除夕的爆竹声还没在山谷里散尽，断云寨的孩子们就拎着灯笼跑遍了整个寨子。聚义楼前的空地上堆着雪人，胡萝卜做的鼻子，煤球镶的眼睛，脖子上还围着谁家媳妇织的红围巾——这是断云寨最热闹的一个年，不仅寨子里的人满是笑脸，连周边村镇的村民都带着年货来串门，把聚宝市的青石板路踩得咚咚响。
清溪镇的老村长带着孙子来给曹林拜年，怀里揣着袋炒花生，孙子手里攥着支红蜡烛。“大当家，您尝尝这花生，是俺家新收的，用砂炒的，香！”老村长笑得眼角堆起褶子，“这年过得踏实啊，房子暖，粮仓满，夜里睡觉都不用听风声了。俺家这小子，非说要去断云寨的学堂念书，说要学认字，学算账，将来也能像您一样，给大伙办好事。”
曹林接过花生，塞给孩子一把糖果：“好啊，学堂的门随时敞开着。认字不是为了跟我学，是为了自己能看懂账本，能算清收成，将来日子过得更明白。”
这不是个例。从大年初一到元宵节，学堂的先生天天来报喜：临江村送来五个孩子，黑石渡一下子来了八个，连最远的云州府边缘村落，都有家长牵着孩子来报名，说“就是走三天路，也得让娃进断云寨的学堂”。原来只能容下100多人的学堂，短短半个月就挤来了两百多个学生，桌椅不够用，孩子们就轮流站着听课，先生的嗓子都讲哑了。
“大当家，再不想办法，开春后学生还得翻倍！”学堂的老秀才急得直转圈，手里的戒尺都快磨平了，“现在是一个先生带四十个娃，连认笔画都顾不过来，更别说教算术和道理了。”
曹林跟着老秀才去学堂看了看。土坯垒的教室里，阳光透过纸糊的窗户照进来，孩子们挤在长条木桌后，小脸上满是认真。墙上用炭笔写着“天地人”“日月星”，角落里堆着孩子们带来的小板凳——都是家里最好的木料做的，怕给学堂丢人。
一个扎着羊角辫的小姑娘，正用手指在地上划着“断云寨”三个字，旁边的小男孩凑过去看，两人小声争论着“寨”字的宝盖头该写多大。曹林站在门口，心里忽然一动：这些孩子，才是断云寨的根。
“扩！”回到议事厅，曹林一拍桌子，“年后立刻动工，把学堂扩成能容下五百人的大院，盖10间教室，再建一间藏书室，留个大院子让孩子们活动。钱从民政司的账上支，不够就从票号调，务必在春耕前完工。”
他又对人事部的曹聪说：“贴告示，招募教学先生，不管是落第的秀才，还是会算术的账房，只要识字、懂道理、有耐心，都可以来应聘。待遇从优：每月二两银子，管吃住，年底还有年终奖，要是教得好，家里盖房都能让施工队优先安排。”
告示贴出去的第三天，就有十几个人来报名。有个从州府逃难来的老举人，带着一箱子书，说“不求银子，只求能让这些娃多认几个字”；有个在聚宝市开杂货铺的账房，算盘打得噼啪响，想教孩子们“怎么算账不吃亏”；还有个曾经的女兵，识得些字，说“能教女娃们读书，让她们别再像我小时候一样，连自己名字都不会写”。
曹林亲自面试，问他们“为什么要教书”。老举人说：“乱世里，书比刀枪更能安人心。”账房先生说：“娃们会算账，将来就不会被奸商坑，断云寨的买卖才能长久。”女兵说：“女娃认字了，才知道自己不是谁的附属品，能活出个人样。”
曹林把他们都留下了，还让人在学堂旁盖了五间教师宿舍，青砖瓦房，带火炕，比寨里不少人家的房子还好。“先生们住得踏实，才能教得用心。”他对老秀才说，“以后学堂的规矩，就按‘读书、算术、道理’三样来：读书是认汉字，知历史；算术是学加减，明利弊；道理是懂善恶，辨是非——尤其要教他们，断云寨的规矩不是靠枪杆子立的，是靠‘公平’二字。”
扩修学堂的消息传开，周边村民比自家盖房还上心。临江村的木匠带着徒弟来打桌椅，不要工钱，说“就当给娃们添份力”；清溪镇的妇女们凑在一起，给学堂缝了五十个布书包，上面绣着“好好学习”的字样；连黑石部送来的俘虏里，有个识汉字的牧民，都申请来当杂役，说“想看着这些娃长大，将来或许能让草原和汉地少些厮杀”。
施工队的工匠们加班加点，把原来的土坯房推了，按曹林画的图纸盖新校舍。教室用青砖砌墙，装着玻璃窗户，阳光能照到每个角落；算学房里摆着新做的算盘，都是铁匠铺用精铁打的，算珠滑溜得很；藏书室的书架是松木做的，老举人把自己带来的书摆上去，《论语》《算经》《农桑要术》，很快就堆了半架。
三月开春时，新学堂终于落成。揭牌那天，曹林请了周边村镇的村长来观礼，孩子们穿着新做的衣裳，排着队走进教室，眼睛亮得像星星。老举人教“天地人”，账房先生教“一加一等于二”，女兵教女娃们“女子也能读书写字”，院子里传来朗朗的读书声，比聚宝市的吆喝声还动听。
有个曾反对送娃上学的老汉，站在学堂外听了半天，拉着曹林的袖子说：“大当家，俺以前觉得娃认字没用，不如多干点农活。现在听他们读‘四海之内皆兄弟’，才明白您是想让这些娃将来不做糊涂人啊。”
曹林笑着递给他一支烟：“您老放心，这些娃里，将来肯定有会种出新粮种的，有会造更好农具的，有会跟草原人讲道理的——他们强了，断云寨才真的稳了。”
夕阳下，新学堂的烟囱升起炊烟，那是给先生们做晚饭的炊烟。教室里的灯一盏盏亮起，映着孩子们低头写字的身影，笔尖划过纸页的“沙沙”声，混着远处施工队盖房的“叮当”声，像一首温柔的歌。
曹林知道，扩大学堂不是为了一时热闹。这些孩子现在认的是“断云寨”三个字，将来就会明白这三个字的分量——不是枪与火，是安身立命的土地，是公平交易的集市，是冬天里也能长出青菜的温棚，是每个人都能抬起头过日子的底气。
春风吹过新抽芽的杨树，把读书声送得很远，一直传到聚宝市的尽头，传到正在翻耕的田埂上，传到每一个盼着好日子的人心里。这声音里，藏着比任何武器都更坚固的归属感，藏着断云寨真正的未来。