秦红棉与阮星竹虽然暂时接受了慕容复的提议，同路而行，但多年的宿怨岂是轻易能化解的？表面上的平静，不过是碍于慕容复的救命之恩和“与女儿团聚”的共同目标。
旅途歇息时，两人总是下意识地保持距离。秦红棉冷着脸擦拭她的修罗刀，阮星竹则摆弄着随身携带的药囊，气氛微妙而尴尬。偶尔眼神交汇，也迅速避开，空气中弥漫着一股无形的硝烟味。
慕容复将这一切看在眼里，却并不点破，反而乐见其成。对他而言，手下人若铁板一块，反而不好驾驭。有些许嫌隙，他才能更好地充当仲裁者，让双方都更加依赖他。
这一日，三人行至一处山路茶棚打尖。刚坐下不久，便见一个身穿破旧僧袍、浓眉大眼、鼻孔上翻，相貌颇为丑陋的小和尚，也畏畏缩缩地走了进来，坐在最角落的位置，只要了一碗清水，啃着自带的干粮，显得十分窘迫。
正是虚竹。
慕容复目光如炬，一眼便看出这小和尚脚步虚浮，似无武功在身，但眉宇间却隐隐有一股说不清的憨厚与……佛性？他并未在意，只当是个普通的游坊僧人。
然而，事情总有巧合。
店小二端茶时，不小心被门槛绊了一下，托盘上的热茶径直朝着阮星竹泼去！阮星竹惊呼一声，她武功未复，闪避不及。
就在此时，那角落的小和尚虚竹却“啊呀”一声，想也没想就扑了过来，用自己瘦弱的后背挡在了阮星竹身前！
“哗啦！”热茶大半泼在虚竹的僧袍上，烫得他龇牙咧嘴，却还回头憨憨地问：“女……女施主，你没事吧？”
阮星竹一愣，看着这个素不相识却舍身帮自己的小和尚，心中不禁一暖，连忙道：“我没事，小师父，你……你的背……”
秦红棉冷哼一声，低声道：“假慈悲。” 她性情偏激，觉得这小和尚举动突兀，必有所图。
慕容复却心中一动。他看得分明，虚竹那一下完全是本能反应，毫无作伪。这种近乎愚蠢的善良，在江湖中已是罕见。
“小师父，多谢你出手相助。”慕容复开口，示意虚竹过来坐下，让店小二拿来烫伤药膏，“店家，这位小师父的茶钱和伤药，算在我账上。”
虚竹受宠若惊，连连摆手：“不……不用，贫僧没事，一点小伤……”
慕容复温和地笑道：“小师父慈悲心肠，令人敬佩。不知法号如何称呼，在哪座宝刹修行？”
虚竹老老实实地回答：“贫僧虚竹，是少林寺的……烧火和尚。”说到后面，声音细若蚊蚋，有些自卑。
少林寺？ 慕容复眼神微眯。一个少林寺的烧火和尚，怎会独自出现在这远离中原的南疆之地？而且，他隐隐感觉，这小和尚身上似乎有种……不协调的气息。
慕容复心思缜密，开始旁敲侧击地与虚竹闲聊。虚竹心思单纯，哪是慕容复的对手？几句话下来，便被套出他是奉方丈之命，前往擂鼓山给“聪辩先生”苏星河送一封书信。
擂鼓山！苏星河！
慕容复心中豁然开朗！这真是瞌睡遇到了枕头！他正愁对擂鼓山棋会内部情况了解不多，这就送来了一个可能知道内情的“信使”！
他对待虚竹的态度更加温和，言语间对少林武学表示敬仰，对佛理展现兴趣，很快就赢得了虚竹极大的好感。在虚竹看来，这位慕容公子不仅武功高强（从他气度看出），而且平易近人，乐善好施，简直是天大的好人！
秦红棉和阮星竹见慕容复对一个丑陋的小和尚都如此客气，虽然不解，但也不好说什么。阮星竹因虚竹救了自己，对他还算和善；秦红棉则依旧冷眼旁观。
慕容复顺势邀请虚竹结伴同行，前往擂鼓山。虚竹正愁路途不熟，有此良伴，自然欣喜答应。
于是，这支奇怪的队伍变成了四人：心怀鬼胎的慕容复，互相看不顺眼的秦红棉和阮星竹，以及懵懂无知的小和尚虚竹。
慕容复看着身旁的虚竹，心中冷笑：
苏星河的信使？正好。或许能从这小和尚身上，挖出更多关于珍珑棋局和逍遥派的秘密。
这趟擂鼓山之行，越来越有趣了。
虚竹的出现，如同一颗投入湖面的石子，虽然微小，却可能激起影响整个棋局走向的涟漪。