初夏的江南造船厂，江风裹着松木的清香，吹得船坞上空的帆布猎猎作响。五艘崭新的蒸汽船正并排泊在船坞里，黝黑的船身像蛰伏的巨兽，烟囱里偶尔喷出几口白汽，在湛蓝的天空下散成淡淡的云。
“云鹏号、云鹤号、云鹄号、云雁号、云雀号……”兵部侍郎周明远站在栈桥上，逐个念着船舷上的名号，指尖划过冰凉的钢板，声音里满是惊叹，“这船身用的锰钢，果然比松木结实百倍。”
郑伟站在他身旁，望着正在吊装火炮的工匠们，嘴角带着笑意：“周大人有所不知，这钢板是从西洋引进的技术，经咱们的铁匠改良，硬度又高了三成。寻常的火铳子打上去，顶多留个白印。”
说话间，一台巨型吊车正将后膛炮稳稳吊上“云鹏号”的甲板。这炮比旧式前膛炮短了半截，炮身上刻着精密的刻度，炮口闪着冷光。“这是新研制的十二磅后膛炮，”郑伟解释道，“装弹不用从炮口塞，直接从后面填，射速比老炮快两倍，射程能到八里地。”
周明远凑近看了看，炮尾的螺旋闭锁装置做得极为精巧，他伸手摸了摸炮管，又敲了敲，眉头却微微皱起：“好是好，就是太费煤。”他转身指着船坞旁堆积如山的煤堆，“上次试航‘云鹏号’，不过跑了五十里，就烧了两吨煤。真要出海巡航，没个固定的煤栈，怕是走不远。”
这话戳中了要害。郑伟早有盘算，从怀里掏出一张海图，铺在栈桥的木板上：“大人看，我已让琼州府在莺歌海盐场旁开了煤矿，那里的煤质好，火力旺，下个月就能出煤。另外，还在泉州、宁波、威海卫选了三处港口，正建煤栈，每处能存五千吨煤，足够舰队周转了。”
周明远看着海图上用红笔圈出的煤栈位置，从南海到渤海，正好连成一条线，忍不住点头：“想得周到。有了煤栈，这蒸汽船才能真正派上用场。”他忽然想起什么，指着“云鹤号”甲板上的新式蒸汽机，“听说这机器是咱自己仿造的？比西洋的如何？”
“不瞒大人，”负责监造的工匠头老李凑过来，脸上沾着油污，语气却透着自豪，“咱仿的是英国‘威里士厘号’的机器，但加了个飞轮，转起来更稳，耗煤还少了一成。前儿试机，连续转了十二个时辰，一点毛病没出！”
正说着，“云鹏号”的烟囱突然“呜”地喷出一股浓白的蒸汽，轮机“哐当哐当”转了起来，船身微微晃动，竟缓缓往江中心挪了挪。栈桥上的工匠们都欢呼起来，连周明远都忍不住拍手：“动了！真动了！”
郑伟望着那艘缓缓移动的蒸汽船，想起十年前，朝廷还在用老式的沙船，出趟海得看季风脸色。如今，这些铁壳船不用等风，不用看浪，只要烧足了煤，就能一往无前。他忽然觉得，那些关于“奇技淫巧”的非议，那些对西洋技术的忌惮，在这轰鸣的轮机声里，都显得格外苍白。
“周大人，您看这船尾。”郑伟引着周明远走到“云鹏号”的尾部，那里装着一面巨大的螺旋桨，叶片在水里搅动，翻起雪白的浪花，“这螺旋桨比明轮更省力，还不容易损坏，是广东的铁匠琢磨出来的，用的是咱们自己炼的百炼钢。”
周明远蹲下身，看着螺旋桨转动的轨迹，若有所思：“照这么说，咱的蒸汽船，除了最初的图纸，里头的门道，都快成咱自己的了？”
“正是。”郑伟点头，“工匠们边造边改，光是这后膛炮的闭锁装置，就改了十七次，才总算不卡壳了。还有这锅炉，以前总爱炸膛，现在加了安全阀，压力一高就自动排气，安全多了。”
说话间，江面上的“云鹏号”已调转船头，稳稳地驶回船坞。船长站在甲板上，冲着栈桥敬礼：“报告大人，试航一切正常！轮机运转平稳，火炮试射精准！”
周明远站起身，望着五艘整装待发的蒸汽船，突然朗声笑道：“好！有了这些船，咱的海疆，才算真正有了把门的！”他转向郑伟，语气郑重，“郑大人，这扩编的舰队，就交给你了。兵部那边，我会尽快拨下军饷和煤钱，你只管让它们早日成军。”
郑伟拱手应道：“请大人放心，不出三个月，定让舰队能出海巡航！”
傍晚时分，船坞的工匠们都收工了，江面上渐渐安静下来，只有蒸汽船的烟囱还在缓缓吐着白汽。郑伟独自留在栈桥上，看着夕阳给船身镀上一层金红。远处的渔民们划着小渔船经过，指着蒸汽船议论纷纷，眼里满是新奇。
“听说这铁船不用帆，烧煤就能跑？”
“可不是，刚才还看见它自己动呢！以后出海遇着海盗，有这船护着，咱可就踏实了。”
郑伟听着这些话，心里像被江风拂过，格外敞亮。他知道，这些蒸汽船不只是冰冷的铁壳，更是无数工匠的心血，是朝廷守护海疆的决心，更是让百姓能安稳讨生活的底气。
三个月后，五艘蒸汽船正式编入舰队。当它们列着队驶出吴淞口，烟囱里喷出的黑烟在天上连成一线时，沿海的渔民们都放下渔网，站在船头眺望，有人甚至对着舰队的方向磕头祈福。
郑伟站在“云鹏号”的舰桥上，望着茫茫大海，手里捏着那份标注着煤栈的海图。海风猎猎，吹动他的衣袍，远处的海鸥跟着船尾飞翔，发出清亮的叫声。
他知道，蒸汽舰队的扩编，只是一个开始。往后，还会有更坚固的船，更精准的炮，更广阔的海疆要守护。但只要这轮机的轰鸣声不断，只要匠人们的巧思不停，这片海，就永远会有属于他们的航标，稳稳地立在浪涛之上。