巷口的阴影里，时间凝固。
斋藤的全部心神，都锁定在那个青衫身影上。
他的感知中，眼前空无一物。
没有气血，没有劲力，甚至没有呼吸。
那人就站在那里，一个纯粹的空洞，却吸走了斋藤所有的勇气。
他败了。
从头到尾，都像一只被蛛网缠住的虫子，每一次挣扎，都只是让网收得更紧。
哥老会的冲杀，侧翼的突袭，钟楼上的冷箭，镇抚司的包围……
这一切，都出自眼前这个年轻人的手笔。
他是谁？
这个念头一闪而过，随即被求生欲和武者的疯狂取代。
“嗬啊！”
斋藤发出一声嘶吼，发动秘术，化作一道血色残影，人刀合一，直扑周明。
这是唯一的生路。
这个年轻人是布局者，是核心，也一定是整个包围圈中最薄弱的一环。
只要杀了他，或者挟持他，这盘死局就能瞬间盘活。
刀光如血，快到极致。
这一刀，凝聚了斋藤毕生的修为和最后的生命，刀意决绝。
然而，面对这一刀，周明却未曾移动分毫。
他只是抬起了右手，伸出了一根手指，迎着刀锋，点了上去。
没有碰撞，没有爆鸣。
“叮。”
一声轻响。
斋藤快到极致的刀，突兀地停在了周明指尖前一寸。
刀锋剧烈颤抖，发出哀鸣，却再也无法前进分毫。
斋藤脸上的疯狂凝固了。
他眼睁睁地看着，一股无形却凝练的劲力，从周明那根指尖上传来。
那股劲力并非刚猛，而是无孔不入，沿着他的刀身，瞬间蔓延至他的手臂，涌入他的五脏六腑。
化劲！
不！
这不是他所理解的化劲。
寻常化劲，是劲力渗透。
而这股劲力，却像是拥有生命，精准地找到了他体内每一处因催动秘术而沸腾的气血节点，然后……轻轻一捻。
噗。
仿佛一个被戳破的气泡。
斋藤僵在原地，眼中满是无法理解的骇然。
所有的力量，都在这一瞬间，烟消云散。
他张了张嘴，想问一句“你到底是谁”，可涌上喉头的，却是腥甜的血液。
鲜血，顺着他的眼角、鼻孔、耳洞、嘴角，七窍之中，缓缓渗出。
他手中的武士刀再也握不住，“哐当”一声掉在地上。
随即，他整个人，就瘫倒下去，再无声息。
从他扑出，到他倒地，不过弹指间。
可这弹指间的变故，却让整个混乱的战场，陷入了一片死寂。
……
“咕咚。”
哥老会舵主常万山，狠狠地咽了口唾沫。
他那张横肉丛生的脸上，写满了惊骇。
他愣愣地看着巷口那个收回手指，依旧一脸风轻云淡的年轻人，只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖。
一指……点死了一个能和罡劲宗师缠斗的东洋高手？
这是人能干出来的事？
他原本以为自己请来的是一条过江猛龙，现在才发现，这他娘的根本就是一尊披着人皮的神。
另一边，镇抚司指挥使宋知书，脸色煞白。
他紧紧捏着怀里那张周明派人送来的纸条，那薄薄的纸张，此刻却重若千钧。
他原以为自己是在与虎谋皮，现在才明白，自己连上桌当“虎”的资格都没有。
从头到尾，他都只是人家手里的一把刀，而且是一把随时可能被丢弃的刀。
他的心中再无半分与周明平起平坐的念头，只剩下敬畏与后怕。
而全场最受震动的，莫过于刚刚从庙内杀出的李瑞东。
这位罡劲宗师，此刻正拄着那杆白蜡大枪，双目圆睁，死死地盯着周明，浑浊的老眼中，掀起了巨浪。
别人看的是热闹，是结果。
他看的却是门道，是过程。
他看得分明，周明那一指，没有动用丝毫罡劲。
那是一种对“劲”的运用，已经超出了他毕生所学的范畴。
那不是简单的化劲，而是将劲力凝于一点，瞬间引爆，又在引爆的瞬间，用一种匪夷所思的技巧，将对方的力量体系彻底瓦解。
刚柔并济，收发由心，妙到毫巅。
这是什么境界？
见神不坏？陆地神仙？
李瑞东的心神剧震，他穷尽一生追求的武道终点，似乎就在眼前这个年轻人的身上，看到了一个影子。
在这片诡异的寂静中，周明仿佛做了一件微不足道的小事。
他甚至没再看一眼斋藤的尸体，便施施然地从阴影中走出。
他先是看向早已被吓傻了的常万山，脸上露出一抹温和的笑意。
“常舵主，东洋匪首已除，辛苦袍哥会的弟兄们了。”
他随手指了指地上散落的那些倭刀，语气随意。
“这些缴获的利刃，也算锋利，就当是我送给袍哥会弟兄们的见面礼吧。”
常万山一个激灵，连忙躬身抱拳，声音发颤。
“不敢当，不敢当！全凭先生调度有方！这些……这些都是先生的战利品，我们怎敢……”
“拿着吧。”
周明摆了摆手，语气不容置疑。
既是赏赐，也是警告。
常万山心头一凛，再不敢多言，只能连声道谢。
接着，周明的目光又转向了不远处的宋知书。
“宋大人。”
他的语气变得客气了几分。
“幸不辱命。刺杀朝廷要员的东洋刺客已尽数伏法，我等护送‘要员’有功，想必京里那边，不会吝啬赏赐吧？”
宋知书闻言，心中叫苦。
什么叫你护送有功？
从头到尾，他镇抚司的人连根毛都没碰到。
可这话他敢说吗？
他不敢。
周明这一手，直接将整件事定性为“地方协理参将，配合镇抚司，平定东洋刺客，保护朝廷要员”的大功一件。
他宋知书不仅无过，反而有功。
这个天大的人情，他不得不接。
“周参将深明大义，指挥若定，宋某佩服！”
宋知书强行挤出一个比哭还难看的笑容。
“此事，我定会如实上报，为周参将请功！”
周明满意地点了点头。
搞定了这两方势力，他才将目光投向了这场风波的中心——那位被李瑞东护在身后的，形容枯槁的中年人。
他无视了李瑞东那审视、警惕、又带着探究的目光，径直走到了刘秉章面前。
他脸上的所有锋芒和算计都在瞬间收敛，取而代之的是一种真诚的温和与关切。
“先生受惊了。”
周明微微欠身。
“在下邵清林河防务参将，周明。先生不必担心，从现在起，你和你的心血，在这里，很安全。”
“心血……”
一直处于惊魂未定状态的刘秉章，听到这两个字，浑身猛地一颤。
他死死地盯着周明，浑浊的眼中闪过警惕。
他这一路逃亡，从未对任何人提起过自己怀里抱着的是什么。
眼前这个年轻人，怎么会知道？
他下意识地抱紧了怀中的木箱，仿佛那里面藏着比他性命还重要的东西。
周明看出了他的疑虑，却也不点破，只是微笑着，目光落在了那个木箱上。
“先生可否让在下一观？或许，我能帮上些忙。”
刘秉章犹豫了片刻，又看了看旁边神色凝重的李瑞东。
李瑞东没有说话，只是微微摇头，示意他自己决定。
最终，刘秉章像是下定了某种决心，他颤抖着手，缓缓打开了那个沉重的木箱。
箱子里，没有金银珠宝，没有神兵利器，只有一卷卷码放得整整齐齐的图纸。
他小心翼翼地抽出最上面的一卷，在众人面前，缓缓展开。
图纸上，用着精细的炭笔，绘制着一个复杂的机械结构，无数大小不一的齿轮犬牙交错，旁边还标注着密密麻麻的符号和数字。
那根本不是众人想象中的枪械构造图。
刘秉章抬起头，布满血丝的双眼死死盯着周明，声音沙哑地问。
“你……看得懂？”
这既是一个问题，也是一个考验。
周明目光扫过图纸，脸上那温和的笑意，渐渐变得有些玩味。
他平静地开口，声音不大，却清晰地传入了在场每一个人的耳中。
“三轴联动，差速结构，很精巧的设计。”
简单的几个词，却让刘秉章的身体猛然一震。
这些词汇，是他在这张图纸的注释中，用自己独创的符号体系表达的核心理念。
这个年轻人，只看了一眼，就完全理解了？
不等他从震惊中回过神来，周明接下来的话，更是如同一道惊雷，狠狠地劈在了他的脑海里。
“不过，齿轮的咬合精度还有提升空间。如果用上滚珠轴承，效率能再提升三成以上。”
滚……滚珠轴承？
刘秉章闻言，如遭雷击。
他整个人都僵住了，大脑一片空白，耳边嗡嗡作响。
他猛地抬起头，那双浑浊的眼中，爆发出前所未有的，混杂着狂喜、迷茫、不敢置信的光芒。
他一把抓住周明的衣袖，指节因用力而发白，声音因极度的激动而嘶哑、扭曲，几乎是在尖叫。
“你……你到底是谁？！”
“滚珠轴承……你从何处得知此物？！”