南京城外的秦淮河畔，晨雾裹着水汽，把城墙染得发灰。赵昺勒住马缰，目光落在城头——脱脱帖木儿果然用了最狠毒的法子，几十名百姓被绑在垛口上，手里被迫举着元军的旗帜，城楼下的战壕里，还堆着百姓的耕牛和农具，像是在炫耀“人质”。
“殿下，不能硬攻！”张勇攥紧佩刀，声音发沉，“城墙上的百姓都是南京农户，咱们的箭要是误伤了他们，就伤了民心！”身后的士兵也都停住脚步，有的望着城头上的百姓，眼里满是不忍——他们大多是农家出身，知道耕牛和农具对农户有多重要，更不忍心对无辜百姓动手。
扩廓帖木儿皱着眉，手指在地图上划过：“脱脱这是学了察罕的法子，却比察罕更狠。南京城高池深，主水道又被他用铁索封了，硬攻只会徒增伤亡。”正说着，一阵风从城墙方向吹来，带着细碎的响动——城头上，一个老妇悄悄把什么东西扔了下来，落在义军阵前的草地上。
林啸快步跑过去，捡起那东西——是一小袋稻种，袋角绣着个“苏”字，是嘉兴士族常用的标记。袋里还裹着一张纸条，字迹歪歪扭扭，是用炭笔写的：“西门内有暗门，戌时三刻，守军换岗，可从暗门入，百姓已藏好元军马料，只待义军来。”
“是南京士族的暗线！”赵昺眼睛一亮，攥紧那袋稻种——这稻种从嘉兴传到南京，成了百姓与义军的信标，比任何密信都可靠。他立刻下令：“1. 张勇带一队士兵，白日继续在东门佯攻，敲鼓呐喊，吸引脱脱注意力；2. 蓝珠带两百畲族勇士，趁夜色从秦淮河支流绕到西门，找到暗门，等换岗时潜入；3. 陆仲远联络城内暗线，让百姓在戌时点燃火把，作为信号；4. 王铁蛋把火炮架在北门附近，若脱脱派兵支援西门，就用火炮牵制。”
夜幕降临，南京城的灯火稀稀拉拉。蓝珠带着勇士们趴在秦淮河支流的芦苇丛里，手里捏着那袋稻种——按纸条上说，暗门旁有棵老槐树，树下会有百姓放一盏油灯。远处传来换岗的梆子声，“咚！咚！”两响后，老槐树下果然亮起一点微光，一个少年提着油灯，正往暗门方向走，手里还攥着一把占城稻苗。
“是咱们的人！”蓝珠低喝一声，带着勇士们悄悄摸过去。少年见了他们，立刻压低声音：“我爹是士族的管家，暗门的铁栓已经被咱们偷偷拔了，快进去！元军的马料被咱们拌了泻药，现在都在营里拉肚子呢！”
暗门“吱呀”一声被推开，蓝珠带着勇士们鱼贯而入，刚进城门，就见十几个百姓举着火把围上来，有的手里拿着锄头，有的捧着热粥：“义军快吃点粥，补充力气！脱脱的亲卫在城主府，咱们带你们去！”
与此同时，东门的佯攻还在继续。张勇举着佩刀，喊杀声震得城砖发抖，脱脱站在箭楼里，盯着东门的义军，对着亲卫骂：“这群反贼，只会虚张声势！再调两百人去东门，给我把他们打退！”亲卫刚要转身，就听见西门传来喊杀声——“脱脱，你的马料被烧了！”
脱脱脸色骤变，跑到西门一看，只见义军从暗门涌进来，百姓们举着火把，围着元军士兵喊：“放下武器！义军给咱们分稻种，跟着脱脱只有死路一条！”元军士兵本就因为马料拉肚子没力气，又看见百姓都帮着义军，纷纷扔下兵器投降，有的甚至转身，带着义军往城主府跑。
脱脱见大势已去，想从北门突围，却被王铁蛋的火炮拦住——“轰！”一炮落在他的马前，烟尘里，张勇带着士兵围了上来。“脱脱，你用百姓当盾牌，早就失了民心，还想跑？”张勇的佩刀架在他脖子上，脱脱看着周围的百姓，有的举着火把，有的捧着稻种，眼里满是愤怒，终于瘫坐在地上。
南京城破时，天刚蒙蒙亮。百姓们打开家门，举着灯笼涌上街头，有的给义军递水，有的牵着耕牛去田埂——昨夜被脱脱堆在战壕里的农具，已经被百姓们悄悄搬了回来。赵昺走进城时，一个老农捧着一碗热粥迎上来，粥碗里还飘着几粒占城稻：“殿下，这是用您从嘉兴带来的稻种煮的粥，您尝尝！咱们南京的田肥，种上这稻种，收成肯定比嘉兴还好！”
赵昺接过粥，温热的米粒在嘴里散开，带着江南的清甜。他从怀里掏出一袋新的占城稻种，分给围上来的百姓：“咱们先把被战火耽误的早稻补种上，工匠们会帮你们修水渠、修水车，等种好了田，咱们再往北打，把稻种带到中原，带到黄河边！”
百姓们接过稻种，有的当场就往自家田里跑，有的帮着陆仲远搭临时粮站。城墙上的百姓被解绑后，也都加入了补种的队伍，田埂上满是忙碌的身影，连投降的元军士兵也主动扛着锄头过来帮忙——他们大多是南京周边的农户，家里的田还在，早就想放下武器，好好种地。
中军帐里，林啸递来一份密信：“殿下，大都传来消息，元顺帝听说南京失守，已经开始调集北方的精锐，想在徐州阻拦咱们北伐。不过徐州的士族也传了信，说愿意接应咱们，还说徐州的百姓早就盼着义军来，好分占城稻种。”
赵昺展开密信，目光落在“徐州”二字上——那是北伐军北上中原的第一站，也是占城稻种能否在北方扎根的关键。他抬头望向帐外，南京的田埂上，占城稻苗刚冒芽，嫩绿的叶子在风里晃，像一片小小的希望。扩廓帖木儿走进来，手里拿着一张徐州的地图：“殿下，徐州的地势平坦，适合骑兵作战，但元军的粮草大多靠漕运，咱们只要断了他们的漕运，就能不战而屈人之兵。”
赵昺点头，手指在地图上的漕运路线划过：“让蓝珠带畲族勇士，提前去徐州的运河支流埋伏，断了元军的粮道；张勇带先锋营，从陆路出发，吸引元军注意力；陆仲远留在南京，协助百姓补种稻苗，等咱们拿下徐州，再把南京的新稻种送到北方去。”
临走前，赵昺去了南京城外的稻田。老农用锄头挖了个土沟，把占城稻种撒进去，笑着说：“殿下放心，咱们会好好侍弄这些稻苗，等秋收了，就把新种子送到徐州，送到开封，让全天下的百姓都能吃饱饭！”
北伐军出发时，南京的百姓都来送行。田埂上的稻苗在晨雾里舒展叶片，秦淮河的水流淌着，带着稻种的清香。赵昺骑着马，走在队伍最前，怀里揣着一袋南京的新稻种——这袋稻种，装着江南的民心，也装着北伐的希望。他知道，徐州的仗不好打，但只要带着民心，带着稻种，就没有攻不破的城，没有走不通的北伐路。