乾清宫暖阁，烛火通明，却照不透弥漫在空气中的凝重。
骆冰、张正伦、兵部尚书李毅，三位重臣屏息凝神，看着御案后那位年轻的皇帝。陈默脸上已不见朝堂上的怒意，只有一种深潭般的冷静，以及眼底跳跃的、近乎孤注一掷的锐芒。
“北漠的和亲，朕，不会答应。”陈默开门见山，声音低沉而清晰，“但直接拒绝，便是授人以柄，给北漠开战的借口。如今内忧未平，漕运、宝钞之事牵扯巨大精力，此时与北漠全面开战，绝非良机。”
李毅眉头紧锁，他是主战派，但并非莽夫，深知国库空虚、漕运不畅对战争的影响：“陛下所言极是。然，北漠狼子野心，索求无度，若一味退让，只怕其气焰更炽！”
“所以，朕没打算退让。”陈默嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“朕要……将计就计。”
他目光扫过三人：“北漠不是想要粮食、铁器、茶叶吗？不是想开榷场吗？朕，可以给他们。”
“什么？”张正伦失声惊呼，户部掌管钱粮，他比谁都清楚这些东西流出去意味着什么，“陛下！五十万石粮，十万斤铁，这……这无异于资敌啊！何况铁器乃严控之物……”
“张爱卿稍安勿躁。”陈默抬手止住他，“朕说的给，不是真给。至少，不是白白给，也不是那么容易给。”
他站起身，走到悬挂的疆域图前，手指点在北漠与大夏接壤的边境线上：“他们想要，可以。但需按我大夏的规矩来！朕会下旨，同意部分物资交易，并酌情增开一两处榷场。”
“陛下，这……”李毅也面露不解。
“条件是，”陈默话锋一转，手指重重敲在图上标注的几个北漠部族聚居点，“所有交易，必须在朕指定的边境城池进行，由朕的官员严格核查数量、品类！并且，北漠需以战马、皮毛、牛羊等实物，按朕定的比例来交换！想空手套白狼？做梦！”
张正伦若有所思：“陛下的意思是……以贸易为名，行控制之实？既能部分满足其需求，避免立刻撕破脸，又能将战略物资的流出牢牢抓在手中，甚至反过来获取我们需要的战马？”
“不错！”陈默点头，“更重要的是，这是一个幌子，一个诱饵！”
他看向骆冰：“骆爱卿，北漠使团与江南有勾结，几乎可以确定。他们提出如此苛刻条件，背后必有依仗，或者说，必有内应。朕若断然拒绝，他们无非是悻悻而归，然后择机寇边。但朕若摆出可以商量的姿态，甚至答应部分条件……”
骆冰眼睛一亮：“他们必会与背后的内应加紧联络，商议如何利用这个‘成果’，如何进一步施压，甚至……如何接收这些物资！只要我们盯得足够紧，就不怕他们不露出马脚！”
“正是！”陈默眼中寒光一闪，“朕就是要用这‘假意应允’的香饵，吊出藏在朕身边，以及藏在江南的那条大蛇！看看他们到底想怎么运作这笔‘交易’！”
李毅沉吟道：“此计虽妙，但风险极大。若操作不当，恐弄巧成拙，真让资敌物资流出去。且朝中舆论……”
“朝中舆论，朕自有办法引导。”陈默断然道，“至于风险……两害相权取其轻。比起立刻与北漠开战，或是任由沈墨轩与北漠勾结不断蚕食，这点风险，值得一冒！”
他看向三位重臣，语气不容置疑：“此事关乎国运，需绝对保密。具体条款细则，由张爱卿牵头，与户部、兵部精干人员秘密拟定，务求细节周密，既能引蛇出洞，又不至真损国本。骆爱卿，你的锦衣卫和东厂，给朕把网张到最大！盯死四方馆，盯死所有可能与使团接触的可疑人员，尤其是江南来的！一有异动，即刻来报！”
“臣等遵旨！”三人感受到皇帝破釜沉舟的决心，齐声领命。
一场围绕着“假和亲、真交易”而布下的天罗地网，在夜幕的掩盖下，悄然张开。
---
接下来的两天，朝廷对外释放出的信号，变得微妙起来。
皇帝没有公开表态拒绝和亲，反而命令礼部与鸿胪寺，与北漠使团就“和亲细节”及“聘礼、嫁妆清单”进行“深入磋商”。朝堂上，主和派的声音似乎占据了上风，不断有官员上奏，陈述与北漠缓和关系、避免战争的重要性。
这种转变，让许多人摸不着头脑，却也让另一些人暗自欣喜。
四方馆内，阿古拉亲王志得意满，与手下饮酒庆祝，认为大夏皇帝终究还是怕了，在巨大的压力下选择了妥协。只有副使哈尔巴拉，在夜深人静时，望着京城的方向，浑浊的眼中闪过一丝疑虑。大夏皇帝的态度转变，似乎……太快了些？
也就在这两日，四方馆的“访客”明显增多。除了例行公事的鸿胪寺官员，一些穿着体面、看似商贾模样的人，也开始频繁出入，与使团成员，尤其是负责具体事务的随员，接触密切。
这些，都被隐藏在暗处的眼睛，一一记录在案。
骆冰将一份份密报送到陈默案头。
“陛下，查清了，那个之前与阿古拉密谈的‘送菜伙计’，是城南‘隆昌货栈’的一个二掌柜。这家货栈，明面上做南北杂货生意，实则与江南沈家控制的‘四海商帮’有长期的资金往来。”
“今日午后，又有三人以洽谈皮毛生意为名进入四方馆，其中一人，经辨认，是苏州织造衙门一位致仕官员的管家，此官员在任时，与沈墨轩过往甚密。”
“还有，根据对哈尔巴拉焚烧草药气味的分析，其中混杂了几种只有江南湿热之地才生长的特殊香料……”
线索，一条条汇集起来，虽然仍缺乏直接证据，但所有的箭头，都清晰地指向了江南，指向了那个隐藏在幕后的沈墨轩！
陈默看着这些密报，眼神冰冷。他知道，鱼饵已经放下，鱼儿也开始试探了。现在，需要的是耐心，等待那条最大的鱼，忍不住咬钩的那一刻。
---
与此同时，一封来自江南的密信，通过特殊渠道，送到了沈墨轩的手中。
信是他在京城安排的“白手套”之一写来的，详细汇报了朝廷态度“软化”，正在与北漠磋商和亲及贸易条件的“好消息”，并询问下一步指示，那笔投入“皇家漕运商行”的股份资金，是否可以利用这个“利好”消息做些文章，比如煽动其他股东对商行前景产生疑虑，加速其资金消耗？
西湖庄园的书房内，沈墨轩看着这封信，脸上并没有太多喜悦，反而微微蹙起了眉头。
“皇帝……这么快就松口了？”他轻声自语，手指无意识地敲打着桌面。
青衣文士站在一旁，低声道：“主公，看来皇帝还是惧怕两面开战。我们与北漠里应外合，双管齐下，他支撑不住了。”
“支撑不住？”沈墨轩摇了摇头，眼中闪过一丝讥诮，“我那弟弟，别的本事或许还待考量，但这份隐忍和倔强，倒是像极了父皇。他若真那么容易屈服，当初在冷宫就该死了。”
他站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色：“事出反常必有妖。皇帝此举，要么是缓兵之计，要么……就是设了一个请君入瓮的局。”
“主公的意思是？”
“让我们的人，按兵不动。”沈墨轩沉吟道，“那笔股份，继续蛰伏，不要有任何动作。告诉北漠那边，交易可以谈，但条件绝不能放松，尤其是铁器和榷场，这是削弱大夏、壮大我们的关键！同时，让他们催促皇帝，尽快签订国书，落实和亲之事！我们要逼他，尽快把生米煮成熟饭！”
“是！”
“还有，”沈墨轩转过身，眼神锐利，“让我们在漕帮的人，最近都安分点，不要给周文博任何借题发挥的机会。皇帝的注意力被北漠吸引，正是我们巩固江南、消化那些破产商号资源的好时机。告诉铁鹰，抓紧整合力量。”
“明白。”
青衣文士领命退下。沈墨轩独自留在书房，烛光将他的身影拉得悠长。
他并不完全相信皇帝的“妥协”，但他自信，即便这是陷阱，以他布下的棋子和掌控的资源，也足以应对。他现在更关心的，是如何利用这个机会，进一步夯实自己的根基。
皇帝想引蛇出洞？殊不知，洞外的猎人，也在调整着弓弦的角度。
---
就在这暗流涌动、双方互相算计的关口，又一封来自江南的密报，被以最快的速度送到了陈默的案头。这封密报并非来自骆冰的系统，而是源自程无双麾下那条独立的、更侧重于江湖和军情的线索。
密报的内容，让陈默瞳孔骤然收缩！
程无双在伤愈过程中，并未完全闲着，她动用了一些军中老关系，对那个在渔村围攻她、代号“铁鹰”的面具首领进行了深入追查。根据一些零散的线索和退役老兵的回忆拼凑，这个“铁鹰”，极有可能与二十年前一桩悬案有关——当年负责护送那位诞下皇子后“暴毙”的宫女灵柩归乡的卫队副指挥使，在任务结束后不久便神秘失踪，其体型特征与作战风格，与“铁鹰”高度吻合！
而当年那支卫队的指挥使，不是别人，正是已故的、曾是父皇心腹大将的镇国公程破虏——程无双的祖父！
密报的最后，程无双写道，她正在尝试寻找当年卫队中可能还健在的士卒，并已派人暗中调查那宫女家乡的旧档，看能否找到更多关于那个孩子去向的蛛丝马迹。她提醒陈默，沈墨轩的身份，恐怕比她之前想象的还要复杂，其背后可能牵扯到更深层的宫廷秘辛。
陈默放下密报，久久无言。
铁鹰……镇国公……失踪的宫女……父皇的心腹大将……
一个个碎片在脑海中碰撞，勾勒出一幅令人不寒而栗的画面。
如果沈墨轩真是那个皇子，那么当年负责处理此事的镇国公程破虏，在其中扮演了什么角色？是执行者？还是……知情者甚至庇护者？铁鹰的失踪与投靠沈墨轩，是单纯的个人行为，还是有着更深的联系？
程无双知道这些吗？她在这其中，又处于什么位置？
陈默感到一股寒意从心底升起，不仅仅是因为沈墨轩可能的皇子身份，更因为这件事似乎将程无双，乃至她背后的程家，都卷入了一个巨大的、充满未知的漩涡之中。
他原本以为，对手只是一个富有且野心勃勃的商人，最多是前朝余孽。可现在，越来越多的线索表明，沈墨轩的身世，以及他能够调动如此庞大资源的原因，恐怕远比想象中更复杂、更惊人！
这已不仅仅是权力和江山的争夺，更牵扯到上一代，甚至上上一代的恩怨情仇。
他布下引蛇出洞的局，想钓出沈墨轩这条大蛇。可现在，他突然发现，这潭水，比他想象的还要深，还要浑。水底潜伏的，可能不止一条蛇。
陈默深吸一口气，将密报凑近烛火，看着它化为灰烬。
无论如何，局已布下，箭已离弦。无论沈墨轩是谁，无论他背后还藏着什么，这场较量，都必须进行下去。
他走到窗边，推开窗户，夜风带着深秋的寒意涌入。
“传旨，”他对着黑暗吩咐道，“明日，朕在麟德殿设宴，款待北漠使团。着礼部，将拟定的初步‘贸易章程’，呈送使团过目。”
“是。”阴影中有人应声。
陈默望着漆黑的夜空，眼神如同最寒冷的星。
蛇已惊动，洞口的迷雾也越来越浓。明日之宴，是推动计划的关键一步，也或许是风暴正式降临的前奏。
他很好奇，当那份看似让步、实则布满陷阱的“贸易章程”放到阿古拉面前时，那条隐藏在江南的蛇，又会做出怎样的反应？
而程无双追查到的，关于铁鹰和镇国公的线索，又会在即将到来的风暴中，掀起怎样的波澜？
悬念，如同浓重的夜色，笼罩着整个皇宫，也笼罩在陈默的心头。