运河之上的“假寡妇”风波余韵未消，谢砚之已如同最敏锐的猎犬，将全部精力投入到了漕粮被劫案的实质性调查中。他并未大张旗鼓地进驻漕运总督衙门，而是将临时行辕设在了扬州一处不起眼、却戒备森严的别院内。这里，各类卷宗、证物、以及从各方汇聚而来的线报，如同溪流汇入深潭，最终都呈送到他的案头。
空气中弥漫着陈年纸张的霉味、新墨的涩味，以及一种冰冷的、属于刑狱与阴谋的气息。谢砚之玄色的身影端坐于巨大的书案之后，烛火将他的侧脸勾勒得愈发冷硬。他面前摊开的，是此次被劫漕船的详细清单、幸存船工的口供、以及从案发现场收集回的零星物证。
云映雪坐于窗边的软榻上，裹着厚厚的毯子，脸色依旧苍白，但精神似乎因环境的相对稳定而略有好转。她怀中抱着那个粗布包裹，并未参与具体卷宗的翻阅，只是偶尔在谢砚之遇到极其繁杂的数字或账目关联时，抬起眼眸，静静听他说完，然后给出几句一针见血的提示，如同她脑中有一架无形的算盘，能瞬间理清最混乱的线头。
“此次被劫漕船共一十八艘，皆属徐州卫编队。”谢砚之的声音低沉，在寂静的室内回荡，“据幸存纲首（船长）称，船上装载皆为今春新征的稻米、小麦，并无特殊之物。”
他的指尖点着清单上的数字，眉头微蹙：“但户部核验与漕运总督府发出的勘合（凭证）却显示，此编队实际装船粮数，比账面上少了约五千石。这五千石的差额，去了何处？”
云映雪轻轻咳嗽了一声，声音微弱却清晰：“五千石粮，体积不小。若要隐匿，无非两种可能：要么虚报贪墨，中饱私囊；要么……就是被换成了其他体积相仿，但价值迥异之物。”
谢砚之眸光一凛，立刻从一堆杂乱的证物中，抽出了几份来自现场勘验吏员的记录。那上面详细描述了被焚毁船骸的残存物：除了大量烧焦的稻米碳粒，还在几个特定舱室的灰烬中，发现了少量未被完全烧毁的、特制的油纸和细麻绳残片，其捆绑方式与寻常粮袋截然不同。
“重点查验这几个舱室对应的押运人员及其背景。”谢砚之立刻对侍立一旁的暗卫下令。
命令很快得到了执行。黑云卫的效率高得惊人。不过半日，一份密报便呈送上来：负责那几个舱室押运的小头目及其手下共七人，皆在本次劫案中“失踪”，活不见人，死不见尸。而进一步深挖发现，这七人皆非徐州卫军籍，而是近半年才通过某种关系被安插进来的，背景模糊。
线索似乎断了，但又指向了更深的阴谋。
就在这时，一名负责清点从黑沙帮退走时遗弃的快舟上物品的吏员，匆匆送来一件极其关键的证物——一个被河水浸泡过半、边缘焦黑、却依稀能辨认出字迹的硬皮簿子。像是某个小头目仓促间遗落或故意丢弃的。
谢砚之接过簿子，小心地翻开。里面记录着一些看似流水账般的东西：某日某地收取“常例钱”多少，某日与某船“交割”费用多少……字迹潦草，用语隐晦。
但当翻到最后一页时，谢砚之的目光骤然凝固！
那一页上，没有记录银钱数目，而是用更加潦草、甚至带着一丝兴奋的笔迹，写着一行字： 「三月初七，鬼见愁，接‘干货’十八箱，贴‘寿’字封条，兑新盐引一票，大利！」
干货？寿字封条？新盐引？
谢砚之的指尖猛地按在那“新盐引”三个字上！ 盐引！官方发行的食盐专卖凭证，凭此可至指定盐场支取食盐，其本身在市场上就可作为有价证券流通，价值不菲！尤其是所谓的“新盐引”，往往是即将到期、需要尽快兑付的，其价值更是明确！
他猛地抬头，看向云映雪：“那五千石粮食的差额……很可能就是被换成了这批盐引！”
云映雪眼中也闪过一丝了然：“漕船夹带私盐常见，但夹带巨额盐引……而且是在被劫案发生地‘接货’？这不合常理。除非……这批盐引本身，就是劫掠的目标之一？或者，其来源……”
“查！”谢砚之声音冰寒，“立刻核对近五年所有官方记录在案的重大盐引批兑、运输、核销卷宗！特别是涉及遗失、损毁的！”
命令下达，整个情报网络再次高效运转起来。大量的卷宗副本被从各地盐课司、漕运档案库中调阅、传送过来。
时间在紧张的查阅中悄然流逝。窗外夜色渐深。
突然，一名负责查阅扬州府旧案卷宗的文书发出一声低呼：“大人！您看这个！”
谢砚之快步走过去。那文书指着摊开的一本泛黄卷宗，上面记载着乾元七年的一桩旧案：「扬州卫漕船“平安号”，于瓜洲渡口上游二十里处突遇风浪，不幸沉没，船上押运之两淮盐课司新颁盐引共计十五万引，恐尽数沉入河底，打捞未果，核销案。」
乾元七年！十五万引盐引！沉没！
谢砚之的目光瞬间锐利如刀！他迅速心算：按照当时的盐价，十五万引盐引的价值，恰好与如今市场上五千石粮食的差价所能换取的盐引价值区间大致吻合！更重要的是，卷宗记载的沉船地点，与此次漕粮被劫的地点——鬼见愁险滩，相距不过十数里！几乎就是同一段河道！
一个令人毛骨悚然的巧合？不！绝不可能！
本该随着“平安号”沉入河底、早已核销作废的巨额盐引，为何会在数年后的今天，再次出现在漕船上？而且还是以这种隐秘的、被调包的方式？并且，恰好就在它当年“沉没”的地点附近，再次被劫？！
是当年的沉船案根本就是一场掩人耳目的骗局？这批盐引早已被暗中转移？ 还是说……有鬼魅能潜入河底，将数年浸泡的盐引重新打捞上来，并且还能保持其“有效”？
无论哪种可能，都指向一个令人不寒而栗的事实：有一张无形的黑手，在多年之前，就已然伸向了国家的盐政核心，制造了一起惊天骗局！而如今，这批本该消失的盐引重现于世，并且再次被劫，这背后隐藏的阴谋，恐怕远比简单的劫掠漕粮要深远得多！
旧案疑云，重重迷雾。 消失的盐引，诡异的沉船，重现的贼赃…… 所有的线索，似乎都缠绕成了一个更加庞大、更加黑暗的谜团。
谢砚之缓缓直起身，目光穿过窗棂，望向南方沉沉的夜空，那里是运河蜿蜒的方向，也是无数谜团汇聚的深渊。
“看来，有人不想让一些秘密永远沉在河底。”他低声自语，声音冷得如同冰窖。
云映雪也感受到了那股不同寻常的寒意，轻轻抱紧了怀中的金算盘。 棋盘之上，似乎出现了远超预期的、更加诡异的棋子。