“希望号”如同投入墨池的一粒微光，瞬间被青木界外那广袤、死寂、冰冷的虚空所吞没。
回头望去，故乡世界已化为视野尽头一个模糊的、带着惨烈伤疤的黯淡光点，孤独地悬浮于无尽的黑暗背景中，很快便被甩在身后，再也看不见。前方，是更为深邃、更为浩瀚，也更为危险的未知星域。
虚空，并非绝对的虚无。这里有稀薄到几乎无法汲取的混沌能量，有冰冷刺骨、能冻结神魂的寒流，有悄无声息滑过的、足以将山峰切碎的空间碎片，有引力紊乱、光线扭曲的隐形陷阱，更有那些破碎的、失去了所有光泽与生机的星辰残骸，如同巨兽的尸骨，沉默地漂浮着，诉说着曾经的毁灭。
“希望号”表层，玄黑色的守护光晕稳定地流转着，将绝大多数虚空危害隔绝在外。舱室内，顾尘全神贯注地操控着星舟，神识与星舟核心紧密相连，感知着前方每一寸空间的细微变化，及时调整方向，规避风险。四象星璇平稳运转，为星舟提供着持续的动力与法则支撑。
星衍真人则坐镇一旁，面前悬浮着一面由法力凝聚的星图。这星图并非青木界的产物，而是他根据万物工坊传承中的星域知识，结合离开青木界前观测到的星位，临时推演绘制的，范围有限，且充满了不确定性。星图的核心，只有一个模糊的方向——源自四象星钥对“星灵遗殿”那冥冥中的感应所指。
“根据星钥感应与星位推算，我们需向‘辰垣’古星域方向航行。”星衍真人指着星图上一条微弱的光带，“但虚空广袤，坐标偏差极大，且途中未知风险太多，需步步为营。”
顾尘点头，目光扫过星舟外那永恒的黑暗与点缀其间的、冰冷遥远的星辰光点。在这片死寂的舞台上航行，是对意志与耐心的极大考验。孤独、压抑、对未知的恐惧，如同无形的跗骨之蛆，悄然侵蚀着心灵。若非他道心坚定，又有四象星钥守护神魂，恐怕早已心神动摇。
航行之初，还算顺利。“希望号”性能卓越，远超寻常星舟，其独特的生命属性甚至能缓慢吸收虚空中那稀薄的混沌能量，补充自身消耗，虽然速度极慢，但胜在持续。顾尘对星舟的操控也愈发熟练，人舟合一，如臂指使。
然而，虚空从不缺少“惊喜”。
在离开青木界约莫十日后，一次常规的空间波动扫描中，星衍真人突然神色一凝。
“前方三点方位，有高强度能量残留反应，以及……大规模的物质碎片带。小心，可能有情况。”
顾尘立刻调整航向，同时将“希望号”的隐匿阵法开启到最大，星舟表面的光华彻底内敛，如同融入了黑暗，悄无声息地向着目标区域靠近。
随着距离拉近，前方的景象透过观测法阵，逐渐清晰起来。
那是一片极其广阔的废墟带。无数巨大无比的金属残骸、破碎的装甲板、断裂的炮管、乃至一些依稀能辨认出生物形态的、却同样由金属与未知材料构成的巨大尸骸，密密麻麻地漂浮在虚空之中，形成了一片绵延不知多少万里的死亡坟场！
这些残骸大多呈现出暗银或灰黑色，风格冷峻而统一，带着明显的机械神国特征！有些残骸上还残留着未曾完全熄灭的能量火花，或是缓慢泄露着带有腐蚀性的能量液。更有些地方，空间结构极不稳定，残留着恐怖的能量爆发后形成的扭曲力场。
这里，显然在不久之前，爆发过一场规模浩大、惨烈无比的星际战争！交战的一方是机械神国，而另一方……
顾尘操控星舟，小心翼翼地避开那些不稳定的能量力场和巨大的残骸，深入这片废墟带探查。很快，他们发现了不属于机械神国的残骸。
那是一些风格迥异的造物。有的像是用某种巨大生物骨骼混合奇异晶体锻造而成的战舰，充满了原始而神秘的气息；有的则如同纯粹由光芒凝聚而成的梭形物体，即便已经破碎，依旧散发着微弱的圣洁波动；还有一些，则是完全无法理解的、由流动的液态金属或不断变换形态的几何体构成的残骸，其科技或法则水平，似乎更在机械神国之上！
“这是……多方混战的战场遗迹！”星衍真人看着观测法阵中掠过的种种奇特种族的残骸，眼中露出震惊之色，“看来，机械神国并非这片星域唯一的猎食者，它们也在与其他文明交战！”
这个发现，让顾尘和星衍真人心头更加沉重。星墟的局势，远比他们想象的还要复杂和危险。
就在星舟缓缓穿过一片由某艘巨型生物骨骼战舰残骸构成的“峡谷”时，顾尘体内那一直平稳运转的四象星璇，突然齐齐一震！尤其是白虎星钥，传递出一股强烈无比的、混合着渴望与警惕的悸动！
与此同时，星舟核心的探测法阵，也发出了尖锐的警报！指向了“峡谷”深处，一块被巨大骨骼掩盖的阴影区域！
那里，有一股极其精纯、极其锐利、仿佛能斩断世间一切阻碍的法则气息，正在微弱地散发出来！这股气息，与白虎星钥的“肃杀”真意，同源而出，却又更加古老、更加纯粹！
“那是……白虎星钥的……碎片？或者说，是与其同源的高位格遗物？！”星衍真人失声叫道，脸上充满了难以置信。
顾尘的心脏也猛地一跳。四象星钥竟然在此地感应到了同源之物！难道这处战场遗迹，与星灵族，与四象星钥的散落有关？
他立刻操控星舟，向着那气息传来的方向小心翼翼靠拢。
然而，就在星舟即将接近那块巨大骨骼阴影时，异变陡生！
那看似死寂的、遍布残骸的虚空，突然亮起了数十对猩红色的光点！紧接着，一架架外形如同扁平梭鱼、通体覆盖着吸收能量涂层的机械单位，从那些巨大的残骸背后、缝隙之中悄无声息地滑出，瞬间形成了包围圈，将“希望号”团团围住！
【虚空潜伏者】，机械神国专门用于虚空伏击与侦察的特种单位！它们显然早已发现了“希望号”，一直潜伏于此，守株待兔！
为首的一架潜伏者，体型稍大，其猩红的扫描器死死锁定“希望号”，发出一道冰冷的、充满敌意的通用识别码波动：
“检测到未知高价值目标……能量签名与‘星辰眷顾者’档案部分吻合……执行捕获协议！”