塔戈尔大沙漠的夜，像被打翻的墨汁般迅速浸染天际。白日里能烫熟鸡蛋的沙粒，此刻还残留着余温，被带着细沙的晚风一吹，发出“沙沙”的轻响，像是沙漠在低声呢喃。石泉绿洲的中央，墨铁佣兵团的主帐前，一堆篝火正烧得轰轰烈烈，橙红色的火苗贪婪地舔舐着粗壮的胡杨木柴，不时“噼啪”爆开，溅出的星火落在暖融融的沙地上，转瞬即逝。那顶用三层厚韧的沙驼兽皮缝制的主帐，被火光映得通体通红透亮，远远望去，宛如沙漠深处一盏跳动的暖灯，驱散了夜的孤寂。
帐内，空气里浮动着浓郁的气息——既有沙枣酒开封后溢出的清甜，混着几分醇厚的酒香，又有烤黄风狼肉的焦香，油脂滴落在炭火上，发出“滋滋”的声响，勾得人馋虫直冒。萧炎盘腿坐在铺着整张沙狐兽皮的地面上，兽皮的绒毛柔软厚实，隔绝了沙地的凉意。他身旁，大哥萧鼎身着墨色劲装，肩甲上还沾着些许沙尘，一看便知刚从外面巡查回来；二哥萧厉则穿着件宽松的粗布短褂，露出结实的臂膀，小臂上一道浅浅的疤痕，是昨日与妖兽搏斗时留下的印记。三人围着一张矮矮的胡杨木桌，桌面被常年的酒渍、油渍浸得发亮，桌上放着一陶罐刚开封的沙枣酒，陶罐边缘还挂着几粒晒干的沙枣，三只粗陶碗里盛着琥珀色的酒液，表面浮着细密的泡沫，正袅袅冒着热气。
“要说前日那只三阶沙漠铁蝎，好家伙，那尾刺比你这玄重尺都粗上一圈！”萧厉正拍着大腿，唾沫横飞地讲着猎杀妖兽的趣事，嗓门洪亮得震得帐篷都微微发颤，“当时它一甩尾刺，带着‘呼’的风声，直奔老三面门，差点没把他那把弯刀给劈成两段！老三吓得脸都白了，连滚带爬才躲开！”他说着，猛地一拍桌子，指了指萧炎放在身旁的玄重尺，玄重尺被火光一照，泛着沉沉的乌光。语气里既有劫后余生的后怕，又带着几分“老子当年真厉害”的得意，“最后还是你大哥，瞅准空隙，一记‘裂山拳’砸在那孽畜脑袋上，‘嘭’的一声，直接给它开了瓢！”
萧鼎无奈地摇了摇头，伸手拍了拍萧厉的胳膊，力道不轻不重，带着兄长的纵容：“少吹两句，那铁蝎本就被流沙困住了半截身子，又受了伤，不然哪能这么容易得手。”话虽这么说，他眼底却藏着笑意，目光扫过萧炎时，多了几分欣慰，“倒是小炎，这次回来，斗气沉稳了不少。方才你在帐外站着，我隔着兽皮都能感觉到你体内斗气的流转，比去年见面时，强了何止一个档次。”
萧炎笑了笑，端起面前的陶碗，指尖触到陶碗的温热，轻轻抿了一口沙枣酒。酒液入喉，先是带着一丝恰到好处的辛辣，刺激得喉咙微微发烫，随即便是沙枣独有的清甜在舌尖散开，顺着喉咙滑入腹中，化作一股暖流，缓缓淌遍四肢百骸，将夜的微凉驱散得一干二净。他刚要开口说些什么，帐外忽然传来一阵极轻、极缓的脚步声——“嗒……嗒……”，每一步都像是踩在棉花上，带着小心翼翼的迟疑，还伴着细微的、如同小鹿乱撞般的颤抖声，仿佛那脚步声的主人，随时都要转身逃走。
三人皆是一愣，萧厉下意识地收住了话头，侧耳仔细听了听，随即咧嘴一笑，声音放低了些：“这脚步声，轻得跟猫爪子挠地似的，倒像是个小姑娘，还挺腼腆。”
话音刚落，主帐那扇厚重的兽皮帘，被人从外面小心翼翼地掀开了一条窄窄的缝。一道瘦小的身影，如同受惊的小兽般，怯生生地探了进来。借着篝火的光亮，能清晰地看到，那是个十五六岁的少女。她穿着一身洗得发白、近乎褪成浅灰色的粗布衣裙，裙摆边缘打着好几块颜色不一的补丁，针脚歪歪扭扭，显然是自己缝补的。她的头发用一根简单的麻绳束在脑后，几缕碎发垂在脸颊旁，遮住了小半张脸。少女双手紧紧抱着一个陶制的酒壶，酒壶上还印着模糊的花纹，显然有些年头了。她的胳膊因为过度用力而微微发颤，指节都泛着青白，仿佛那酒壶有千斤重。她的脚步挪得极慢，像是脚下踩着滚烫的烙铁，每走一步都要停顿片刻，脑袋埋得极低，下巴几乎要贴到胸口，额前的碎发遮住了她的眉眼，只能看到她紧抿着的、毫无血色的嘴唇，以及微微颤抖的唇角。
“这孩子来了。”萧鼎的目光落在少女身上，原本带着几分锐利的眼神，瞬间柔和下来，他笑着开口，声音放得又轻又缓，像是怕吓着眼前这只“小受惊鸟”，“你瞧她，不过是抱壶酒送进来，走得都颤颤巍巍的，比咱们团里刚入伍、见了蛇人就腿软的新兵蛋子还紧张。”
萧炎抬眼望去，看着少女那副手足无措、仿佛下一秒就要哭出来的模样，嘴角的笑意柔和了几分。他对着少女轻轻招了招手，语气里带着不易察觉的暖意，像是在安抚一只受惊的小动物：“青鳞，进来吧，不用怕，都是自己人。”
被唤作青鳞的少女听到萧炎的声音，像是得到了某种定心丸，紧绷的肩膀微微松弛了一些，但依旧不敢抬头。她低着头，用几不可闻、细若蚊蚋的声音应了一句：“萧……萧大哥，酒……酒拿来了。”那声音带着几分怯懦，还有一丝不易察觉的依赖。说着，她又迈着小碎步，一点点挪进帐内，目光紧紧盯着地面上的兽皮纹理，生怕自己踩错了地方，惊扰了帐内的人。
“她叫青鳞。”萧鼎看着青鳞将酒壶放在桌角时，因为紧张而差点脱手、慌忙用双手扶住的模样，语气里添了几分怜惜，他转过头，对着萧炎与萧厉解释道，“是个苦命的孩子。她爹娘一个是蛇人部落的普通族人，一个是误入沙漠的人类商人，生下她后没多久，就相继离世了。青鳞打小跟着部落里的老人长大，可因为她这‘半人半蛇’的出身，走到哪儿都被人戳着脊梁骨骂‘怪物’‘杂种’。别的孩子见了她就扔石头，部落里的大人也从不给她好脸色，久而久之，性子就变得格外胆怯，见了人都不敢抬头说话，跟个小影子似的，总躲着人。”
萧鼎顿了顿，目光再次落在青鳞身上，带着几分心疼：“前阵子萧炎在沙漠边缘的废弃驿站遇到她时，这孩子正缩在驿站的角落里，啃着一块干硬得能硌掉牙的麦饼。她身上还带着好几道擦伤，像是被人推搡时弄的，身边连个水壶都没有，孤零零一个人，看着实在可怜。萧炎见了，便把她带在了身边，也好有个照应，让她能吃上口热饭，不用再受旁人的欺负。”
萧厉听着，脸上的笑意渐渐淡了下去，原本带着几分粗犷的眼神，多了几分心疼与怒意。他刚要开口说些“谁敢欺负她，老子去揍他”的话，却见青鳞放下酒壶后，下意识地抬手，想拢一拢被风吹到脸颊旁的碎发。就在这时，她宽大的衣袖顺着纤细的手臂滑落，露出了一截皓白如玉的手腕——在那白皙得近乎透明、能看到青色血管的皮肤上，赫然覆盖着几片淡青色的鳞片。那鳞片约莫指甲盖大小，边缘泛着细腻的光泽，像是被精心打磨过的上好玉石，在篝火的映照下，泛着淡淡的光晕，显得格外显眼，却又带着一种奇异的美感。
青鳞察觉到衣袖滑落，目光无意间扫到那片暴露在外的蛇鳞时，瞳孔猛地一缩，像是被火烫到一般，身体瞬间僵住。她下意识地“呀”了一声，随即猛地将手往身后藏去，动作快得几乎带出了风声，仿佛那片蛇鳞是什么洪水猛兽。她的脸颊瞬间变得惨白，毫无血色，嘴唇控制不住地哆嗦着，身体也开始微微发抖，像是在寒风中瑟缩的小树苗。她的眼眶以肉眼可见的速度泛红，豆大的泪珠在眼眶里打转，却强忍着没掉下来，只是用带着哭腔、断断续续的声音反复道歉：“对……对不起，我不是故意的，我……我这就把它遮住，是不是……是不是吓到你们了？对不起，真的对不起……”她说着，另一只手慌忙去拉滑落的衣袖，想要将那片蛇鳞彻底藏起来，可越是着急，手就抖得越厉害，半天都没能拉上衣袖。
帐内一时陷入了短暂的安静，只有篝火燃烧的“噼啪”声，以及青鳞压抑的、细微的抽泣声。萧厉皱了皱眉，脸上露出心疼的神色，刚要起身开口说“没事，别怕”，萧炎却已经先一步站了起来。他缓步走到青鳞面前，脚步放得极轻，生怕惊扰到眼前这只脆弱的“小兽”。他没有去看青鳞通红的眼睛，也没有提“蛇鳞”二字，只是微微俯身，伸出手，用温和却不容拒绝的力道，轻轻握住了青鳞藏在身后的手。
青鳞的手很凉，像刚从冰水里捞出来似的，还在微微颤抖，如同受惊后蜷缩的小鸟爪子。萧炎低头看着那片被青鳞刻意藏起来的蛇鳞，指尖带着恰到好处的温度，轻轻拂过鳞片表面。那鳞片的触感细腻而光滑，带着一丝微凉，像是在触摸一块上好的玉石。他抬起头，目光落在青鳞脸上，声音清晰而真诚，带着一种能驱散所有不安的力量：“不用躲，这双手很漂亮，没必要藏起来。”
青鳞猛地抬起头，一双湿漉漉的眼睛里满是难以置信，像是听到了天方夜谭。她怔怔地看着萧炎，眼眶里的泪珠终于忍不住，顺着脸颊滑落，滴在萧炎的手背上，带着一丝微凉。那泪珠里，既有委屈，又有震惊，还有一丝不易察觉的期待。
萧炎没有松开她的手，反而笑着，将她的手轻轻抬到篝火的光亮下，让那片淡青色的蛇鳞完全暴露在温暖的火光中。他指着鳞片，语气认真得像是在评价一件稀世珍宝，眼神里满是真诚的赞叹：“你看，这鳞片的颜色多好看，像极了被月光浸润了一整夜的玉石，带着淡淡的、柔和的光泽。咱们沙漠里最珍贵的‘青晶玉’，颜色都没这么透亮、这么温润。这是独属于你的印记，是别人都没有的宝贝，为什么要觉得它不好，要藏起来呢？”
说着，他顿了顿，目光扫过一旁早已站起身、面带温和笑意的萧鼎与萧厉，继续对青鳞说道：“以后在这墨铁佣兵团，有我，有大哥，还有二哥在，没人会再因为这鳞片说你一句不好，更没人敢欺负你。你可以大大方方地抬起头，不用再怕任何人。在这里，你是安全的。”
萧鼎也适时开口，语气温和：“青鳞，别害怕，以后就把这里当成自己家。团里的人都是直爽性子，不会因为你的出身说三道四。要是有人敢欺负你，尽管告诉大哥，大哥帮你出头。”
萧厉也咧开嘴，露出一个爽朗的笑容，他对着青鳞比了个“拳头”的手势，语气带着几分霸气：“没错！谁敢欺负咱青鳞妹子，二哥拎着刀就去收拾他！以后在这沙漠里，有咱墨铁佣兵团罩着你，放心大胆地过日子！”
青鳞望着萧炎认真而温和的眼神，又看了看萧鼎点头附和、满是善意的模样，以及萧厉脸上爽朗、带着几分“护短”的笑容，紧绷的身子一点点放松下来。她吸了吸鼻子，用另一只手擦了擦脸上的泪珠，指尖划过脸颊，留下一道浅浅的水痕。她的嘴角慢慢勾起一丝极浅、却无比真切的笑容，像是沙漠中历经风沙后，悄然绽放的一朵小野花，脆弱却坚韧。她慢慢松开了攥紧的拳头，任由那片曾让她无比自卑、无数次想要藏起来的蛇鳞，完完全全地暴露在火光中，不再有丝毫遮掩。
篝火的光落在她的脸上，映出她眼底渐渐亮起的光芒，那光芒里，有释然，有安心，还有一丝对未来的期待。火光也映在那片淡青色的蛇鳞上，鳞片闪烁着细碎的微光，像是缀了满天的小星星。帐内的沙枣酒香依旧浓郁，烤兽肉的焦香还在弥漫，篝火依旧“噼啪”作响，却因为这一幕，多了几分难以言喻的暖意。这暖意，像是一张温柔的网，将沙漠夜晚的寒凉与孤寂都隔绝在外，只留下满帐的温柔、安心与属于家的归属感。