新希望城上空的钢青色天穹终于彻底放晴，葬礼结束后的第三天，人造天气系统恢复了正常运行。阳光穿透稀薄的人造臭氧层，洒在城市错落的银灰色建筑群上，在地面投下清晰的影子。
但阳光驱不散那种沉重的气氛。
直到上午九时整，城市各个角落的全息广告牌、家庭终端、个人通讯器屏幕，突然同时切换画面——
深空望远镜的实时影像。
画面中央，太阳如同一颗温暖的火球，占据三分之一的视野。而在画面左侧边缘，柯伊伯带稀疏的小行星背景前，一个微小却清晰的物体正在缓慢移动。
那是一艘星舰。
或者说，曾经是星舰的残骸。
舰体三分之二的部分覆盖着临时修补的金属补丁，那些补丁颜色深浅不一，像一块巨大的、缝合拙劣的伤疤。原本流线型的舰艏完全扭曲变形，像是被无形的巨手狠狠攥捏过。左侧主引擎翼板缺失了一大块，裸露的管线结构如同折断的骨骼。舰身表面随处可见焦黑的灼烧痕迹和能量武器留下的锯齿状撕裂口。
最触目惊心的是舰体中段——那里有一个直径超过五十米的巨大贯穿伤，边缘的金属呈现出诡异的半融化状态，仿佛被某种超越高温的能量瞬间“抹除”了物质。透过这个伤口，可以隐约看到内部残破的舱室结构，像一只被剖开的巨兽内脏。
这是“启航号”。
联邦最先进的星舰，曾经代表着人类文明踏入深空的骄傲象征。
如今，它像一具漂浮在太空中的铁棺材，被三艘工程拖船用粗大的牵引光束缓缓拖曳着，以亚光速的百分之一，朝着地球的方向移动。
画面下方打出一行字幕：
“远征舰队旗舰‘启航号’，将于今日13时抵达近地轨道。联邦将于中央广场举行正式欢迎仪式。”
城市里，人们停下手中的工作。
街道上悬浮车流的速度明显减慢，许多人摇下车窗，仰头看向那些播放着深空影像的屏幕。咖啡馆里，原本嘈杂的交谈声低了下去，所有人都盯着墙壁上的投影。学校里，教师临时中断了课程，让学生们观看。
没有欢呼。
没有激动。
只有一种沉甸甸的寂静，像一块巨石压在每个人的胸口。
因为他们看到的不是凯旋的舰队，而是一具遍体鳞伤的残骸。而所有人都知道，这残骸里装着什么——八百零九名幸存者，其中超过半数重伤；还有两千六百三十七个永远无法归来的名字。
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近地轨道，“守望者”空间站。
这里是地球防御圈的最外层节点，也是迎接“启航号”的第一站。
雷娜站在空间站的透明观测廊里，双手背在身后，看着舷窗外越来越近的那团扭曲金属。她的军装笔挺，肩章闪亮，脸上没有任何表情。但站在她身后的副官注意到，部长背在身后的双手，手指关节因为用力而发白。
“牵引速度降至每秒三百米。”通讯频道里传来工程船的报告，“预计二十分钟后抵达对接位置。”
“收到。”雷娜应了一声，目光没有离开舷窗。
“启航号”越来越近了。
在深空望远镜的影像里，它已经足够震撼。但当它真正靠近到能够用肉眼看清细节的距离时，那种视觉冲击力才是毁灭性的。
舰体表面的每一道伤痕都在诉说一场无法想象的战斗。那些锯齿状的撕裂口边缘，金属呈现出怪异的晶体化状态——这是被超高能粒子流反复冲刷的结果。那些焦黑的灼痕深处，隐约可见紫黑色的、仿佛活物般缓慢蠕动的不明物质残留。而那个巨大的贯穿伤边缘，空间本身似乎都发生了微妙的扭曲，光线经过时会呈现异常的折射。
这不是常规意义上的“损伤”。
这是与某种超越物理规则的存在交战后的“污染”。
“医疗队准备好了吗？”雷娜问，声音平稳。
“全部就位。”副官回答，“三百个最高规格的医疗舱，四十七名外科专家，十六位灵能治疗师，还有……艾尔达灵族的代表团也派出了三名高阶治疗师，正在对接区等候。”
艾尔达灵族。
三天前，他们的外交使团抵达太阳系，乘坐的是一艘完全由发光水晶构成的梭形飞船，如同从童话中驶出的造物。使团由七位长老组成，为首的是大先知伊瑟拉姆的亲传弟子，名为“星语者”艾琉恩。
他们没有参加葬礼，只是派了一名代表献上了一束永远不会凋零的“星光花”。但在葬礼结束后，艾琉恩主动联系了雷娜，提出愿意提供“有限的医疗协助”——前提是，他们需要亲眼看到江辰的伤势。
雷娜同意了。
她不得不同意。
因为联邦最顶尖的医疗团队已经连续工作了一百二十个小时，用尽了所有已知的技术手段，却只能勉强维持江辰的生命体征不进一步恶化。那种“概念性侵蚀”仍在缓慢扩散，灵魂稳定性指数在0.37到0.41之间危险地徘徊。
“对接程序启动。”通讯频道再次响起。
三艘工程拖船调整角度，“启航号”残破的舰体在牵引光束的引导下，缓缓靠近空间站的巨型对接舱口。金属与金属接触时发出沉闷的撞击声，整个空间站都感受到了轻微的震动。
对接完成。
气密门开启的嘶鸣声在通道中回荡。
雷娜迈步走向对接区。
她身后，空间站的所有工作人员、驻防军人、医疗团队，全部列队站立。没有人说话，只有呼吸声和仪器运行的轻微嗡鸣。
通道尽头，气密室的内门缓缓滑开。
一股混合着烧焦金属、臭氧、消毒剂和某种难以形容的腐败气味的空气涌了出来。然后，第一个人影出现了。
那是“山岳”。
他穿着干净的病号服，外面罩着一件军大衣，左臂还吊在胸前，右手拄着一根临时找来的金属拐杖。他的脸上没有丝毫血色，眼眶深陷，但脊背挺得笔直。
在他身后，是六名还能勉强行走的“黎明之剑”成员。有人缺了一条腿，用临时义肢支撑着；有人半边脸缠满绷带，只露出一只布满血丝的眼睛；有人胸口贴着大面积的仿生皮肤，每一次呼吸都显得艰难。
再往后，是躺在悬浮医疗床上的重伤员。一张张床从通道中滑出，上面躺着残缺的身体、焦黑的肢体、被绷带裹成木乃伊的人形。有些医疗床旁边还挂着半空的输血袋，有些连接着嘶嘶作响的呼吸机。
最后出现的，是一张特制的、被三层能量屏障包裹的医疗床。
床上躺着江辰。
他赤裸的上身覆盖着透明的医疗凝胶，胸口那片灰黑色的侵蚀区域清晰可见，边缘的紫黑色光芒如同有生命的毒蛇般缓缓蠕动。他的脸苍白得像石膏，嘴唇没有丝毫血色，只有胸口极其微弱的起伏证明他还活着。
医疗床周围，四名灵能治疗师正全力维持着屏障的稳定，额头上满是汗水。
看到这张床的瞬间，对接区里响起了压抑的抽泣声。
那是空间站的工作人员，是列队的军人，是医疗团队里的护士——他们中的许多人，曾经在新希望城的广场上听过江辰的演讲，曾经在灾难来临时因为他的存在而感到安心，曾经以为这个男人是永远不会倒下的。
现在，他躺在那里，比死人只多一口气。
雷娜的脚步停住了。
她看着那张床，看了整整五秒。然后，她缓缓抬起右手，敬了一个标准的军礼。
她身后，所有人同时敬礼。
没有欢迎词，没有掌声，没有鲜花。
只有沉默的致敬，和压抑在喉咙深处的哽咽。
“山岳”拄着拐杖，走到雷娜面前。他想说什么，但嘴唇动了动，最终只挤出一句：“……我们回来了。”
雷娜放下敬礼的手，点了点头。
“辛苦了。”她说，声音很轻，却像有千钧重量。
然后她转身，看向站在医疗团队边缘的那三个身影。
那是艾尔达灵族的治疗师。
他们穿着银白色、缀满细碎水晶的长袍，皮肤是淡淡的珍珠色，眼睛如同融化的黄金。他们没有人类的五官细节，面部光滑得如同面具，只有眼睛的位置闪烁着光芒。他们的身体周围萦绕着淡淡的、令人心安的灵能波动。
为首的治疗师向前飘浮了一步——他们的移动方式不是行走，而是悬浮在空中，长袍下摆微微飘动。
“吾乃‘光愈者’瑟兰迪尔。”他的声音直接在所有人的脑海中响起，空灵而温和，“奉大先知之命，前来提供协助。”
雷娜再次点头：“感谢。伤员需要立刻转运至地面医院，元首的病情——”
“吾等已感知到。”瑟兰迪尔打断她，黄金般的眼眸转向江辰的医疗床，“那是‘虚无之噬’的伤痕，来自低语者本源的污染。非常……棘手。”
“能治吗？”
“需要进一步诊断。”瑟兰迪尔飘向医疗床，伸出一只修长、半透明的手，悬停在江辰胸口上方三厘米处。他的手指尖端亮起柔和的白光，与那片灰黑色区域接触的瞬间，空气中响起轻微的、仿佛水滴落入滚油般的嘶嘶声。
瑟兰迪尔收回手，光芒黯淡了一些。
“情况比预想的更糟。”他在雷娜脑海中直接说，“污染已经渗透到灵魂结构的第七层。以贵方的医疗技术，不可能清除。”
雷娜的心脏沉了下去。
“但是，”瑟兰迪尔继续说，“艾尔达灵族的‘永恒圣泉’或许可以。那是吾族守护了数万年的圣地，泉水中蕴含着最纯净的秩序本源，理论上可以中和一切虚空污染。”
“条件。”雷娜直截了当地问。
她知道，这些活了成千上万年的古老种族，不会无偿提供如此珍贵的帮助。
瑟兰迪尔沉默了片刻。
“大先知希望，在救治贵方元首后，能与联邦达成一项……长期合作协议。”他的声音依然温和，但雷娜听出了其中隐含的分量，“关于共同开发某些‘远古遗迹’中的技术，以及……在未来可能发生的全面战争中，确立统一的指挥体系。”
雷娜眯起眼睛。
这是要联邦让渡部分主权，更深地绑上艾尔达灵族的战车。
“我需要时间考虑。”她说。
“当然。”瑟兰迪尔微微躬身，“但吾需要提醒：以贵方元首目前的状态，最多还能维持三十个标准地球日。之后，灵魂结构将彻底崩溃，届时即使是永恒圣泉，也将回天乏术。”
三十天。
雷娜的拳头在身侧握紧。
“在这期间，吾等可以暂时稳定他的状况。”瑟兰迪尔说，“但需要借用贵方最高级别的灵能实验室，以及……一些特殊的材料。”
“什么材料？”
瑟兰迪尔报出了一连串名词，其中大多数雷娜都没听说过。但最后几个词，让她瞳孔骤缩。
“……纯净的恒星核心碎片，至少三公斤。高维空间稳定结晶，五块。以及，”他顿了顿，“自愿献出的、至少十名S级灵能者的‘灵能本源’，作为稳定剂。”
雷娜的脸色彻底变了。
恒星核心碎片？那需要深入恒星内部采集，以联邦现在的技术几乎不可能。高维空间稳定结晶？那东西只在某些特定的空间异常点偶尔产生，整个联邦的库存不超过三块。而S级灵能者的灵能本源——那意味着永久性的实力衰退，甚至可能危及生命。整个联邦，S级灵能者加起来也不到三十人。
“这些条件——”
“只是暂时的稳定措施。”瑟兰迪尔平静地说，“若要彻底治愈，必须前往永恒圣泉。而启动圣泉的代价……届时再谈。”
雷娜深吸一口气。
她转过头，看向医疗床上那个命悬一线的男人。
然后，她做出了决定。
“给你实验室，给你权限。”她的声音冷硬如铁，“至于那些材料……我会想办法。”
“明智的选择。”瑟兰迪尔再次躬身。
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两小时后，所有伤员完成转运，通过太空电梯分批送往地面。
“启航号”的残骸被暂时固定在轨道船坞，等待进一步的检查和可能的修复——尽管所有人都知道，这艘星舰已经不可能再飞起来了。它最好的归宿，可能是被拆解研究，或者作为纪念碑永久陈列。
下午十三时，新希望城中央广场。
欢迎仪式按照原计划举行。
广场上聚集了超过五十万人，比葬礼那天更多。但气氛截然不同——没有沉默，没有泪水，而是压抑了三天后终于爆发的、混杂着悲伤与骄傲的欢呼。
当雷娜出现在主席台上时，声浪几乎掀翻天空。
“联邦万岁！”
“英雄归来！”
“元首万岁！”
人们挥舞着旗帜，高喊着口号，将手中的鲜花抛向空中。全息投影在广场上空交织出绚烂的星图，军乐队奏响激昂的《凯旋进行曲》。
雷娜站在台上，看着这片沸腾的海洋。
她知道，人们需要这场欢迎仪式。需要看到英雄归来，需要相信胜利是真实的，需要有一个理由继续相信明天。
所以她配合了。
她发表了简短的演讲，表彰了远征军的功绩，宣读了阵亡者的抚恤政策，宣布联邦将进入新的发展阶段。她的声音通过扩音系统传遍广场，坚定有力，充满了希望。
没有人知道，就在演讲开始前，她刚签署了一份机密文件，授权启动“星核采集计划”——那意味着至少三十名太空矿工可能牺牲。没有人知道，她秘密约见了联邦所有S级灵能者，其中七人已经自愿同意“捐献”部分灵能本源。没有人知道，艾尔达灵族的治疗师正在地下深处的实验室里，尝试用人类无法理解的方法，延缓江辰的死亡倒计时。
演讲结束后，广场上举行了盛大的游行。
仿真的星舰模型在空中飞行，军人的方阵踏着整齐的步伐，孩子们穿着节日盛装，将花瓣撒向天空。音乐，欢呼，笑容，闪光灯——一切都符合一场完美凯旋仪式的标准。
雷娜在游行进行到一半时，悄悄离开了主席台。
她乘坐专属悬浮车，穿过欢呼的人群，驶向联邦总医院。
车窗外，庆典的喧嚣逐渐远去。
车内，她闭上眼睛，靠在座椅上。
副官从前排转过身，低声汇报：“部长，艾尔达灵族的治疗师已经开始了第一次稳定治疗。他们说……需要连续进行七天。”
“元首的情况？”
“暂时没有恶化。但瑟兰迪尔警告，这只是延缓，不是停止。”
雷娜点点头。
悬浮车驶入医院地下通道，停在专用电梯前。
雷娜下车，走进电梯，按下通往地下七层的按钮。
电梯门关闭，将地面上所有的欢呼声彻底隔绝。
电梯下降的嗡鸣声中，她一个人站在狭小的空间里，终于允许自己露出了一丝疲惫。
凯旋是假的。
欢迎是假的。
只有躺在病床上那个男人苍白的脸，和胸口那片缓慢扩散的灰黑色，是真的。
电梯门打开。
她深吸一口气，整理好军装，脸上恢复了一贯的冷硬表情，迈步走向监护室。
战争还在继续。
而这场战争最残酷的部分，才刚刚开始。