太行山的冬雪下得又急又密，鹅毛大的雪片裹着寒风，灌进山洞的缝隙，落在赵烈的旧甲胄上，瞬间凝成冰粒。山洞里，安重荣的残兵们蜷缩在篝火旁，有的用破布裹着冻裂的脚，有的则盯着陶罐里仅存的半罐糙米，眼神空洞——他们已经断粮三天，只能靠挖野菜、煮树皮充饥，若不是赵烈带着人在山涧里凿冰取水，恐怕早就撑不下去了。
“将军，再这样下去，弟兄们就要冻饿而死了。”王小二捧着一块冻硬的树皮，递到赵烈面前，声音带着颤抖，“刚才去山外探路的斥候还没回来，不会是……不会是被契丹人抓了吧？”
赵烈接过树皮，指尖触到刺骨的寒意，心里却比这树皮更冷。他知道，太行山外的局势肯定已经恶化，耶律德光在安重荣兵败后，必然会加快南下的步伐，而后晋新帝石重贵（石敬瑭之子）虽有抵抗之心，却无抵抗之力，后晋的江山，怕是撑不了多久了。
就在这时，洞外传来一阵急促的脚步声，一个浑身是雪的斥候跌跌撞撞地冲进来，嘴里大喊着：“将军！不好了！契丹人……契丹人过黄河了！石重贵皇帝投降了！汴梁……汴梁被占了！”
“什么？！”安重荣猛地站起来，腰间的弯刀“当啷”掉在地上，“石重贵那小子，怎么就投降了？他爹是‘儿皇帝’，他就不能硬气一次吗？”
斥候喘着粗气，从怀里掏出一块染血的布告，上面是契丹文和汉文的对照：“契丹可汗耶律德光……已经进了汴梁，改国号为‘辽’，还下了命令，让契丹兵在中原‘打草谷’，说是……说是‘补给军需’，其实就是抢百姓的东西！”
“打草谷”三个字像一把重锤，砸在赵烈的心上。他想起在幽州见过的汉民苦难，想起祁州战死的弟兄，如今这灾难，竟蔓延到了中原腹地。他一把抓过布告，汉文部分的字迹潦草却透着残忍：“凡辽军所过之处，粮草、财物、女子，尽可取之，反抗者，杀无赦！”
“这群畜生！”赵烈气得浑身发抖，将布告狠狠拍在石壁上，“中原是汉民的土地，不是他们的牧场！我们不能再躲在山里，必须出去，保护百姓，跟他们拼了！”
安重荣也红着眼眶，捡起地上的弯刀：“赵兄弟说得对！就算只剩一口气，也要杀几个胡虏，为弟兄们报仇，为百姓出口气！”
残兵们听到这话，也纷纷站起来，有的握紧了手中的锄头，有的则捡起地上的石头，眼神里重新燃起了斗志——他们或许怕饿、怕冻，却更怕眼睁睁看着家园被抢掠，亲人被杀害。
当天下午，赵烈带着残兵和沿途收拢的两百多流民，悄悄走出太行山。刚到山脚下的陈家村，就看到了令他们心碎的景象：村子里的房屋大多被烧毁，冒着黑烟；村口的老槐树上，挂着几具汉民的尸体，身上的衣服被剥光，伤口还在渗血；几个契丹兵正围着一个年轻妇人，手里拿着弯刀，嘴里说着下流的契丹话，妇人的孩子趴在地上，哭着拉着母亲的衣角，却被一个契丹兵一脚踹开。
“住手！”赵烈拔出“护唐”剑，带着人冲了过去。契丹兵没想到会遇到反抗，先是一愣，随即举起弯刀迎上来。赵烈的残兵虽没经过系统训练，却个个抱着必死的决心，有的用锄头砸向契丹兵的马腿，有的则用身体挡住契丹兵的刀，哪怕被砍伤，也死死抱住不放。
没一会儿，几个契丹兵就被斩杀殆尽。赵烈扶起那个妇人，发现她的胳膊被砍伤，鲜血染红了半边衣服。“大嫂，你没事吧？”他递过一块干净的布条，声音尽量温和。
妇人接过布条，抱着孩子哭得撕心裂肺：“将军，我的男人……我的男人被他们杀了，家里的粮食也被抢了，我们……我们该怎么办啊？”
赵烈心里一酸，想起自己年少时家破人亡的经历。他看向周围的流民，大多是老弱妇孺，有的失去了亲人，有的失去了家园，眼里满是绝望。“大嫂，你们别怕。”赵烈提高声音，让所有百姓都能听到，“我是大唐禁军都虞候赵烈，我会带你们去安全的地方，会保护你们，绝不会让契丹人再伤害你们！”
百姓们听到“大唐”二字，有的开始抽泣，有的则跪下磕头：“将军，求您救救我们！契丹人太狠了，他们不仅抢东西，还杀人，连孩子都不放过！”
赵烈扶起百姓，心里暗暗发誓：一定要把契丹人赶出中原，一定要让这些百姓重新过上安稳日子。他让安重荣带着残兵清理村子里的尸体，掩埋死者，自己则带着王小二和几个亲信，去探查周边的情况。
走到陈家村西边的官道时，他们看到了更惨烈的景象：官道两旁的田里，到处是被抢掠一空的粮囤，有的粮囤还在燃烧；几辆被烧毁的马车旁，躺着十几具百姓的尸体，有的手里还攥着没来得及藏起来的银铤；远处的汴梁方向，黑烟滚滚，像一条黑色的巨龙，吞噬着中原的天空。
“将军，你看！”王小二指着远处的一支队伍，是契丹的“打草谷”小队，大约有五十人，正押着几辆装满粮食和女子的马车，往汴梁方向走。“我们要不要……要不要劫了他们？”
赵烈握紧手里的“护唐”剑，眼神锐利：“要劫，但不能硬拼。他们人多，我们只有几个人，得用巧劲。”他想起《武经总要》残卷里的“伏击之法”，指着官道旁的树林：“我们去树林里设伏，用石头和树干挡住马车，再用弓箭射他们的马，让他们乱起来，然后趁机救人、抢粮食。”
几人快速在树林里布置好陷阱，等契丹小队走近，赵烈大喊一声：“放箭！”箭矢像雨点般射向契丹兵的马，受惊的马嘶鸣着扬起前蹄，把契丹兵摔在地上。赵烈带着人冲出去，用弯刀斩杀慌乱的契丹兵，百姓们也鼓起勇气，有的捡起地上的石头砸向契丹兵，有的则去解开被绑的女子。
没一会儿，契丹小队就被击溃，只剩下几个侥幸逃脱的，往汴梁方向跑。百姓们围着抢回来的粮食，有的喜极而泣，有的则对着赵烈磕头：“将军，您真是我们的救命恩人啊！”
赵烈却没高兴，他知道，这只是一支小队，契丹的“打草谷”大军还在中原各地抢掠，还有更多百姓在受苦。他让王小二把粮食分给百姓，自己则走到一辆马车旁，掀开帘子——里面是十几个年轻女子，有的脸上还带着泪痕，有的则吓得浑身发抖。
“姑娘们，你们安全了。”赵烈轻声说，“我们会带你们去跟家人汇合，或者去安全的地方。”
一个女子抬起头，眼里满是感激：“将军，我们是汴梁人，契丹人进汴梁那天，杀了我们的家人，把我们抓起来，说是要献给可汗当奴隶……若不是您，我们早就死了。”
赵烈心里一沉，追问起汴梁的情况。女子说，耶律德光进汴梁后，不仅没安抚百姓，反而下令“打草谷”，让契丹兵在汴梁及周边州县抢掠，“城里的商铺被抢空了，百姓的房子被烧了，有的契丹兵甚至闯进皇宫，抢先帝（石敬瑭）的珍宝，还把后宫的妃子掳走……”
听到这里，赵烈的指甲深深嵌进掌心，鲜血滴在地上。他想起李嗣源在位时，汴梁的繁华景象，想起百姓们安居乐业的日子，如今却被契丹人毁于一旦。他掏出怀里的麻纸和木炭笔，快速记录下女子所说的一切，每一个字都像一把刀，刻在他的心上。
当天晚上，赵烈带着残兵和百姓，转移到了一个废弃的驿站。驿站里的粮食不多，他让大家省着吃，自己则和安重荣、王小二商量下一步的计划。
“现在契丹人在中原‘打草谷’，百姓们怨声载道，正是我们招兵买马的好时机。”安重荣说，眼里满是希望，“我们可以联络各地的义军，一起反抗契丹，说不定能把他们赶出中原。”
赵烈点点头，却也有些担忧：“联络义军需要时间，而且契丹兵强马壮，我们现在兵力不足，粮草也不够，不能贸然行动。我觉得，我们应该先找一个易守难攻的地方，建立根据地，收拢更多百姓和义军，再慢慢发展实力。”
“那去哪里找这样的地方？”王小二问。
赵烈拿出从幽州带出的地图，指着澶州的位置：“澶州地处黄河岸边，是中原通往河北的要道，易守难攻，而且那里的百姓深受契丹之害，肯定愿意加入我们。我们可以先去澶州，拿下那里，再以此为基地，联络其他义军。”
安重荣和王小二都点头同意，觉得这是个好主意。百姓们听说要去澶州反抗契丹，也纷纷表示愿意跟着去，有的甚至说：“就算不能打仗，我们也能给将军们做饭、送粮草！”
第二天一早，赵烈带着队伍，朝着澶州的方向出发。沿途的百姓听说他们是反抗契丹的义军，有的加入队伍，有的送来了粮食和棉衣，队伍渐渐从几百人扩大到了两千多人。赵烈知道，这两千多人大多是百姓，没经过训练，却有着反抗的决心，这就是中原的希望。
可他们刚走到澶州城外，就看到远处来了一支契丹大军，大约有一万人，正朝着他们的方向赶来。“将军，契丹人来了！”斥候大喊着，声音里满是恐慌。
赵烈握紧手里的“护唐”剑，站在队伍最前面，对着百姓和残兵们大喊：“弟兄们，百姓们！契丹人来了，他们想把我们赶尽杀绝！可我们不能怕，我们身后是家园，是亲人，就算战死，也要让契丹人知道，中原汉民不好欺！”
百姓们和残兵们被他的话鼓舞，纷纷举起手里的武器，有的是锄头，有的是菜刀，有的是长枪，眼神里满是决绝。赵烈看着他们，又望向远处越来越近的契丹大军，心里暗暗发誓：就算拼了性命，也要守住这支队伍，也要拿下澶州，为中原百姓争一条活路！
可他不知道，这支契丹大军是耶律德光专门派来围剿义军的，统领是契丹名将萧翰，此人残暴好杀，曾在幽州杀害过无数汉民。一场更大的战斗，已在澶州城外的黄河岸边，悄然拉开序幕，而赵烈和他的义军，即将面临前所未有的考验。