徐州，彭城。
州牧府邸内，炭火烧得正旺，驱散着深秋的寒意。陶谦裹着一件厚实的裘袍，倚在软榻上，花白的眉毛紧蹙，时不时发出一两声压抑的咳嗽。年迈的身体如同这秋末的天气，透着一股难以驱散的衰颓。一名侍从正小心翼翼地为他捶着腿。
窗外天色灰蒙，一如他近来总是莫名发沉的心绪。
就在这时，书房的门被几乎是撞开的。别驾从事糜竺疾步闯入，平日里总是从容温润的脸上此刻毫无血色，甚至连礼节都忘了，声音带着难以置信的惊惶：“明公！不好了！出、出大事了！”
陶谦被这动静惊得猛地坐直，引发一阵更剧烈的咳嗽，侍从连忙为他抚背。他喘着气，不悦地看向糜竺：“子仲！何事如此惊慌？成何体统！”
“琅琊……琅琊传来消息……”糜竺的声音都在发颤，双手将一份皱巴巴、似乎沾染了污渍的绢书呈上，“曹……曹老太公的队伍，在琅琊境内……遇、遇袭了！”
“遇袭？”陶谦先是一愣，随即松了口气，略带责备，“我当何事。些许毛贼，张闿麾下数百兵卒，还应付不了吗？伤了人了？财物有失？赔，我们赔给曹孟德便是……”他一边说着，一边伸手去接那绢书。
然而，糜竺的手却没有松开，反而抖得更厉害了。他抬起头，眼神里充满了恐惧，声音压得极低，却像锤子一样砸在陶谦心上：“不是毛贼……明公……是张闿……是张闿他的人动的手！曹公……曹公与其子曹德……皆、皆遇害了！”
“什么？！”
陶谦如遭雷击，伸出的手僵在半空，脸上的血色瞬间褪得干干净净。他猛地抢过那绢书，浑浊的老眼死死盯在上面。绢书上的字迹潦草混乱，显然是在极度惊恐中写下，语焉不详，只反复提及“张闿反叛”、“夜间纵兵”、“曹公殒命”、“财物劫掠一空”等可怕字眼。
“不可能……这不可能！”陶谦的手剧烈颤抖起来，绢纸簌簌作响，“张闿他……他怎敢？！我令他护送，他竟敢……”巨大的震惊和恐惧如同冰水，瞬间浇透了他的全身，让他四肢冰冷。那剧烈的咳嗽再次爆发，几乎让他喘不过气。
糜竺连忙上前扶住他：“明公！明公保重！”
“咳咳……咳咳咳……完了……子仲……”陶谦抓住糜竺的手臂，指甲几乎掐进对方肉里，眼中是前所未有的恐慌，“曹孟德……曹孟德岂肯干休？！这是杀父之仇！不共戴天！他……他必引大军来报仇！徐州……徐州要大祸临头了！”
强烈的恐惧甚至暂时压倒了病痛，他挣扎着想要站起：“快！快召集元龙、曹豹他们来！快！”
不多时，州牧府议事厅内，气氛凝重得如同铅块。
陶谦瘫坐在主位上，裹紧了裘袍，仿佛格外怕冷。下首，糜竺面色惨白地侍立一旁。广陵太守陈登（陈元龙）眉头紧锁，指尖无意识地敲着膝盖。骑都尉曹豹则显得有些躁动不安，眼神闪烁。其他几位徐州文武官员也皆是一脸惶然。
“事情……诸位都已知晓了……”陶谦的声音嘶哑干涩，带着绝望的颤音，“张闿逆贼，害了曹公性命……滔天大祸啊……曹操兵马旦夕即至，如之奈何？如之奈何啊？”
死一般的寂静笼罩了厅堂。
曹豹率先打破沉默，他猛地站起，声音粗豪却底气不足：“怕他作甚！曹操虽强，我徐州也不是泥捏的！他要来报仇，我等拼死一战便是！末将愿为先锋！”
陈登瞥了他一眼，声音冷静却带着一丝讥诮：“曹都尉勇武可嘉。然则曹操新破袁术，携大胜之威，兵精将猛，复仇之师气势更盛。我徐州之兵，久疏战阵，可能抵挡？即便一时挡住，兖州后续大军源源不断，又当如何？拼死一战，恐是玉石俱焚。”
曹豹被噎了一下，脸色涨红：“那……那难道就引颈就戮不成？”
“自然不是。”陈登转向陶谦，拱手道，“明公，当务之急，需双管齐下。”
陶谦如同抓住救命稻草，急问：“元龙有何良策？快说！”
“其一，立刻遣使，携带重礼，疾驰兖州面见曹操。”陈登语速平稳，条理清晰，“信中需极力辩白，言明此事绝非明公本意，实乃张闿狼子野心，见财起意，犯下如此骇人恶行。我徐州对此亦痛心疾首，必将全力缉拿凶手下落，一旦拿获，定押送兖州，交由曹使君处置。言辞务必恳切卑微，以期暂缓曹操雷霆之怒，或可……争取些许时间。”
陶谦连连点头：“对，对！要写信，要请罪！子仲，你文笔好，立刻去写！用最重的礼！快！”
糜竺连忙应声。
“其二，”陈登继续道，目光扫过在场众人，“曹操若不受缓兵之计，执意来攻，则我徐州必须寻求外援。当立刻派遣使者，向周边州郡求援。”
“向谁求援？”陶谦急切地问。
“青州刺史田楷，其麾下刘备刘玄德素有仁勇之名，且驻地离我徐州最近，可为首求。”陈登分析道，“北海相孔融，海内名士，或可看在道义份上，施以援手。甚至……”他略一迟疑，“甚至可遣使往河东，求助吕布。”
“吕布？”曹豹失声，面露不屑，“那个三姓家奴？且他远在河东，如何能救？”
陈登淡淡道：“吕布新得盐利，兵强马壮，更与河内张扬同盟，其势渐起。即便远水难救近火，但若能遣一旅偏师东出，或能牵制曹操部分兵力。多一份助力，总好过没有。况且，听闻曹操曾试图渗透河内，与吕布已有龃龉。”
陶谦此刻已是病急乱投医，立刻道：“好！都请！都请！元龙，此事也由你安排可靠之人，立刻派出使者！要快！”
命令一道道发出，整个徐州刺史府如同被捅了的马蜂窝，瞬间忙碌起来，但这忙碌中透着一股末日将至的慌乱。信使带着陶谦的亲笔信和沉重的礼物，怀揣着渺茫的希望，分别驰往兖州、青州、北海和河东方向。
议事散去，众人匆匆离去执行命令。厅堂内只剩下陶谦一人，以及身边默默收拾的侍从。
炭火盆里的火光跳跃着，映照着陶谦苍老而绝望的脸。他剧烈地咳嗽起来，咳得弯下了腰，眼泪都溢了出来。许久，咳嗽才渐渐平息。
他望着跳动的火焰，眼神空洞，喃喃自语，声音低得只有自己能听见：“当日接纳曹嵩……本是欲结好曹操……怎会……怎会落到如此地步……张闿……逆贼……害死我了……害死徐州了……”
深深的悔恨和巨大的恐惧，如同冰冷的藤蔓，将这位垂暮的老人紧紧缠绕。窗外，秋风呜咽，仿佛已是金戈铁马之声。