凝时草幽蓝纯净的光晕，如同绝望深潭中投入的一颗希望之星，瞬间驱散了守卫眼中最后一丝疑虑与戒备，取而代之的是难以抑制的激动与如释重负。那光芒不仅照亮了凌湮疲惫却坚毅的脸庞，也仿佛照亮了剧落沉重压抑氛围下的一线生机。
“快！快开门！”一名年纪稍长的守卫率先反应过来，声音因激动而有些沙哑，他一边朝着身后厚重的门户打着手势，一边快步上前，想要搀扶看起来摇摇欲坠的凌湮。
凌湮微微摆手示意自己还能支撑，但并未拒绝对方的好意，将身体的部分重量倚靠过去。另一名年轻守卫早已转身，双手按在门户侧面一处不起眼的符文阵列上，注入微弱的能量。厚重合金与古老符文交织的门户发出低沉的嗡鸣，缓缓向内滑开一道仅容一人通过的缝隙。
门内昏暗的光线透出，混合着人群聚集特有的温热气息、草药的苦涩味以及一种压抑已久的焦虑感。显然，聚落内部也有许多人正在焦急地等待着消息。
凌湮在守卫的搀扶下迈入门内，身后的门户立刻无声地闭合，将外界的死寂与危险彻底隔绝。他立刻感受到数道目光聚焦在自己身上。门厅内聚集着七八个遗民，有男有女，大多面带菜色，衣衫陈旧，但眼神却都带着同样的期盼和紧张。当他们看到凌湮手中的玉盒以及那幽幽蓝光时，低低的、难以置信的惊呼声和压抑的抽气声瞬间响起。
“拿到了…他真的拿到了…”
“凝时草…阿莉有救了…”
“天神保佑…”
低语声如同涟漪般扩散开去，人群自动向两侧分开，让出一条通路。他们的目光中充满了感激、敬畏，以及一丝重新燃起的希望。
“凌湮先生！”一个急切的声音从前方的通道传来，泽木如同旋风般冲了过来，脸上混合着极度焦虑和最后一丝奢望，当他看清凌湮手中的玉盒时，整个人如同被施了定身术般僵在原地，眼眶瞬间就红了，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
凌湮没有说话，只是将手中的玉盒向前递了递。
泽木猛地回过神来，几乎是扑过来，双手颤抖着接过玉盒，紧紧抱在怀里，仿佛抱着世间最珍贵的宝物。他抬起头，泪水终于滚落，朝着凌湮深深地、几乎是九十度地鞠了一躬，声音哽咽：“谢谢…谢谢您！凌湮先生！我…”
“快去。”凌湮打断了他，声音因疲惫而低沉沙哑，“救人要紧。”
“哎！”泽木用力抹了一把脸，不再多言，转身抱着玉盒发疯似的向着聚落深处、医疗区的方向狂奔而去，脚步声在通道中急促回响。
这时，听到动静的几位长老也快步从主通道走来，为首的大长老格伦看到凌湮虽浑身狼狈、血迹斑斑却安然返回，眼中闪过一丝不易察觉的放松，随即目光落在他空着的手和远去的泽木身上，沉声问道：“凌湮小友，一切可还顺利？”
“草已取回。”凌湮言简意赅，顿了顿，补充道，“但回声峡谷情况有变，出现了新的威胁。我需要立刻向各位长老汇报。”
格伦长老面色一肃，与其他几位长老交换了一个眼神，立刻道：“好！你先随我们去议事厅，简单处理一下伤势，然后详细说明。”他转头对旁边一位族人吩咐，“去请库玛医师拿些伤药和恢复药剂到议事厅。”
议事厅内，火光在古老的壁炉中跳跃，将众人的影子拉长投在粗糙的石壁上，气氛凝重。凌湮简单清洗了脸上的血污，任由一位老妇人用捣碎的、具有微弱消炎镇痛效果的苔藓药膏替他涂抹手臂和肩背的伤口，同时接过另一人递来的、味道苦涩却能快速补充体力的能量药剂一饮而尽。冰凉的药液入腹，化作丝丝暖流，略微驱散了身体的冰冷和空虚感。
几位长老围坐在粗糙的石桌旁，目光都集中在凌湮身上。
“凌湮小友，你说回声峡谷出现了新的威胁？”格伦长老率先开口，眉头紧锁。回声峡谷一直是聚落附近相对明确的危险区域，其混乱的回声和光影特性众人皆知，但“新的威胁”这个词意味着情况可能超出了他们的认知。
凌湮放下药剂杯，神色凝重地点点头：“是的，一种我从未见过，也绝非自然形成的怪物。”他详细描述了镜魇的形态——那双由无数碎片拼凑而成的冰冷巨眸，其诡异的攻击方式（融合声光的冲击束、多重镜面反射的尖刺攻击），以及那附带的、试图钻入脑海搅乱神智的精神污染。
当他提到镜魇能够利用周围所有镜面进行攻击和移动，仿佛与整个峡谷环境融为一体时，几位长老的脸色都变得异常难看。
“更关键的是，”凌湮从怀中取出那块小心保存的碎片，放在石桌上，“这是我从其中一只怪物身上击落的碎片。各位请看上面的纹路。”
一位擅长符文和能量技艺的长老立刻拿起碎片，凑到壁炉的火光下，戴上一种水晶磨制的单片眼镜，仔细审视起来。他的手指抚过那些暗色的纹路，脸色越来越凝重。
“这…这绝非天然形成！”他失声低呼，声音带着震惊，“这些纹路…是一种极其精密的能量引导和共振结构！虽然残缺不全，但其复杂和精准程度，甚至超过了我们聚落保存的一些最古老的守墙者维护装置上的符文！这…这像是…像是…”
他似乎找不到合适的词语，额角渗出了冷汗。
“像是什么？”格伦长老沉声追问。
“像是…某种…制造烙印！”那位长老终于艰难地说出了自己的判断，“这东西，是被人为制造出来的！它的存在，就是为了杀戮和守卫！”
议事厅内瞬间陷入一片死寂，只有壁炉中木柴燃烧发出的噼啪声格外清晰。制造出来的杀戮怪物？这个结论比听到某种未知变异怪物更加令人心悸！
“能看出是谁…或者说，是哪方面的技艺吗？”另一位长老声音干涩地问。
持镜长老缓缓摇头，眼神中充满了困惑和一丝恐惧：“看不出…完全看不出渊源。这不是守墙者的风格，也不是我们已知的任何废墟文明的风格…更不像时序塔那帮杂碎常用的技术路线…倒像是…像是…”他犹豫了一下，似乎觉得自己的猜测太过荒谬，“倒像是某种更古老、更…冰冷纯粹的东西…”
凌湮适时补充了另一个关键信息：“而且，在我击杀那只怪物后，从其崩解的碎片中，散发出一种极其微弱的、非声音的能量波动，如同警报般向峡谷深处传递。我认为，这很可能引来了更多的同类，甚至…更可怕的东西。”
格伦长老的手无意识地握紧了石桌的边缘，指节有些发白。他深吸一口气，看向凌湮：“小友，你提供的这个消息…非常重要，也极其严重。如果回声峡谷真的被这种…人造怪物占据，或者成为了它们的巢穴，那对我们聚落来说，将是前所未有的巨大威胁！它们的存在，很可能与静滞殿深处的异变有关…”
就在这时，议事厅的门被轻轻推开，库玛医师端着一些干净的绷带和另一瓶药剂走了进来。老医师的脸上带着一丝疲惫，但眼神中却有着宽慰。
“格伦长老，各位。”库玛医师微微行礼，“凝时草已经给阿莉用下了，药效很好，石化蔓延已经彻底停止，并且有轻微的回溯迹象。她的生命体征稳定下来了，但彻底清除那种诡异的能量石化症，还需要时间和其他药材配合调理，单靠凝时草只能遏制。”
这总算是一个好消息，让凝重的气氛稍稍缓解。
格伦长老点了点头：“辛苦了，库玛。阿莉的命暂时保住了就好。”他目光再次转向凌湮，以及石桌上的那块碎片，“凌湮小友，你又一次帮了我们大忙。不仅带回了救命的药草，还带来了如此至关重要的预警。”
凌湮摇了摇头：“互利而已。这些东西的存在，对我和我的同伴同样是巨大威胁。”他停顿了一下，看向格伦长老，“关于之前那位外来者尸体上发现的碎片，以及其上的示意图，不知长老们是否有进展？”
提到这个，几位长老的神色再次变得严肃起来。格伦长老从石桌下取出一个皮袋，小心地倒出那块较大的、带有奇异文字的金属碎片和那张绘有复杂结构图的皮纸。
“我们连夜进行了研究。”格伦长老指着那张皮纸上的示意图，“结合我们聚落保存的几份残缺的古老区域结构图，我们基本可以确定，这上面描绘的，应该是位于静滞殿外围第三区的一处古老维护枢纽节点。这个节点非常偏僻，甚至在很多后期绘制的地图上都被遗漏或标注为已废弃。”
他的手指点向示意图中心的一个标记：“这里，这个符号，我们怀疑指向的是节点内部的一个独立密室或者安全屋。绘制者的意图很可能是想引导人去往这个地方。”
“至于这些文字…”格伦长老的目光转向那块碎片，眉头紧紧皱起，“我们翻遍了聚落里所有关于古代文字的记录，甚至包括一些从守墙者时代流传下来的、极其冷僻的方言符号库，都找不到任何与之匹配的体系。这种文字…完全陌生，不属于我们已知的任何时代和文明。它就像是…凭空出现的一样。”
这个结论让凌湮的心微微下沉。示意图有了方向，但文字的无法破译，意味着无法理解碎片携带的真正信息，也无法确定其来源和意图。是警告？是提示？还是陷阱？
“不过，”另一位一直沉默的、主要负责聚落防卫的长老突然开口，他身材魁梧，脸上有一道深刻的疤痕，“结合凌湮小友带回来的关于那种镜面怪物的情报，我有个猜测。”他目光锐利地看向那块碎片，“你们说，那种怪物是人造的，技术古老而陌生。这块碎片上的文字，也同样古老而陌生。它们之间…会不会存在某种联系？甚至…来自同一个我们未知的源头？”
这个大胆的推测让议事厅再次安静下来，一种更深的不安开始蔓延。如果镜魇和这神秘碎片来自同一个未知的、拥有高度技术的文明或势力，那它们出现在长城内部，目的究竟是什么？它们与时序塔，与静滞殿的泄漏，又有什么关系？
凌湮看着那块碎片和示意图，目光闪烁。无论如何，静滞殿外围第三区的那个维护枢纽节点，看来必须去探一探了。那里可能是找到工匠库格线索、甚至了解这些谜团的关键。
而就在他准备开口与长老们商议下一步行动时，突然——
嗡……
一声低沉却极具穿透力的嗡鸣声，毫无征兆地响彻整个聚落！声音并非通过空气传播，而是直接作用于每个人的能量感知层面，仿佛源自脚下的大地深处！
壁炉中的火焰猛地摇曳了一下，墙壁上的灰尘簌簌落下。
所有长老的脸色在这一瞬间剧变！
“不好！”格伦长老猛地站起身，脸上血色尽褪，“是净滞力场发生器！能量读数在急剧波动！怎么会在这个时候？！”