公元前204年 汉·汉王四年 \/ 西楚·霸王四年 农历十一月廿一至廿八
狄道的寒冬，已入最酷烈的深处。风如实质的冰刀，日夜不休地切割着天地，将万物冻结在一片死寂的苍白之中。渭水冰层厚逾数尺，人马行于其上，如履坚石。城头戍卒的眉须挂满冰棱，呵气成霜，每一次巡逻都是与严寒的生死搏斗。
行辕内，炭火日夜不息，却依旧难以驱散那沁入骨髓的寒意。李凌（20岁）裹着厚重的裘氅，伏于案前，脸色苍白得近乎透明，唯有那双深陷的眼眸，依旧燃烧着冷静而执拗的光芒，死死盯着河西舆图上那片被血色标记的区域。
【系统提示：宿主生命体征缓慢回升中… 体质：50（重伤未愈，极度虚弱，严重畏寒）… 信仰值：17点（缓慢自然增长）… 祖龙魂佩能量：0.10%（深度休眠，恢复极其缓慢）…】
体质终于艰难地爬升到50，脱离了濒危线，但依旧孱弱不堪。17点信仰值，聊胜于无。魂佩的复苏，慢得令人心焦。张嶷（体质75）小队近乎全军覆没的噩耗，如同沉重的铅块，压在他的心头，每一次呼吸都带着隐痛与冰冷的愤怒。
“王爷，”郡守李信（政治78）掀帘而入，带来一股凛冽的寒气，脸上却带着一丝如释重负的疲惫，“烧当、先零两部的使者俄何…同意了！他们愿出兵两千骑，袭扰休屠王侧翼的野马滩牧场！条件是…事成之后，需立刻支付五百石盐，且后续战马交易，盐价需再降半成。”
“贪婪…”李凌低咳一声，眼中寒光一闪，“但…值得。答应他们！告诉俄何，本王要看到匈奴人牧场燃烧的烟火！若只是虚应故事…盐，一粒也没有。”
“诺！俄何已派人回去传讯，羌骑…三日内便会出动。”李信顿了顿，低声道，“王爷，此举是否…风险太大？若羌人败露，或反咬一口…”
“风险…一直都在。”李凌目光扫过地图上野马滩的位置，“但此刻，能拖住休屠王脚步的，唯有他们。我们要的…就是这喘息之机。”他手指无意识地敲着案几，“北面…有动静吗？”
“休屠王本部的游骑越发猖獗，数次逼近我青石峡哨卡，似在…试探我防线虚实。另据零星逃回的牧民称，休屠王庭…近日确有大规模调动的迹象，牛羊群正在向东南方向迁移。”
“果然…”李凌瞳孔微缩，“他等不及开春了。传令各隘口，加强戒备，多设暗哨、陷马坑。凡有胡骑越界…杀无赦！首级悬于关墙！”
“诺！”
三日后，一个风雪稍歇的黎明。
一支约两千人的羌人骑兵，如同鬼魅般，悄然从狄道西北方向的群山隘口涌出，马衔枚，人噤声，裹着白色的毛皮，迅速消失在茫茫雪原的尽头，向着东北方向的野马滩而去。
李凌站在城头，遥望着那支远去的队伍，目光深邃。这是一步险棋，将希望寄托于贪婪且不可靠的盟友之上。但他别无选择。狄道太需要时间了——高顺（体质76）练兵的时间，李玄机（智力88）制造杀器的时间，他自己…恢复的时间。
寒风卷起雪沫，抽打在他脸上，冰冷刺骨。他剧烈地咳嗽起来，用手帕捂住嘴，摊开时，一丝殷红赫然在目。
“王爷！”身旁的刘玥（昭武王妃）失声惊呼，脸色煞白。
“无妨…”李凌摆摆手，将手帕收起，声音沙哑，“老毛病了。回吧。”
羌骑东去，狄道并未迎来预期的平静，反而暗流愈发汹涌。
当日下午，一队打着“汉使”旌旗的人马，顶着风雪，突然抵达狄道南门。来的并非熟面孔陈涓，而是一位面色冷峻、眼神锐利的年轻官员，自称“丞相府长史随员”，名为赵括。
此人态度倨傲，甫一入城，便要求即刻面见昭武王，查验府库、兵册及军功记录。
来者不善！
李信慌忙迎入行辕，一边安排接待，一边急报李凌。
“丞相府的人？这个时候来？”李凌眉头紧锁。萧何素来持重，不会无故在寒冬派员至边关，更不会派如此咄咄逼人之辈。除非…
“王爷，此人言辞锋利，句句不离军功核实、粮秣消耗、抚恤发放…似…似有查账之意！”李信忧心忡忡。
“查账？”李凌冷笑，“是来看本王…死了没有，狄道…还剩多少力气吧。”他立刻意识到，这很可能是朝中某些人（或许是灌婴一系）趁他病重，借丞相之名，前来试探虚实，甚至寻找错处。
“王爷，是否…称病不见？”
“不。”李凌深吸一口气，强压下喉间的腥甜，“见！不仅要见，还要让他看！让他好好看看，狄道是如何在冰天雪地里，靠着一口硬气，守着大汉的边关！”
他眼中闪过一抹决绝：“李郡守，你去安排。府库、兵册、伤亡名录，全部对他开放。但…派人盯紧他，一言一行，皆需报我。另外，带他去伤兵营，去城头，去看看那些冻饿而死的百姓埋骨之地！”
“王爷…这…”
“照做！”李凌语气斩钉截铁，“他不是要查吗？就让他查个明白！看看朝廷的赏功何时能到！看看周太尉的援兵在何处！看看我狄道将士，是如何用命在填这个无底洞！”
“诺！”李信咬牙领命而去。
接下来的两日，赵括在狄道城内四处“查验”，脸色越来越阴沉，也越来越惊疑。
他看到了空空如也、几乎能跑老鼠的府库；看到了名册上密密麻麻的阵亡、冻饿、病殁名单；看到了伤兵营里缺医少药、哀鸿遍野的惨状；看到了城头戍卒冻得开裂的双手和单薄的衣甲；更看到了郡守李信和那位病骨支离的昭武王，是如何在绝望中苦苦支撑。
他带来的那点朝廷“慰劳”的微薄物资，在这巨大的苦难面前，显得如此可笑与讽刺。
他试图挑剔的所谓“账目不清”、“抚恤过厚”，在满城缟素和冲天的怨气面前，也变得苍白无力。狄道军民看他的眼神，充满了冷漠、敌意，甚至…一丝疯狂的绝望。
赵括原本的倨傲与刁难，渐渐被一种莫名的恐惧和不安所取代。他发现自己仿佛站在一座即将喷发的火山口上，任何一点火星，都可能引发毁灭性的爆炸。
他终于不敢再深究，匆匆结束了“查验”，向李凌辞行时，语气恭敬了许多，甚至带着一丝不易察觉的惶恐。
“王爷…忠勇体国，辛苦了…下官…定将狄道实情，禀明丞相，奏报汉王…”
“有劳赵长史。”李凌半倚在榻上，面色平静，声音虚弱却清晰，“请转告丞相，李凌…守土有责，纵粉身碎骨，亦不敢有负汉王所托。然…将士浴血，百姓饥寒，朝廷…莫要寒了边关之心。”
“是…是…下官明白…”赵括额头渗出冷汗，几乎是逃也似地离开了行辕，离开了这座让他感到窒息和危险的边城。
送走朝廷使者，李凌并未感到轻松，反而心情更加沉重。
赵括的到来，是一个极其危险的信号。说明朝廷内部，对他的猜忌和打压，并未因之前的功绩而消散，反而因为他如今的“虚弱”和“独立倾向”而加剧。
必须尽快破局！否则，内忧外患之下，狄道…必死无疑！
他的目光再次投向西方，投向那片冰雪覆盖的死亡之地。
“高顺如何了？”他问亲卫。
“高将军日夜操练，新练‘鬼骑’已初具雏形，然…伤亡甚巨。”
“李玄机呢？”
“李工头日夜赶工，‘猛火油罐’已积存五十余罐，新弩机亦改造完成三十具，然…铁料将尽。”
时间！还是时间！
羌骑的袭扰，能为他争取多少时间？五天？十天？
必须在休屠王主力南下之前，让他乱起来！让他无暇他顾！
一个更加疯狂、更加冒险的计划，在他脑海中迅速成型。
他猛地站起身，不顾一阵剧烈的眩晕，厉声道：
“传高顺！传李玄机！即刻来见！”
【史料记载】
* 家族史·始祖本纪（第一卷）：“汉王四年冬十一月下，祖凌公（20岁）行险棋，以重利诱羌骑两千，东击匈奴野马滩，欲缓胡势。伪朝使者赵括至，名为劳军，实为窥探。公将计就计，示之以弱，尽显狄道之艰危，退其刁难，反慑其心。然公深知朝廷猜忌日深，外患未除，内忧又起，时机紧迫。乃 急召圣将高顺、圣侄玄机，欲行 惊天密策，主动出击，以攻代守，搏一线生机。此乃 绝境中之雄主决断，胆略冠绝当世。”
* 官方史·汉书·高帝纪：“四年冬，羌人袭匈奴，北地稍安。丞相府遣使劳陇西军。” （按：正史简化，掩盖内部博弈）
* 宗教史·紫霄神帝显圣录（卷一）：“帝微时，履凡历劫。以圣物（盐）驱魔羌击魔胡，暂缓其势。伪朝魔使（赵括）至，欲行不轨。帝显圣智，示魔城之悲苦，显圣心之坚毅，魔使慑服而退。然帝圣心洞照，知魔朝猜忌，时机紧迫。乃召圣将高顺、圣侄玄机，授 圣策，欲以圣火（猛火油）焚魔窟，以攻代守，挽狂澜于既倒。此乃圣帝于微末时，行惊天动地事之始。”
* 野史·楚汉秘闻·示弱退使：“闻李凌以盐诱羌击胡，暂缓边患。时丞相府遣使赵括至狄道，名为劳军，实为查探凌之虚实，意图不轨。凌竟不阻不拦，反示之以府库空虚、军民困顿之惨状，赵括见满城缟素，怨气冲天，骇然而退。凌遂密召高顺、李玄机，欲以新练之兵、新制之火器，行奇袭之举。其手段之奇，胆魄之巨，可谓置之死地而后生。后人有诗叹曰：‘病王示弱退汉使，暗聚鬼骑炼火雷。盐诱羌人击胡马，剑指焉支搏天命。’”
（第九十七章 完）