1937年的上海，霞飞路上的“宝昌行”总透着股说不出的诡异。老板沈万山是个从南洋回来的商人，短短三年就把一家小杂货铺做成了上海滩有名的绸缎庄，可没人知道，他办公室的红木柜里，藏着个巴掌大的黑陶罐——罐口缠着红绳，罐身刻着密密麻麻的梵文，那是南洋邪术里的“小鬼罐”。
沈万山刚到上海时，生意赔得底朝天，还欠了青帮的高利贷。走投无路时，他想起在南洋认识的降头师，连夜坐船去了曼谷。降头师住在湄南河旁的破庙里，庙里飘着股檀香混着腐臭的怪味，供桌上摆着十几个一模一样的黑陶罐。
“想发财，就得养‘灵童’。”降头师用生涩的中文说，枯瘦的手指划过陶罐，“这是夭折的孩子魂魄，你把他带回家，日日供奉，他能帮你挡灾聚财。可你要记住，灵童记仇，也记恩，一旦怠慢，反噬起来，你全家都得陪葬。”
沈万山当时只想活命，想都没想就答应了。降头师用针刺破他的指尖，把血滴进陶罐，又给他一张黄符，说“这是‘血契’，你和灵童绑在一起了”。回上海的船上，沈万山总听见罐子里有细碎的哭声，夜里还梦见个穿红肚兜的小孩，蹲在床边盯着他看。
可自从把小鬼罐带回铺子里，生意真的变好了。原本滞销的绸缎，突然被几个洋行老板抢着买；欠青帮的高利贷，主事的头头竟在讨债路上摔断了腿，这事也就不了了之。沈万山越发相信小鬼的神力，每天清晨都要对着陶罐磕头，奉上牛奶和糖果，罐子里的哭声，也渐渐变成了笑声。
但好景不长。半年后，沈万山娶了三房姨太，家里变得热闹，他对小鬼罐的供奉也渐渐怠慢了。有时忙着陪姨太看戏，忘了给罐子里添牛奶；有时跟朋友赌钱到深夜，连头都懒得磕。
最先出事的是他的绸缎庄。一天早上，伙计们打开门，发现满柜的绸缎都被撕成了碎片，地上撒着一层糖果纸——正是沈万山前几天忘了供奉的奶糖。沈万山心里发慌，赶紧去办公室看小鬼罐，只见罐口的红绳断了一根，罐身的梵文泛着黑气。
“是灵童生气了。”他想起降头师的话，连夜买了最好的牛奶和进口糖果，对着陶罐磕了十几个响头，罐子里的笑声才慢慢回来。可他没意识到，这只是反噬的开始。
没过多久，他的三姨太怀孕了。沈万山高兴得合不拢嘴，把更多心思放在了三姨太身上，对小鬼罐更是不管不顾。直到有天夜里，三姨太突然尖叫着从床上滚下来，说“有个小孩拽我的肚子”。沈万山冲进卧室，看见三姨太的肚子上，竟有个小小的黑手印，像是被人狠狠抓过。
他这才慌了神，赶紧找了个懂行的老道士。老道士一进沈万山的办公室，就皱着眉说“好重的阴气”，看到小鬼罐时，更是吓得后退半步：“这是南洋的‘噬灵罐’，你养的不是普通灵童，是被炼化过的‘怨童’，它现在已经开始吸你家的阳气了！”
沈万山这才知道，当年降头师骗了他。那根本不是帮人聚财的灵童，而是靠吸食活人生气存活的怨童，一旦供奉不足，就会反噬主人的家人。
“那怎么办？”沈万山抓着老道士的手，声音都在抖。
“解铃还须系铃人。”老道士说，“你得去南洋找那个降头师，让他解开血契。可怨童已经认了你做主人，要是解契不成，它会把你全家的阳气吸光，最后连你的魂魄都不会放过。”
沈万山不敢耽搁，第二天就带着小鬼罐去了南洋。可等他到了湄南河旁的破庙，才发现降头师已经死了，尸体被挂在庙梁上，胸口插着个黑陶罐，正是和他一样的小鬼罐。庙墙上用血写着几行南洋文字，一个路过的当地人翻译给他听：“怨童噬主，天道轮回，无人能逃。”
沈万山吓得瘫坐在地上，怀里的小鬼罐突然变得滚烫，像是有东西要从里面冲出来。他赶紧抱着罐子跑回船上，夜里，罐子里的哭声越来越大，还伴着指甲抓挠陶罐的声音。他梦见那个穿红肚兜的小孩，这次小孩的脸变得狰狞，手里拿着把小刀，要往他的胸口扎。
回到上海后，家里的怪事越来越多。三姨太的肚子一天天大起来，可人却越来越瘦，眼窝深陷，脸色惨白，像是得了重病。家里的佣人也开始接二连三地失踪，最后一个佣人失踪前，对着沈万山尖叫：“老板，我看见个小孩，他要抓我！”
沈万山知道，怨童已经失控了。他又找了那个老道士，老道士看着他怀里的小鬼罐，叹了口气：“现在只有一个办法，用‘血亲祭’，把怨童送走。你得找一个和你有血缘关系的人，让他自愿把阳气渡给怨童，才能解开血契。”
沈万山的父母早就死了，唯一的亲人是他的弟弟沈万河。沈万河是个教书先生，为人老实，一直劝沈万山别搞这些旁门左道。当沈万山把事情的原委告诉弟弟时，沈万河沉默了半天，最后说：“哥，我帮你。可你要答应我，以后好好做人，别再碰这些邪术了。”
老道士选了个月圆之夜，在沈万山的家里设了法坛。法坛上摆着小鬼罐，周围撒着糯米和朱砂。沈万河坐在法坛前，老道士用针刺破他的指尖，把血滴在罐口的红绳上，嘴里念着咒语。
罐子里的哭声突然变得凄厉，像是有东西在里面挣扎。沈万河的脸色越来越白，身体开始发抖，可他还是咬着牙，没动一下。过了半个时辰，罐口的红绳突然“啪”地断了，罐身的梵文慢慢褪去，罐子里的声音也消失了。
“成了。”老道士松了口气，“怨童已经被送走了。”
可沈万河却倒在了地上，再也没醒过来。沈万山抱着弟弟的尸体，哭得撕心裂肺。他终于明白，自己为了发财，害死了唯一的亲人。
从那以后，沈万山变了。他关掉了绸缎庄，把所有的财产都捐给了孤儿院，自己则搬到了乡下，过着清贫的日子。他再也不敢碰任何和邪术有关的东西，甚至连红色的肚兜都不敢看——一看到，就会想起那个穿红肚兜的小孩，想起弟弟临死前的眼神。
可怪事并没有完全消失。每年沈万河的忌日，沈万山都会在桌子上发现一颗奶糖，正是他当年用来供奉怨童的那种。他知道，那是弟弟的魂魄在陪着他，也在提醒他，别再走歪路。
1945年，上海解放了。沈万山成了一名普通的农民，每天种地、浇水，过着平静的生活。有人问他，当年那么有钱，为什么要放弃一切？他只是摇摇头，说：“钱是好东西，可要是用命换，用亲人的命换，那这钱，比毒药还毒。”
后来，沈万山老了，住在乡下的小屋里。临终前，他让邻居把那个小鬼罐找出来，埋在弟弟的坟旁。他说：“我欠弟弟的，欠那个孩子的，这辈子都还不清了，下辈子，我再接着还。”
邻居们照着他的话做了。埋罐子的时候，他们发现罐子里竟有一张小小的黄符，上面是沈万河的字迹，写着：“哥，别自责，我不怪你。”
如今，沈万山和沈万河的坟，还在乡下的山坡上。每年清明，都会有人在坟前放一颗奶糖，没人知道是谁放的，只知道那奶糖的甜味，能飘出很远，像是在告诉所有人，有些错误，虽然无法弥补，但只要心里有悔，有善，就能得到原谅。
而那个关于养小鬼的传说，也在上海的老巷子里流传着。老人们总会告诫孩子，别贪不该贪的财，别信不该信的邪，不然，就算得到了想要的东西，也会失去更珍贵的一切——就像当年的沈万山，用弟弟的命，换来了一场空。