北境的斜阳掠过仪仗队的旌旗，金辉洒在宣府十里外的官道上。杨嗣昌身着深蓝色宣大总督袍服，腰束玉带，率领宣大各镇将士齐齐俯拜于地，声震旷野：“吾皇万岁万岁万万岁！”
朱由检勒住马缰，玄色织金戎装在余晖中泛着冷光，肩头麒麟纹随风微动。他抬手，声音沉稳有力：“杨总督劳苦功高，请起吧。”
“谢陛下！” 杨嗣昌躬身起身，侧身引着朱由检与数万明军入城。宣府城内，街道两侧早已肃立整齐 —— 从各镇总兵到基层旗总，皆身着甲胄，腰佩兵刃，目光崇敬地望着御驾。府衙正门前，接风宴的桌椅已然摆好，珍馐佳肴香气扑鼻，只待天子入席。
朱由检却摆了摆手，语气平淡：“免了吧。随便上一碟清粥小菜、半碟肉食即可，不必铺张。” 他转头看向身后的诸位将领，笑道，“你们也不必扫了兴，朕便将这正席让给你们，尽兴畅饮便是。”
说罢，他看向杨嗣昌：“杨总督，随朕来，陪朕吃碗饭。”
杨嗣昌心中一动，连忙应诺，引着朱由检绕过正厅，转入隔壁的小院书房。不多时，书房内点起一盏烛火，昏黄的光晕摇曳不定，映得四壁愈发幽静。刚跨进门，杨嗣昌便 “噗通” 一声跪倒在地，叩首道：“吾皇万岁！不知下官何处做错，惹得陛下单独召见？”
“先吃饭吧。” 朱由检摆了摆手，自顾自坐下，拿起筷子夹了一口青菜。
杨嗣昌哪有半分心思进食？他跪在地上，偷眼望着陛下小口慢嚼，心中满是疑惑：接风宴早已备好，陛下为何避而不入，偏要在这僻静小院与他单独用餐？难道是自己哪里做得不妥，惹陛下不满了？
盏茶功夫，朱由检放下碗筷，用餐巾擦了擦嘴角，对门外吩咐：“王承恩，撤下去吧，禀退左右，朕与杨总督有密事相商。”
“奴婢遵旨。” 王承恩躬身应诺，不仅麻利地撤了餐具，更遣散了书房两翼的侍卫与宫女，整个小院瞬间只剩下君臣二人。
朱由检抬眼，目光锐利如刀，落在杨嗣昌身上：“杨卿，朕知你有救国之心，也知你有报国之志。可如今大明风雨飘摇，东林乱政，党争不休。朕希望你放下派系之争，与朕一同守护好这大明江山。”
他顿了顿，语气添了几分沉重：“如今宣大十几万兵马，多是老弱残兵，吃空饷者比比皆是。而东林党人却个个养得脑满肠肥，尸位素餐。你可知朕为何只要一碟清粥小菜？朕，不屑与那些蛀虫同流合污！”
他抬手，指了指窗外 —— 远处正传来诸将欢宴的高呼与军士们的狂欢声，与书房内的沉寂形成鲜明对比。
杨嗣昌吓得浑身一哆嗦，额角的汗珠瞬间滚落，连忙单膝跪地，声音带着颤抖：“陛下恕罪！臣杨嗣昌，绝不敢与那些蝇营狗苟之辈同流合污！”
朱由检神色软了几分，背过手去，望着跳动的烛火，语气带着一丝怅然：“东林党说朕误杀了李邦华，说朕误杀了袁崇焕，还说朕枉杀了不少忠良…… 你觉得，朕错了吗？”
杨嗣昌心头一紧，不敢贸然接话。袁崇焕此人好大喜功，毫无名将之姿，擅杀毛文龙，直接断了辽东一臂，把关锦防线搞成了一条被动挨打的 “糖葫芦”，这样的部署，如何能守住大明北疆？可这话他不敢明说，只能躬身道：“陛下圣明，袁崇焕该死！”
“哦？你也觉得他该死？” 朱由检转过身，目光灼灼地看着他，“那李邦华呢？东林党说他是忠臣，你也这么认为？”
杨嗣昌迟疑了一下，低声道：“李邦华…… 确无贪腐之行，算是清廉。”
“哼！清廉又如何？” 朱由检冷哼一声，眼神愈发犀利，“他站错了队！大明如今要的不是只会标榜清廉的‘忠臣’，是能办实事、有真本事的实干之臣！若你只有清廉之名，无守土之能，占着宣大总督的位置，与尸位素餐何异？朕不如把你降下去，让孙传庭来接任，岂不是更好？”
这话如惊雷般炸在杨嗣昌耳边，他连忙双膝跪地，额头冷汗直流，连连叩首：“陛下息怒！臣有报国之志，往后定与党争之人断绝关系，一心为大明效力！宣大之兵确实参差不齐，吃空饷者甚多，如今真正可战之兵，仅有三万；蓟辽、居庸关、山海关三地，可用之兵也不过两万！”
朱由检目光扫过他，语气不容置疑：“朕不管你用什么代价，那些吃空饷的老弱残兵，统统削去军籍，派去燕山种红薯，开垦荒地以充军粮！”
“是！臣遵旨！” 杨嗣昌重重叩首，额角几乎贴到地面。
他刚要起身退走，朱由检却忽然开口，语气缓和了几分：“等等！打了你一巴掌，总得给你个枣吧？免得天下人说朕朱由检不近人情。”
杨嗣昌一愣，还未反应过来，朱由检已对门外喊道：“王承恩，拟旨！”
王承恩快步而入，展开明黄的圣旨卷轴，手中狼毫饱蘸浓墨，静待圣言。
朱由检目光重回杨嗣昌身上，语气庄重而坚定：“杨总督劳苦功高，宣大兵马在你治理下，数年未让清军入关一步，此乃大功。特封你为晋国公，食邑一千户，若日后再立战功，便入明陵阁，与孙承宗同列！”
“臣…… 臣叩谢陛下隆恩！” 杨嗣昌浑身一震，激动得声音都发颤，再次重重磕在青砖上，“嘭嘭” 作响，额角当即泛红，“陛下知遇之恩，臣肝脑涂地，亦难报答！定当以死相报，守护大明北疆！”
朱由检摆了摆手：“去吧，再给朕弄一碗来，老样子就行。”
杨嗣昌大喜过望，连忙躬身道：“陛下可有想吃的？臣这就去为陛下寻来！”
朱由检抬眼瞥了他一眼，语气骤然变冷：“寻来？去哪寻？山西吗？”
杨嗣昌脸上的笑容瞬间僵住，心中一凛。
“听着，杨嗣昌。” 朱由检的声音带着不容置疑的威严，“官是朕给的，荣耀也是朕给的。你若敢贪百姓半分粮食，敢克扣将士一毫军饷，朕今日能封你晋国公，明日就能剁了你祭旗！”
“臣绝不敢！” 杨嗣昌吓得浑身发抖。
“像刚才那样的份额，再给朕来一份，滚吧！”
“臣领旨！” 杨嗣昌躬身退出书房，刚迈出门口，便听到朱由检的声音从身后传来，语气沉凝：“回来！兵力部署与粮道之事，今日便给朕敲定！”
杨嗣昌连忙折返，肃立案前：“臣恭听陛下谕旨！”
朱由检俯身指向案上北疆舆图，指尖依次点过宣大、山海关、蓟辽、居庸关、塔山、锦州：“朕意已决：宣大留两万精兵固守中枢，绝不可让清军西犯；山海关撤去主力，仅留五千兵力维持城防、转运物资；蓟辽、居庸关各留五千精兵，扼守侧翼要道，防备清军偷袭；剩余两万五千精锐，全部集结塔山，打造下三角防线的核心尖刀！”
他指尖在舆图上画出一条贯通线，语气加重：“另外，以山海关、锦州、宣大、蓟辽、居庸关为五大运粮点，宣大与蓟辽负责筹备粮草，居庸关居中转运，山海关衔接塔山，锦州对接守军 —— 务必打通锦州李云山的粮道，三日之内，第一批粮草必须送抵锦州，绝不能让守军断粮！”
杨嗣昌凝神细听，目光随着陛下的指尖在舆图上快速移动，心中飞速盘算着调度细节，连忙叩首：“臣遵旨！臣即刻传令三镇，连夜清退老弱、集结精锐，两日内完成兵力部署；同时协调五大运粮点，抽调五千精锐组建护粮队，确保三日内将粮草送抵锦州，打通粮道！”
“甚好。” 朱由检颔首，眼神锐利如锋，“记住，兵者，国之大事，死生之地，存亡之道。你手中握的是大明北疆的安危，若有半分懈怠、阳奉阴违，朕定不饶你！”
“臣万死不辞！” 杨嗣昌再次叩首，起身时神色已然坚定 —— 晋国公的荣耀、明陵阁的期许，再加上陛下的威严警示，已让他心中燃起熊熊报国之志。