天色微明，鱼肚白自东方天际缓缓洇开，却驱不散邵清县城中弥漫了一夜的浓重血腥。
昨夜的厮杀与火光犹在眼前，街道上随处可见的血迹与狼藉，让这座百年县城陷入了一种诡异的死寂。
县府衙门，更是气氛凝重到了极点。
高大的门前，衙役们手持水火棍，站得笔直，但泛白的指节和不时瞟向街角的眼神，却暴露了他们内心的恐惧。
大堂之内，县令高义坐立不安，一夜未眠。
他年近五旬，保养得宜的脸上此刻布满了愁云与疲惫。他时而起身踱步，时而又重新坐下，目光死死盯着堂外那片刚刚亮起的天空。
完了，全完了。
陈赵孙林四大家族，一夜之间土崩瓦解，主事人非死即擒。
那支由前任县令牵头、士绅出资组建，用以维持地方治安的“保安团”，更是被打得溃不成军，团总王虎啸直接选择了投降。
高义心中一片冰凉。
他知道，这支所谓的“保安团”，其实就是四大家族的私兵，是他们鱼肉乡里的爪牙。
可问题是，这周家庄的手段也太过酷烈了！一夜之间，将县城搅得天翻地覆，这让他这个朝廷命官的脸面往哪儿搁？
省城那边若是问责下来，他该如何交代？
是据实上报，说一伙乡下泥腿子血洗了县城豪族？还是替他们遮掩，说剿匪有功？
无论哪一种，他高义都免不了一个“失察”之罪。
“去了几头豺狼，来了一头猛虎啊……”高义喃喃自语，额头冷汗涔涔。
他最怕的，是那头猛虎会不管不顾，直接冲进他这县衙，将他这个朝廷的县令也一并“清算”了。
就在他心乱如麻之际，一名衙役连滚带爬地跑了进来，声音都在发颤。
“大……大人！那……那周家庄的人来了！”
高义浑身一激灵，猛地从太师椅上站起，厉声问道：“来了多少人？可有携带兵刃？”
衙役咽了口唾沫，结结巴巴地回答：“就……就一个……是个穿白衣的年轻人，两手空空，说……说是要拜见县尊大人。”
一个？
高义愣住了，满腔的恐惧与戒备，瞬间化作了更深的疑惑与不安。
他不带兵前来，是何用意？示威？还是……藐视？
不等他想明白，一个修长的身影已经出现在了大堂门口。
来人一袭白衣，纤尘不染，在这血腥味尚未散尽的清晨里，显得格格不入。他面容温润，气质儒雅，缓步走来，竟没有发出半点声响。
正是周明。
他平静地走进大堂，目光扫过堂上脸色变幻不定的高义，微微颔首，仿佛只是来拜访一位老友。
“周……周明？”高义强作镇定，声音却有些干涩，“你昨夜在城中掀起如此大的风波，如今又孤身闯我县衙，意欲何为？”
周明没有直接回答他的问题，只是从宽大的袖中取出了一份卷好的文书，缓步上前，双手递上。
“高县尊，此乃《邵清县临时治安及善后章程》，还请过目。”
高义狐疑地接过，展开一看，瞳孔不由得微微一缩。
只见上面所书，只字不提颠覆县衙，更无半句要挟之言。通篇都是“协助县尊，清剿匪患”、“收拢流民，恢复生产”、“安定民生，重开市集”之类的条文。
言辞恳切，姿态放得极低，仿佛他周明昨夜所为，全是为了辅佐高县尊治理好这一方水土。
高义的心神稍定，但依旧不敢放松警惕。
周明仿佛看穿了他的心思，又从袖中取出一摞厚厚的账册与地契，轻轻放在了旁边的案几上。
“此乃昨夜从陈、赵、孙、林四家缴获的田契、地契以及商铺账本。”
周明的声音平淡如水，“四大家族盘踞百年，所敛财富惊人。周明不敢私藏，特将其悉数呈上，一切缴获，悉听县尊发落，以充县库，救济万民。”
“轰！”
高义的脑子仿佛被一道惊雷劈中。
他颤抖着走上前，随手翻开一本账册，只看了一眼，便觉得呼吸都急促了起来。
那上面一笔笔惊人的数字，一处处肥沃的田产，一个个日进斗金的商铺……这些财富，足以让他这个穷县令瞬间富得流油，更足以将县库填得满溢出来！
这……这是何等巨大的诱惑！
高义的手指都在颤抖，他猛地抬头看向周明，眼中充满了贪婪、震惊与不解。
周明依旧神色平静，仿佛送出的不是一座金山，而是一份寻常的公文。
他轻描淡写地补充道：“另外，保安团拖欠的军饷空缺，我已用缴获的浮财先行补足，安抚了军心。只是……”
他话锋一转，“邵清县不可一日无备。我愿一力承担县中巡防营的所有军费开销，只求县尊能授予在下一个‘县团练总办’的合法身份，以便名正言顺地整顿武备，保境安民。”
高义的心脏猛地一跳！
保安团！巡防营！
他竟然两个都想要！
高义的内心掀起了惊涛骇浪。这周明不光要了士绅们私有的保安团，竟然还敢染指巡防营！那可是朝廷的正规军序列，虽然只是地方部队，但性质完全不同！
他这是要将整个邵清县的枪杆子都握在自己手里！
胡萝卜加大棒，恩威并施！
到了这一刻，高义终于彻底明白了对方的意图。
对方不是要推翻他，也不是要杀了他，而是要将他变成一个彻头彻尾的“牌坊”！
他高义，依旧是邵清县名义上的县令。但邵清县真正的掌控者，将是眼前这个看似温和，实则手段通天的年轻人。
反抗吗？
高义看了一眼堂外那些瑟瑟发抖的衙役，再想想昨夜被一指点杀的鹰王，和死不瞑目的陈文山。
他苦涩地发现，自己根本没有反抗的资格。
合作，他还能当他的县令，甚至能分润到难以想象的财富。
不合作，恐怕今天这县衙的青石板上，就要多一抹殷红了。
漫长的沉默后，高义长长地叹了一口气，仿佛瞬间苍老了十岁。
他缓缓走回案后，拿起那方沉重的官印，在周明早已准备好的任命状上，重重地盖了下去。
“咚！”
印泥落纸，发出沉闷的声响，也为邵清县的旧时代，敲响了最后的丧钟。
“周总办……日后，县中治安，便要多多倚仗了。”高义的声音沙哑而无力。
周明收起任命状，脸上露出一抹温和的笑容，对着高义一揖。
“县尊言重了，周明定当竭尽所能，为县尊分忧。”
说完，他转身，从容离去。
阳光透过大堂的门楣照在他的白衣上，竟让高义生出一种刺眼的感觉。
周明走出县衙，清晨的凉风拂面而来，带着淡淡的血腥气。
李万才早已在不远处的马车旁等候，见周明出来，他连忙迎了上去，神情比以往任何时候都要恭敬，甚至带着一丝畏惧。
“先生。”
周明看着天边那轮彻底跳出地平线的朝阳，金色的光辉洒满大地，为这座刚刚经历过血与火洗礼的县城，镀上了一层新生。
“李掌柜，传我的话。”周明的声音平静而有力，“三日后，召开‘邵清县各界士绅耆老恳谈会’。”
他顿了顿，补充道：“‘请’所有人都务必到场，共商邵清县的未来。”
“是！”李万才躬身领命，没有丝毫犹豫。
但他随即又抬起头，面露难色地低声说道：“先生，城中尚有几家与陈家关系极深，平日里狼狈为奸的士绅，恐怕……恐怕不会轻易就范，届时若是阳奉阴违，怕是……”
周明闻言，转过头，脸上依旧是那副温和的笑容。
“无妨。”他淡淡地说道，“你告诉他们，若不来，我将亲自去请。”
那笑容落在李万才眼中，却让他没来由地打了个寒颤。
......
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