庞大的南巡队伍如同一条苏醒的巨龙，自京城缓缓南下。旌旗蔽日，仪仗威严，所过之处，百姓跪伏，山呼万岁。林潇潇坐于专属的贵妃车驾中，透过微微晃动的纱帘，第一次真切地看到了紫禁城外的天地。
田野阡陌，村庄炊烟，运河两岸繁忙的码头与往来的商船……这一切都与宫中的雕梁画栋、规矩森严截然不同，充满了鲜活而生动的气息。她深深吸了一口气，仿佛连空气都带着自由的味道，尽管她知道，这份“自由”依然被禁锢在皇家仪仗的范围内。
行程数日，队伍抵达通州码头，即将换乘龙舟。当那艘庞大、精致、宛如水上宫殿的御用龙舟映入眼帘时，饶是林潇潇心有准备，也不禁为之一震。龙舟上下三层，飞檐翘角，雕梁画栋，船身涂着明黄的漆料，绘着栩栩如生的金龙，在阳光下熠熠生辉，彰显着无上的皇权威严。
登舟的流程庄重而繁琐。雍正率先登上龙舟，接受百官跪送。随后，林潇潇在宫人的搀扶下，踩着铺着红毯的舷梯，一步步踏上这艘即将承载她未来数月旅程的巨舟。甲板宽阔平整，如同陆地，若非脚下细微的晃动和耳边潺潺的水声，几乎让人忘却正身处运河之上。
她被引至龙舟二层专为她准备的舱房。房间布置得典雅舒适，一应用具皆是上乘，窗外便是波光粼粼的运河水面，视野极佳。
安顿下来不久，苏培盛便来传旨：“皇上请贵妃娘娘至书房叙话。”
林潇潇整理了一下仪容，随着苏培盛来到雍正所在的书房。这书房位于龙舟顶层，视野更为开阔，布置却一如养心殿般简练肃穆，书架上摆满了书籍舆图，御案上奏折堆积如山。
雍正正站在窗前，望着窗外繁忙的运河景象，闻声回过头来。他今日未着朝服，只穿了一身石青色常服，少了几分朝堂上的凛然威仪，多了几分闲适，但眉宇间的深沉依旧。
“臣妾参见皇上。”林潇潇行礼。
“平身。”雍正虚扶一下，走到书案旁，指着一幅摊开的运河全图，“看看，这便是我们接下来要走的路线。”
林潇潇走上前，目光落在那蜿蜒曲折、贯穿南北的蓝色线条上。这条运河，是帝国的血脉，维系着京师的供给，也牵动着无数人的利益。
“运河贯通南北，利在千秋，然管理亦难。”雍正手指划过地图，语气平淡却带着一丝凝重，“漕运、盐务、河工，诸多事务盘根错节，江南一段，尤为复杂。朕此次，便要亲眼看看，这运河上下，究竟是何光景。”
林潇潇知道，他这话既是自语，也是说给她听的。她轻声应道：“皇上亲临，必能洞悉积弊，泽被苍生。”
雍正转头看她，唇角微勾：“光说好听话可不行。朕记得你棋下得不错，过来，陪朕手谈一局。”
这突如其来的要求让林潇潇微微一怔，随即应道：“臣妾棋艺粗浅，只怕不是皇上对手。”
“无妨，消遣而已。”雍正已自顾自在棋枰旁坐下。
林潇潇只得在他对面落座。苏培盛悄无声息地奉上香茗，便退至门外守候。
棋局开始，雍正执黑先行，落子迅捷而有力，攻势凌厉，一如他处理朝政的风格。林潇潇执白，应对谨慎，守中带攻，棋风绵密。
船舱内一时只剩下清脆的落子声和窗外潺潺的水声。阳光透过雕花窗棂，在光洁的地板上投下斑驳的光影，气氛宁静而微妙。
“你父亲的事，”雍正忽然开口，目光仍落在棋局上，“朕已派人暗中详查。江南那边，很快会有消息。”
林潇潇执棋的手微微一顿，心中暖流涌动，低声道：“谢皇上。”
“不必谢朕。”雍正落下一子，吃了她一片白棋，语气听不出情绪，“朝廷自有法度，清者自清。朕只是不想让忠臣蒙冤，让小人得志。”
他这话说得冠冕堂皇，但林潇潇知道，若非因为自己，皇帝未必会如此迅速地关注到一个四品地方官的“冤情”。这份隐藏在公事公办下的维护，更让她心生波澜。
棋局继续，两人不再多言，专注于方寸之间的厮杀。林潇潇渐渐发现，雍正的棋路虽猛，却并非毫无破绽，偶尔也会因过于追求攻势而露出空门。她小心应对，竟也渐渐扳回了一些局势。
雍正看着棋局，眼中闪过一丝讶异，随即化为更浓的兴致。他没想到，林潇潇不仅在政事上有见解，于棋道上竟也有如此韧性。
一局终了，竟是林潇潇以半子险胜。
雍正看着棋局，半晌，忽然朗声笑了起来：“好！好一个嘉懿！朕竟小瞧了你！”他笑声中带着难得的畅快，似乎输棋反而让他更加愉悦。
林潇潇忙道：“皇上承让，是臣妾侥幸。”
“赢了便是赢了，何来侥幸。”雍正摆摆手，目光灼灼地看着她，“看来此行，朕不会寂寞了。”
就在这时，龙舟微微一震，窗外景色开始缓缓移动。开船了。
巨大的龙舟在无数小船的前呼后拥下，如同王者巡幸，平稳地滑入运河主道，向着南方，向着那烟雨迷蒙、风波暗藏的江南，徐徐驶去。
林潇潇望着窗外不断后退的岸景，知道一段全新的、吉凶未卜的旅程，正式开始了。