河北的春天，来得总是迟缓一些。易京城外，连年的战火早已将土地蹂躏得一片焦黑，残破的旌旗、折断的兵刃和无人收敛的白骨，零星散布在枯黄与新绿挣扎交织的荒野上，诉说着这场持续太久、耗尽了双方所有力气的战争的残酷。
袁军大营连绵如山，将那座孤零零矗立在平原上的易京城堡围得铁桶一般。营寨深处，中军大帐内，炭火烧得正旺，驱散着北地春寒的最后一缕余威。袁绍穿着一身华丽的锦袍，外罩轻甲，正听着麾下将领的汇报，脸上是掩饰不住的意气风发。
“……主公，城内探子冒死传出消息，存粮最多再支撑半月，井水也多被我们掘断的地道破坏，他们只能依靠少数几口深井，取水艰难。”大将文丑声若洪钟，带着胜利在望的兴奋。
谋士沮授站在一旁，眉头微蹙，不像其他人那般喜形于色。他补充道：“公孙瓒已是穷途末路。然困兽犹斗，其麾下尚有部分死忠，最后关头，我军亦需防备其狗急跳墙，造成不必要的伤亡。”他的目光扫过帐中跃跃欲试的众将，最后落在袁绍身上，“再者，破城之后，如何安抚幽州士民，收编降卒，稳定地方，需早有章程。”
袁绍摆了摆手，语气轻松，带着一种大局已定的从容：“公与（沮授）过虑了。公孙伯圭负隅顽抗至今，已是强弩之末。破城之后，凡弃械归降者，皆可赦免。至于幽州……”他顿了顿，嘴角勾起一抹笑意，“待擒杀公孙瓒，传檄而定即可！如今之势，河北已尽在我手，些许琐事，何足挂齿？”他的心思，似乎已经飘到了攻克易京、彻底奠定河北霸主地位之后的风光场面，对于沮授提出的具体安抚政策，并未真正放在心上。
沮授嘴唇动了动，还想再说什么，但看到袁绍那志得意满的神色，最终还是将话咽了回去，只是眼底的忧虑更深了一层。
与此同时，易京城内，却是另一番地狱般的景象。
曾经坚固的堡垒，如今处处断壁残垣，被投石机砸出的破洞像丑陋的伤疤，裸露在城墙上。街道上冷冷清清，几乎看不到行人，只有偶尔一队队面黄肌瘦、盔甲破旧的士兵麻木地巡逻着，他们的眼神空洞，步伐沉重，仿佛只是依循着最后的惯性在移动。空气中弥漫着一种混合了焦糊、霉烂和若有若无尸臭的绝望气息。
易京主楼，也是公孙瓒最后的指挥所和居所，此刻更是死寂得可怕。曾经象征着白马将军荣耀的白色旌旗，如今污损不堪，无力地垂在旗杆上。
公孙瓒独自一人，站在最高层的望台上。他昔日挺拔的身姿如今佝偻了许多，曾经锐利如鹰的眼神变得浑浊而布满血丝，华丽的铠甲上沾满了尘土与干涸的血迹，早已失去了光泽。他扶着冰凉的栏杆，望着城外那无边无际、灯火连绵的袁军营寨，如同望着无法挣脱的命运罗网。
突围？尝试过不止一次了。每一次，都被袁绍以绝对优势的兵力狠狠堵了回来，折损了他最后一批敢战的精锐。援军？早就没有了。他公孙瓒纵横北地，与胡骑争锋，与诸侯逐鹿，到头来，身边竟连一个肯来救援的人都找不到。刘虞旧部恨他入骨，黑山贼帅张燕自身难保，至于更远方的……他嗤笑一声，笑声干涩而苍凉。
脚步声在身后响起，很轻，带着迟疑。是他的一名亲卫队长，手里端着一个木盘，上面放着一碗几乎能照见人影的稀粥和一小块黑乎乎的、不知道是什么东西混杂而成的饼。
“将军，您……您用点东西吧。”亲卫队长的声音沙哑，带着哽咽。他知道，这可能是城中最后一点像样的食物了。
公孙瓒没有回头，只是挥了挥手，示意他放下。亲卫队长将木盘轻轻放在旁边的矮几上，却没有立刻离开。
“还有多少粮食？”公孙瓒忽然问道，声音嘶哑。
亲卫队长沉默了一下，低声道：“……只够亲卫营……再吃三天。其他营……已经断粮两日了。”
公孙瓒的身体微不可察地晃动了一下。三天。他心里清楚，也许根本用不了三天，饥饿和绝望就会彻底摧毁这座堡垒最后的抵抗意志。易京，他苦心经营，视为最后基业的堡垒，如今成了埋葬他自己的巨大坟墓。
他缓缓转过身，目光扫过那碗清可见底的粥，又看向那名跟随自己多年、此刻眼中含泪的亲卫队长。“传令下去，”他的声音异常平静，平静得让人心头发冷，“让还能动的弟兄们，各自……各自寻条活路去吧。不必再守了。”
“将军！”亲卫队长猛地抬头，脸上满是震惊与悲怆。
“去吧。”公孙瓒不再看他，重新转向窗外，望向那片属于袁绍的、生机勃勃的军营，也望向更远处，那片他曾纵马驰骋的、广袤的河北大地。他的眼神复杂，有不甘，有愤恨，有落寞，最终，都化为一片死寂的灰烬。
他知道袁绍想要什么。想要他公孙瓒的人头，想要他跪地求饶，想要将他押解到邺城，在天下人面前炫耀武功。他公孙瓒，白马将军，纵横一世，岂能受此屈辱？
亲卫队长最终踉跄着退了下去，绝望的脚步声消失在楼梯口。
望台上，只剩下公孙瓒一人。他静静地站着，像一尊正在风化的石雕。夕阳的余晖将天空染成一片凄艳的血红，也给这座垂死的城堡镀上了一层虚幻的金边。
许久，许久。
他慢慢地走回室内，走到那个存放火油、用于夜间示警的木桶旁。他拔出腰间的佩剑，剑身依旧锋利，映照出他憔悴而决绝的面容。他没有用剑，而是用剑尖撬开了木桶的盖子，浓烈刺鼻的火油气味瞬间弥漫开来。
他提起木桶，将里面粘稠的、黑色的火油，缓缓倾倒在木质的地板、梁柱、帷幕上……倾倒在一切可以燃烧的东西上。动作从容，甚至带着一种近乎仪式般的庄重。
做完这一切，他扔开空桶，走到房间中央，那里堆放着一些他珍藏的、代表着他过去荣耀的器物和旗帜。他最后看了一眼这个他即将与之同焚的地方，眼神里没有任何留恋。
他从怀中取出火折子，吹亮。
跳跃的火苗，在他浑浊的瞳孔中倒映出来，像两颗坠落的星辰。
“袁本初……”他低低地、用只有自己能听到的声音说了一句，语气里是刻骨的恨意，或许，还有一丝连他自己都不愿承认的、对于这个对手最终获胜的复杂意味。
然后，他松开了手。
带着火苗的火折子，轻飘飘地落下，触碰到浸透了火油的帷幕。
“轰——！”
橘红色的火焰猛地窜起，贪婪地舔舐着一切，瞬间就将公孙瓒的身影吞没。火势蔓延得极快，浓烟滚滚，直冲云霄，将那血色的夕阳都染得更深、更暗。
易京城的主楼，在河北的春日将尽之时，化作了一个巨大而悲壮的火炬，照亮了四周的荒野，也映红了远处袁绍军营中无数惊愕、兴奋、或复杂难言的脸。
袁绍在众将的簇拥下走出大帐，望着远处那冲天的火光，脸上终于露出了彻底释然的、胜利者的笑容。他轻轻吐出一口气，仿佛要将这些年与公孙瓒纠缠的所有郁结都倾吐干净。
“传令，”他声音洪亮，带着不容置疑的威严，“全军戒备，防止残部反扑。待火势稍熄，进城！”
河北的天，就要变了。而这场焚尽一代枭雄的大火，也预示着另一场更大规模风暴的序幕，正在悄然拉开。只是此刻，沉浸在胜利喜悦中的袁绍，或许还未曾细想，下一个需要他全力应对的对手，会来自西方，还是南方。