明蕴是三日后出府的。
暑气灼人，却挡不住街道商贩的吆喝声穿过整条街。
她没耽搁，直往书院去。
书院地处偏僻，随着车轮的滚动，身后的市井喧嚣如潮水般褪去。
马车刚停稳，映荷便提着裙摆跑过去，向守门的小厮塞了碎银，送上拜贴：“劳烦小哥跑一趟，礼部尚书府的娘子特来拜见山长夫人。”
学院等闲是不许外人入内的。
明蕴没等多久，被折而往返的映荷扶着下了马车。和映荷一道的是着藕色衫子的婢女，鸦青鬓发梳得一丝不苟。
“明娘子可算是来了，夫人早就念叨了，您快里头请。”
她嘴里的夫人便是书院山长发妻，桑夫人。
什么事，这么急？
明蕴抬眸，青石阶前悬着黑檀匾额，明麓书院四个鎏金大字映着晨光。
她被婢女热情引着，一路沿着小道通往内院去。
桑夫人性情爽朗，见了她忙撂下手里的活，笑着嗔怪：“你倒是许久不曾来看我了。”
明蕴走上前行礼：“向夫人赔个不是。”
桑夫人亲昵拍她的手，拉着人去屋内坐下。
“就不同你绕弯子了。我若没记错，曾记得你提过一嘴老家是滁州的？”
明蕴玉指轻搭膝上，裾如莲瓣静绽，纹丝不动。
“是。”
她眸光微动，语气难得多了几丝怅然：“我生在滁州，长在滁州，后举家随父亲去了江南为官，又来京都赴任。如今最念的，还是老家城头那轮湿漉漉的月亮。”
即便日子清贫些，可那时阿娘还在，总将她抱在怀里，唤着她的小名。
“嬿嬿。”
阿娘会温柔似水的刮着她小巧挺翘的鼻子。
“当初怀你时险些保不住，嬿嬿就是阿娘的命根子，该金尊玉贵养着。世间最好的，阿娘都会捧到你跟前。”
可惜，满心满眼都是她的阿娘，还是死了。
她为了活下去，学会算计，学会讨人欢心，也学会为了目的不择手段，
嬿嬿……再不是单纯爱笑，得了一块糖就欢喜不已的小娘子了。
想来，这就是摸索着长大的代价。
“这次请你过来，是有事相求。”
待婢女上了茶后屈膝退下，桑夫人面上笑意散了些，头疼地抚了抚额：“论理说这事也不该麻烦你。”
明蕴收下思绪，正色忙道：“夫人于我有恩，你这样说，实在折煞晚辈了。”
桑夫人憔悴不已：“好孩子，辛苦你了。你也知道我膝下就那么个女儿，从小骄纵养着，我连句重话都舍不得数落，当母亲的就怕她遭了罪。”
“我想让你帮忙打听个人。”
“滁州人氏，名唤周理成，是个进士。”
说着，她给了明蕴一张纸条，上面有具体信息。
“我也遣人去探过风声，可终究是外乡人，难辨虚实。那进士出身不俗，当地百姓顾忌他的身份，未必肯吐真言。倒是你——”
她沉沉叹了口气：“滁州是你的根，街坊邻里都知根知底，打听起消息来，总比我这个外来的便宜行事。”
桑夫人还要说什么，外头就传来山长跟前伺候小厮的声音。
“夫人容禀，贵客将至。”
被打断的桑夫人拧眉。
“谁？”
“荣国公府世子，老爷也是才得了信，听说随行的还有女眷，还请夫人出面一道招待更显周全。”
明蕴很有分寸，闻言起身。
“今日过来还给阿弟带了几身衣物，既然夫人有客，我便先告辞了。”
她温声安抚：“夫人放心。老家三姑六婆的舌头灵通的很。我这就吩咐下去，一有信就送来。”
别看她年轻，行事一向稳妥。
见她毫不犹豫应下，桑夫人面上总算有了笑意。
“那我可就指望你了。”
“今日匆忙，都没能好生说话叙旧，实在是不巧，可榆那孩子也不知跑哪儿去了，她上回还念叨你呢。也罢，改日我们母女请你去酒楼吃饭，可千万别推辞。”
从桑夫人那边出来，明蕴不疾不徐往回走，中途去了一方凉亭坐下歇脚。
映荷见周遭没人，低声道：“听这话，像是桑娘子的婚事被定下了，桑夫人这个当岳母的并不看好。”
明蕴摇着团扇：“桑夫人无子，其婆母桑老夫人恨得不行，连带着亲孙女都不待见。京都的公子哥是死绝了不成，也就那老夫人非把好好的娘子往遥远的滁州送。”
也不难怪桑夫人膈应。
别看全天下的读书人都要尊称桑夫人一声师母，出去是风光。可家里的事都被强势的婆母攥着，便是孩子的婚配……也轮不到她做主。
映荷似有顾虑：“可……”
“京都虽大，却是个纸糊的灯笼——里头亮盏灯，外头就能照见影儿。桑老夫人再不待见，也是要脸面的，总不至于真把孙女往火坑推而坏了名声。”
明蕴笑了，笑意不达眼底。
“你真当桑夫人查不出什么？这世上只要肯下血本，就没有办不成的事。”
“她不敢和婆婆叫板，山长却极有主见并非被牵着鼻子走的泥人，能愿意女儿被随意作践？这也是桑老夫人的高明之处，那周理成只怕是个好的。”
桑夫人不舍女儿远嫁，又不愿出面，这才找上她。
“这不是让娘子您当恶人，想方设法去搅黄这门婚事。哪有她这样的？”
远处传来朗朗读书声，如清泉漱石，让人听着眉梢都舒展开来。
明蕴听得入神。
她眼里是这个年纪不该有的沉稳。
忽而含笑道。
“这里的学生，不是满腹经纶的俊才，便是世代朱门的贵胄公子。”
谁不想把家中的读书郎往这里送？
“明卓通过开学考录取，虽吊尾，其中也有父亲从中运作，却好歹是真才实学。”
可谁管明怀昱呢？
“我接近桑夫人，费尽心思结交，通过她才将阿弟送了进去。”
后门怎么了？那也是她明蕴的本事。
怀昱有再多不足，也有她这个早就将良心剁碎了喂狗的长姐去托举兜底。
明蕴垂眼，轻飘飘道：“得了好处，总要还的。”