哦？何以见得？”
“你的弓。”朱重八指了指他背上的弓，“那是畲族的牛角弓，箭羽上的图腾，我在朱大哥的营地里见过，是畲族战士用的。而且你刚才出手，身手利落，不像是普通的流民或壮士。”
赵昺心里暗赞——这朱重八，果然心思缜密。他笑了笑，没有否认：“我叫赵昺，确实不是普通人。”
“赵昺……”朱重八念叨着这个名字，忽然瞳孔骤缩，猛地跪了下去，“您是……大宋的陛下？！”
赵昺愣住了——他没想到朱重八竟然认识自己。
“去年朱大哥从汴梁回来，说过您的事！”朱重八的声音带着激动，“他说大宋有位年轻的陛下，在汴梁挡住了忽必烈的十万大军，还说您是个能为百姓着想的好皇帝！”
赵昺连忙扶起他：“起来说话，这里人多眼杂。”
朱重八站起身，眼里满是崇敬：“陛下怎么会来濠州？是为了……收复失地吗？”
“是，也不是。”赵昺看着他，语气诚恳，“元廷内乱，忽必烈重伤，这是大宋的机会。但濠州是中原的南大门，若落入坏人手里，汴梁就会腹背受敌。我来这里，一是为了稳住濠州，二是为了找你——找朱元璋的人。”
他顿了顿，继续道：“我知道朱元璋有能力，也有民心。如今他失踪了，他的旧部不能散。我想让你，帮我收拢这些人，一起抗元，一起让百姓过上好日子。”
朱重八怔怔地看着赵昺，良久，才重重地点头：“陛下若信得过贫僧，贫僧愿效犬马之劳！只是……我怕自己能力不够，辜负陛下的信任。”
“你能抱着粮种，在乱兵中坚持寻找旧部，就说明你比很多人都强。”赵昺拍了拍他的肩膀，“朱元璋不在，你就是他的人心里的主心骨。只要你肯站出来，他们就不会散。”
朱重八的眼神渐渐坚定起来，他握紧了怀里的布包，像是握住了沉甸甸的责任：“陛下放心，贫僧定不会让您失望！”
两人说话间，已到了濠州城门口。城门紧闭，城楼上的士兵穿着破烂的盔甲，手里拿着刀枪，却显得有气无力。城楼下，围着不少流民，都想进城找口饭吃，却被士兵们用鞭子驱赶。
“陛下，我们怎么进去？”朱重八低声问。
赵昺看了一眼城楼上的士兵，嘴角勾起一抹冷笑：“芝麻李既然占了城，肯定想扩大势力。我们就用‘投诚’的名义进去。”
说完，他从怀里掏出一块令牌——那是之前俘获阿剌罕时，从他身上搜出来的元军将领令牌，如今正好派上用场。他把令牌递给朱重八：“你去跟守城的士兵说，就说有元军将领的旧部，带着两百人马来投芝麻李，手里还有重要的情报。”
朱重八接过令牌，虽然有些疑惑，但还是点点头，朝着城门走去。守城的士兵见他拿着元军令牌，果然不敢怠慢，连忙跑去找芝麻李报信。
不多时，城门缓缓打开，一个身材魁梧、满脸络腮胡的汉子走了出来，身后跟着十几个亲兵。他上下打量着赵昺，眼神警惕：“你就是来投我的元军旧部？”
赵昺抱拳道：“正是。在下赵十三，曾是阿剌罕麾下的百户，如今阿剌罕被俘，元廷内乱，我不愿再为元人卖命，特来投奔李大哥。”
芝麻李眯起眼睛，盯着赵昺：“你带了多少人？有什么情报？”
“两百人，都在城外等着。”赵昺指了指远处的桑林，“情报是关于海都的——他刚占了卫辉，下一步，怕是要打濠州的主意。”
芝麻李的脸色顿时变了——海都的威名，他早有耳闻。若是海都真的来打濠州，以他手里这点兵力，根本守不住。
“你说的是真的？”芝麻李上前一步，语气急切。
“千真万确。”赵昺点头，“我从卫辉逃出来时，亲眼看见海都在调兵。李大哥若是不信，可以派人去卫辉打探。”
芝麻李沉吟片刻，权衡利弊后，终于松口：“好，我信你一次。进城！”
赵昺和朱重八跟着芝麻李走进濠州城。城里一片萧条，街道上行人稀少，商铺大多关着门，偶尔能看见几个穿着盔甲的士兵，醉醺醺地在街上闲逛，甚至还有士兵抢百姓的东西，芝麻李却视而不见。
朱重八的脸色越来越难看，赵昺也皱起了眉头——这样的芝麻李，根本不是能成大事的人。
走到府衙门口时，芝麻李忽然停下脚步，回头看向赵昺，眼神里多了些阴狠：“赵十三，你既然来投我，就得表个忠心。听说你认识朱元璋的旧部？正好，他们最近不太安分，你去把他们的头领绑来，给我当投名状！”
赵昺心里冷笑——果然露出真面目了。他看向朱重八，见朱重八眼底满是怒火，却还是强压着没发作。
“好啊。”赵昺笑了笑，语气平静，“不过，我得先见见那些旧部，跟他们说说海都要来的事。毕竟，大敌当前，窝里斗可不好。”
芝麻李以为他真的要去绑人，立刻点头：“行，我带你去。要是敢耍花样，我让你死无葬身之地！”
赵昺跟着芝麻李走进府衙后院，那里关押着十几个朱元璋的旧部，个个被打得遍体鳞伤，却依旧挺直了腰杆。看到朱重八，他们顿时激动起来：“朱兄弟！你怎么来了？”
朱重八刚想说话，就被芝麻李喝止：“闭嘴！再吵，就把你们都砍了！”
赵昺上前一步，挡在朱重八和旧部之间，看着芝麻李，语气骤然变冷：“芝麻李，你可知罪？”
芝麻李愣住了：“你说什么？”
“你占濠州城，不思抗元，反而欺压百姓，关押义军兄弟，勾结元军溃兵，”赵昺的声音越来越高，“更重要的是，你私藏粮草，见死不救，去年濠州大旱，百姓颗粒无收，你却把粮库里的粮食都分给了自己的亲兵，让百姓活活饿死！”
这些话，都是刘秉忠派来的细作打探到的。赵昺故意在这时说出来，就是要揭穿芝麻李的真面目。
芝麻李脸色大变，恼羞成怒：“你胡说八道！来人啊，把这个疯子给我砍了！”
亲兵们纷纷拔刀，朝着赵昺围过来。陈武等人见状，立刻从外面冲进来，瞬间就控制了局面。芝麻李被按在地上，还在挣扎：“你们是谁？敢在濠州城撒野！”
赵昺走到他面前，缓缓掏出一块龙纹玉佩，亮在他眼前：“朕，大宋皇帝赵昺。你说，朕能不能在濠州城撒野？”
芝麻李看着玉佩上的龙纹，顿时面如死灰，再也说不出话来。
朱元璋的旧部们见状，纷纷跪了下去，激动地喊道：“参见陛下！陛下万岁！”
朱重八也跪了下去，眼神坚定：“陛下，濠州的事，就交给贫僧吧！”
赵昺扶起他们，看着眼前的众人，心里终于松了口气——濠州，算是稳住了。而他找到的这颗星火，也终于要开始燎原了。