邺城，大将军府。
昔年袁绍宴饮宾客、高谈阔论时丝竹盈耳、意气风发的正厅，如今死寂如墓，唯有浓郁到化不开的药味与炭火闷燃的微弱噼啪声交织，构成一种令人心头发紧的压抑。暖阁深处，重重帷帐之后，袁绍仰卧于锦榻之上，面色是一种不祥的蜡黄，昔日顾盼生威的眼眸深陷，偶尔睁开，也只是浑浊地望向上方承尘，气息时而急促粗重，时而微弱几不可闻，真如风中残烛，摇曳欲熄。这位曾虎踞河朔、令天下侧目的雄主，如今只能在这病榻之上，模糊地感知着外界的风雨飘摇。
袁尚跪坐在榻前冰凉的地板上，双手紧紧握着父亲那只枯瘦而微凉的手，仿佛想将自己的生命力传递过去。他年轻的脸上写满了真挚的忧虑，眼圈泛红，声音带着哽咽：“父亲……您定要撑过去啊，河北……河北离不开您掌舵。”然而，在那深切的忧虑之下，一丝对眼前这突然降临的、庞大而脆弱权力的渴望，以及随之而来的、如履薄冰的焦虑，正不受控制地在他眼底滋生。父亲若在，他袁显甫（袁尚字）不过是深受宠爱的幼子；父亲若倒，这河北四州的重担，兄长袁显奕（袁熙字）远在幽州应对乌桓、鲜卑，鞭长莫及；长兄袁显思（袁谭字）割据青州，与他不和……这代理主事之位，既是机遇，更是烫手的火炭。
袁绍的眼皮艰难地颤动了一下，喉咙里发出嗬嗬的痰音，似想说什么，却终究未能成言，只是手指微微收紧，回握了一下幼子，那力道微弱得让袁尚心头发酸。
就在这时，暖阁外传来极轻却急促的脚步声。心腹将领在门外略一停顿，得到审配眼神示意后，才悄声入内，径直走到审配身边，俯耳急语。随着那将领的低语，审配本就肃穆的脸色瞬间变得更加难看，甚至掠过一丝惊悸。他挥手让将领退下，深吸一口气，脚步沉重地走到袁尚身侧，声音压得极低，却字字如冰锥刺入袁尚耳中：
“公子，刚接到确凿密报。吕布已彻底整合司隶、兖豫，许都易帜……曹操，曹孟德，已向吕布俯首称臣！吕布以朝廷名义，表奏曹操为镇东将军，领青州牧，假节钺！其大军不日即将北上，兵锋所指，正是青州大公子（袁谭）！”
“什么？！”袁尚如遭雷击，猛地抬起头，脸上血色“唰”地一下褪得干干净净，连握着父亲的手也不自觉地松开了些。他难以置信地看向审配，又仿佛求证般看向一旁的逢纪，声音带着他自己都未察觉的颤抖：“曹孟德……他、他竟然降了？！还要引兵来打我青州？！” 一个吕布已然是悬在头顶的利剑，如今再加上一个对河北情势了解、奸雄本色的曹操……这已不是雪上加霜，简直是冰封绝境！
逢纪也急趋近前，声音因紧张而略显尖利：“公子，局势危如累卵！吕布此计狠毒至极！他这是要行‘断臂’之策，先借曹操这把刀，斩去我河北青州一臂，使我南北不能呼应，实力大损，而后再图鲸吞河北根本！当此生死存亡之际，必须立刻、马上与青州大公子和解！兄弟齐心，方有可能共御外侮啊！”
“和解？！如何和解？！”袁尚猛地站起，情绪在巨大的压力下濒临失控，但瞥见病榻上父亲微蹙的眉头，又强行将声音压回喉咙深处，从牙缝里挤出嘶哑的低吼：“袁显思那个悖逆狂徒！前番我遣使欲调解纷争，他是如何羞辱我使者的？他眼中可还有我这个弟弟，还有父亲？！如今大敌当前，他就会乖乖听话吗？！”
审配相对冷静，但语速也加快了许多，剖析利害：“公子！此一时，彼一时！前番是内部之争，大公子自恃力强，不服管束。如今是外寇大举入侵，刀斧已然加颈！覆巢之下，焉有完卵？这个道理，只要袁谭不是自寻死路的蠢材，他就一定明白！眼下已非争长幼、论高低之时，是求生！公子，必须立刻再遣使者，此番需派重臣，携厚礼，言辞务必恳切，陈说唇亡齿寒、兄弟阋墙则外敌得利之大害！姿态必须放低，务必促成联盟，哪怕只是暂时的、同床异梦的联盟！”
袁尚胸口剧烈起伏，额角青筋隐现。他回头望了一眼病榻上气息奄奄、再无法为他撑起局面的父亲，又想到南方那两个已然联手、磨刀霍霍的可怕敌人，无边的恐惧最终如同冰水般浇熄了对兄长的怨恨之火，只剩下求生的本能。他颓然坐倒，仿佛全身力气都被抽空，无力地挥了挥手，声音沙哑：“就……就依正南先生（审配字）之言。派……派辛评去！他是颍川名士，德高望重，且其弟辛毗（辛佐治）如今就在袁谭麾下为谋士，或有转圜余地……务必，务必说服他。”
这一刻，他无比怀念父亲袁绍健康时的威望与手腕。若父亲清醒，只需一道命令，甚至一个眼神，袁谭再不甘愿，恐怕也不敢公然违逆。而自己这个三公子……他感受到的只有四面八方涌来的压力与那令人窒息的责任。远在幽州的二哥袁熙自顾不暇，这残局，竟真要靠他与那个素来不睦的长兄来支撑了吗？
与此同时，青州，临淄。
袁谭的暴怒几乎要将刺史府的屋顶掀翻。曹操即将来攻的噩耗，如同毒火般灼烧着他的理智。
“曹阿瞒！背主之贼！无耻老革！”他怒吼着，将案几上的竹简、文书、砚台统统扫落在地，发出噼里啪啦的碎裂声，“还有袁尚！若不是他和他身边那群佞臣屡屡相逼，夺我兵权，分我地盘，我青州何至于此！何至于被曹操这丧家之犬视为可欺之敌？！”
厅内，一众将领谋士噤若寒蝉，无人敢在这时触其霉头。袁谭性格刚猛暴烈，颇有其父袁绍早年的任侠之气，但沉稳与谋略却相差甚远。处境越是险恶，他越是容易方寸大乱，将怒火倾泻于外，而非冷静寻求解决之道。
“大公子，息怒。”一个沉稳的声音打破了令人窒息的沉默。谋士辛毗（辛佐治）出列，拱手一礼，神色虽凝重，却并无慌乱，“曹操来攻，固然可虑，然请公子细思：其一，曹操新附吕布，其麾下兵马虽称精锐，却非其多年经营的旧部，将帅之间，磨合未久，未必能如臂使指。其二，吕布主力需防备我河北本初公（指袁绍）麾下颜良、文丑、张合诸将，能给予曹操的实际支持必然有限，此战曹操更多是倚仗其自身残存之力与我军周旋。其三，也是最关键者——”
辛毗目光炯炯，直视袁谭：“北面邺城，三公子（指袁尚）与本初公，绝不会坐视青州落入吕布、曹操之手！青州若失，河北门户洞开，邺城便将直面兵锋！毗料定，邺城使者，不日必至！而此次，他们绝非来训斥或命令，必是来……求和的！”
“求和？”袁谭先是一愣，随即发出一声充满怨愤与快意的冷笑，“袁显甫也有低头求我的一天？！哈哈哈！” 笑声中却无多少欢愉，更多的是积郁的宣泄。
“公子！”辛毗加重了语气，上前一步，“此刻绝非快意恩仇之时！当务之急，是借邺城主动求和之机，为我青州争取最大限度的援助！要粮草，要军械，要援兵！唯有联合河北本初公之雄厚根基，整合兄弟之力，方有可能抵挡住曹操这头饿狼，乃至……为日后我青州之存续与发展，争取空间！”
袁谭的笑声戛然而止。他并非完全不懂利害，只是被情绪左右。辛毗冷静的分析如同冷水，让他发热的头脑稍微降温。他沉默下来，面色阴晴不定。独自面对曹操，哪怕是个落魄的曹操，也足以让他感到沉重的压力。与邺城联合，纵然是同床异梦，也总好过孤军奋战。
果然，数日后，袁绍麾下重臣，同时也是辛毗兄长的辛评，风尘仆仆却态度恭谨地抵达了临淄。与上次使者那种隐带傲慢的“调解”姿态截然不同，此番辛评可谓将姿态放到了尘埃里，见面便是大礼参拜，言辞恳切至近乎哀恳，声泪俱下地陈说兄弟相争之弊、外敌入侵之危，并带来了袁尚“代表父亲”做出的承诺：即刻起运粮草五万石至青州，并可从冀州南部调拨部分兵马，协同青州防守，一切调度“听凭大公子安排”。
袁谭高踞主位，看着台下恭敬甚至卑微的辛评，又瞥了一眼身旁微微颔首、示意他见好就收的辛毗，心中那股积郁已久的恶气总算吐出了大半。他知道，这已是目前局势下所能争取到的最好条件，也是唯一的出路。
他深吸一口气，努力让自己的声音听起来更具威严和不容置疑，尽管其中仍带着硬邦邦的余怒：“回去告诉袁显甫，联合御敌，可以！但粮草需按承诺即刻、足额起运，一斛也不能少！所谓援军，必须完全听从我的号令，若有阳奉阴违、不听调遣者，莫怪我军法无情！若是再玩什么虚与委蛇、暗中掣肘的把戏……”他冷哼一声，没有说完，但威胁之意溢于言表。
辛评心中暗叹，知道这脆弱如冰的联盟总算勉强粘合，连忙躬身应下：“大公子深明大义，以河北大局为重，评感佩万分！必当将大公子之言，一字不差转告二公子！河北安危，袁氏基业，尽系于二位公子同心协力啊！”
联盟，终于在足以碾碎一切内部矛盾的外部恐怖压力下，以一种极其脆弱、充满猜忌与算计的方式，勉强建立了起来。它更像是一份停战协议，而非并肩作战的盟约。
消息传回邺城，袁尚听到袁谭那依旧强硬的回复，虽心中不豫，但总算松了口气，仿佛暂时搬开了胸口一块大石。然而，审配与逢纪的脸上却并无多少轻松之色。
“公子，联盟虽成，然根基虚浮，全赖外敌压迫。袁谭未必真心协同，我等亦需时刻防备其借机坐大，甚至……在关键时刻反噬。”审配低声提醒，眼中满是忧虑。
“正是！”逢纪接口，手指下意识地敲击着案几，“当务之急，是立刻整顿我冀州本部军备！黎阳、白马、延津，黄河沿线所有要害，必须增兵加固，深沟高垒！谨防吕布主力自河内、兖州方向北上突袭！青州之战，胜负尚在两可，我河北根本之地，万不能有丝毫闪失！”
袁尚点了点头，只觉得头痛欲裂，仿佛有无数细针在颅内穿刺。父亲病重垂危，兄长貌合神离，外部强敌如乌云压顶，这艘曾经雄视北方的袁氏巨舰，如今内里榫卯松动，外有惊涛骇浪拍击，而他这个被迫站在舵位的“三公子”，能感觉到脚下甲板的每一次不祥的震颤。河北的寒冬，不仅仅来自窗外呼啸的北风和皑皑积雪，更来自这深入骨髓的内忧外患与前途未卜的凛冽寒意。而南方，吕布那深邃难测的目光，已然如同锁定猎物的苍鹰，锐利而冰冷地，穿透千里风雪，牢牢钉在了这片富饶而动荡的土地之上。