“忠伯！！！！！！”
凌或那一声撕心裂肺的嘶吼，仿佛要将黑风峡的崖壁都震裂！他眼睁睁看着那道灰影为自己挡下致命毒箭，看着忠伯胸膛绽开刺目的黑血，看着那苍老却始终挺直的身躯如同断了线的木偶般缓缓倒下…
时间仿佛被无限拉长，每一个细节都化作烧红的烙铁，狠狠烫在他的灵魂深处！
他疯了一般扑过去，在忠伯倒地之前，用颤抖的双臂接住了那具迅速失去温度的身体。
“忠伯！忠伯！你怎么样？！你撑住！吴先生！吴先生快救他！”凌或的声音已经完全变了调，充满了前所未有的恐慌和绝望。他用手死死捂住忠伯不断涌出黑血的伤口，但那粘稠、腥臭的血液依旧从他的指缝间汩汩流出，迅速染红了两人的衣襟。
叶茯苓也吓呆了，随即反应过来，哭着冲过来，手忙脚乱地想要帮忙止血，却被那可怕的伤势和诡异的黑色毒血惊得手足无措。
吴世安和孙御史在巴鲁的掩护下踉跄着冲过来。吴世安只看了一眼伤口和血的颜色，脸色瞬间变得无比难看，他迅速蹲下身，手指搭上忠伯的颈脉，又翻开他的眼皮查看。
“是…是‘阎王帖’！”吴世安的声音带着一丝颤抖，充满了无力感，“剧毒无比，见血封喉…箭镞恐怕还有倒刺…毒已入心脉…老夫…老夫也无能为力了…”
阎王帖！听到这个名字，就连正在与剩余黑衣人拼杀的青鸾，剑势都微微一滞，眼中掠过一丝骇然。这是江湖上最阴毒、几乎无解的奇毒之一！
“不！不可能！吴先生你救救他！你一定有办法的！”凌或双目赤红，几乎是在哀求，他无法接受这个事实。忠伯是看着他长大的老仆，是父亲最信任的兄弟，是他在这个世上所剩无几的亲人之一！他怎么可以死？！还是为了救他而死！
忠伯的身体开始剧烈地抽搐，脸色以肉眼可见的速度变成青黑，但他那双已经开始涣散的眼睛，却努力地、死死地盯着凌或的脸，嘴唇艰难地翕动着，似乎想说什么。
凌或连忙将耳朵凑到他嘴边，泪水混合着血水滴落在忠伯苍老的脸上。
“少…少爷…”忠伯的声音微弱得如同风中残烛，却带着一种回光返照般的急切，“…老奴…不行了…听…听我说…”
“您说！忠伯您说！凌或在听！”凌或紧紧握住他冰冷的手。
“…信鸽…韩震…放的…不是给京城…是…是给…‘蛛网’…北疆…云州…‘老地方’…小心…胡…胡…”忠伯用尽最后力气，断断续续地吐出几个破碎的词语，每一个字都仿佛耗光了他一丝生命力。
信鸽是给“蛛网”的！北疆云州！“老地方”？小心胡…是胡惟庸吗？！
这些零碎的信息如同碎片，拼凑出更可怕的阴谋！韩震果然与“蛛网”有勾结！他们的目标，从一开始就锁定在北疆云州！那个“老地方”又是指哪里？！
忠伯似乎还想说什么，但剧烈的毒素和生命的流逝让他再也无法发出清晰的声音，他的眼神开始彻底涣散，抓着凌或的手也失去了力气。
然而，就在他瞳孔即将完全散大的前一刻，他那沾满黑血的手指，却用尽最后一丝气力，极其艰难地、在凌或的手背上，划下了几个歪歪扭扭、几乎难以辨认的血字…
做完这个动作，忠伯的头猛地一歪，手臂无力地垂落下去，那双饱经风霜的眼睛，最终定格在了无尽的担忧和不甘之中，彻底失去了所有神采。
这位忠心耿耿、陪伴了凌家两代人的老仆，就这样，在通往北疆的险隘之中，为了保护他从小看大的少主，燃尽了自己最后一点生命之火。
“忠伯——！！！”
凌或发出一声如同受伤野兽般的悲嚎，紧紧抱住忠伯尚且温软的遗体，浑身剧烈地颤抖着，巨大的悲痛和滔天的恨意几乎要将他吞噬！
叶茯苓早已哭成了泪人，吴世安和孙御史亦是老泪纵横，黯然神伤。巴鲁怒吼着将怒火倾泻在残余的黑衣人身上，将他们砍瓜切菜般解决干净。
青鸾默默收剑入鞘，走到凌或身边，看着悲恸欲绝的他和已然气绝的忠伯，冰冷的眼眸中也闪过一丝不易察觉的哀伤。她俯下身，仔细查看了忠伯在凌或手背上划下的那几个血字。
那似乎是两个极其潦草、被血迹模糊的字迹，勉强能辨认出是——“影”和“…月”？或者…是“影”和“阙”？
因为血迹和颤抖，根本无法确定。
是“影月”？指向她所在的“影月”组织？还是“影阙”？一个完全陌生的词语？
忠伯的死，如同给所有人的心头蒙上了一层厚厚的阴霾，也让这次北疆之行的开端，染上了无法洗刷的血色。
“凌将军，节哀。我们必须立刻离开这里！”青鸾率先从悲伤中冷静下来，声音恢复了惯有的清冷，却多了一丝沉重。
凌或仿佛没有听见，依旧死死抱着忠伯的遗体，眼神空洞。
叶茯苓强忍悲痛，上前轻轻拉住他的胳膊，声音哽咽却坚定：“阿冰…忠伯用命换我们活下来…我们不能让他白死…你得振作起来…我们还要去北疆…还要为凌帅…为忠伯报仇！”
报仇！这两个字如同惊雷，在凌或混沌的脑海中炸响！
他猛地抬起头，赤红的眼中，悲伤被一种更加冰冷、更加坚硬的的东西取代——那是刻骨的仇恨和不容动摇的决心！
是的，他不能倒下！父亲的血仇未报，忠伯又因他而死！他必须活下去，必须走到最后，让所有仇敌付出代价！
他深吸一口气，仿佛将所有的悲痛和软弱都压进了心底最深处。他小心翼翼地、如同对待易碎的珍宝般，将忠伯的遗体平放在地上，脱下自己的外袍，轻轻盖在他的脸上。
然后，他站起身，目光扫过众人，声音沙哑却异常平静：“青鸾姑娘说得对，我们走。”
他看向巴鲁腿上和身上的箭伤，巴鲁虽然强悍，但失血不少，脸色发白。
“巴鲁，你的伤…”
“少爷放心！皮肉伤！死不了！”巴鲁瓮声瓮气地吼道，一把将腿上那支箭生生拔了出来，带出一溜血花，他只是闷哼一声，随手扯下布条胡乱包扎了一下，“俺还能打！”
凌或点了点头，不再多言。此刻，任何安慰和关怀都显得苍白，唯有行动。
青鸾迅速清理了战场，从黑衣人尸体上搜出了一些可能有用的物品和少量解药（但对“阎王帖”无效），并确认崖顶弩手似乎已经撤离——或许是被那阵突如其来的狼嚎惊走，或许是以为任务完成。
她牵过剩余完好的马匹（只剩下三匹），将重要的物资重新分配。
“忠伯…”叶茯苓看着地上那盖着衣袍的身影，泣不成声。不能将忠伯的遗体带走，任由其曝尸荒野，这无疑是另一种残忍。
凌或走到忠伯身边，缓缓跪下，重重磕了三个头。他拔出腰刀，在一旁的岩石上，用力刻下了一个简单的凌家军标记和“忠伯之墓”四个字。
“忠伯，暂且在此安息。待凌或大事已了，必回来风光大葬，接您回家！”他低声发誓，每一个字都带着血的重量。
起身后，他眼神已恢复冷硬：“走！”
众人默默上马。凌或和叶茯苓共乘一骑，吴世安和孙御史共乘一骑，巴鲁独自一骑，青鸾在前引路。
一行人带着沉重的悲伤和更深的决绝，冲出了黑风峡，将那片浸透了忠伯鲜血的土地，留在了渐渐泛白的天色之中。
按照青鸾规划的路线，他们需要在午时前赶到数十里外的一处隐蔽的山民猎屋进行休整和处理伤口。
一路上，气氛压抑得令人窒息。没有人说话，只有马蹄声和风声。
凌或始终紧抿着嘴唇，目光直视前方，但叶茯苓能感觉到他身体的紧绷和那压抑在平静表面下的、如同火山般的悲痛与愤怒。她只能更紧地抱住他的腰，试图传递一丝微不足道的温暖和支持。
吴世安仔细为巴鲁清理和包扎了伤口，幸好巴鲁皮糙肉厚，箭矢未伤及要害，但失血和毒素（普通箭毒）还是让他虚弱了不少。
孙御史则一直沉默着，脸上带着后怕和深深的忧虑。他本是文官，何曾经历过如此惨烈的厮杀和生死瞬间？忠伯的死，更是给他带来了巨大的冲击。
唯有青鸾，依旧冷静得如同磐石，不时观察着四周环境，确保路线安全。
午时前后，他们终于抵达了地图上标注的那处猎屋。猎屋深藏在密林之中，极其隐蔽，看起来废弃已久，但屋内却收拾得颇为干净，角落里甚至还堆着一些干燥的柴火和用油布包好的盐巴。
众人下马，将马匹牵到屋后隐藏好。
巴鲁几乎是从马背上栽下来的，失血和疲惫让他到了极限。吴世安和孙御史连忙将他扶进屋内，让他躺在铺着干草的木板上休息。
叶茯苓帮着生火、烧水，准备给大家处理伤口和弄点吃的。
凌则独自一人走到屋外，靠在一棵大树下，望着来时的方向，久久不语。他的背影在正午的阳光下，却透着一股化不开的孤寂和冰冷。
青鸾检查完周围环境，走到他身边，递给他一个水囊。
“凌将军，忠伯的牺牲，是为了让你更好地活下去，完成未竟之事。”她的声音依旧平淡，却难得地带了一丝劝慰之意，“悲伤无济于事，唯有冷静，才能看清敌人的破绽。”
凌或接过水囊，没有喝，只是紧紧攥着，指节泛白。他沉默了片刻，忽然开口，声音低哑：“青鸾姑娘，你可知‘蛛网’…究竟是一个什么样的组织？”
青鸾目光微凝，沉吟了一下，道：“‘蛛网’…是一个极其神秘且庞大的组织。没有人知道它的首领是谁，总部在何处。它就像一张真正的巨网，触角遍布朝堂、江湖、乃至域外。它似乎无所不在，无所不能，以操控局势、谋取巨大利益为目的。李崇，很可能只是‘蛛网’摆在明面上的一枚棋子，甚至可能…也只是一条比较重要的‘网中之鱼’。”
这个描述，让凌或的心更加沉重。如果连权倾朝野的李崇都可能只是棋子，那这个“蛛网”的可怕程度，远超他的想象！父亲当年，到底在对抗一个怎样的怪物？
“忠伯临死前提到的‘老地方’…和那个血字…你有什么头绪吗？”凌或又问。
青鸾摇了摇头：“‘老地方’所指，难以猜测。或许是韩震与‘蛛网’接头的特定地点。至于血字…‘影月’或‘影阙’…我也无法确定。‘影月’是我所属传承的名号，但忠伯似乎并不知晓我的具体身份…‘影阙’则从未听过。”
这时，叶茯苓端着一碗热水和一块烤热的干粮走了过来，递给凌或，眼中满是担忧：“阿冰，吃点东西吧。你已经一天一夜没合眼了。”
凌或看着叶茯苓红肿的眼睛和苍白的脸，心中微微一痛。他接过碗，勉强喝了一口水，却毫无食欲。
“茯苓，”他看着她，忽然问道，“之前在那个山谷…就是遇到狼牙营之前，我们躲藏的那个晚上，你除了给我处理伤口，是不是还帮我收殓过衣物？有没有…发现什么特别的东西？比如…半块玉佩，或者…一张很旧的、折叠起来的皮纸？”
他努力回忆着，父亲是否可能将什么关于“老地方”或应对“蛛网”的线索，提前藏在了他的随身物品中。之前一路逃亡，重伤昏迷，许多细节都模糊了。
叶茯苓愣了一下，仔细回想起来，随即摇了摇头：“没有啊…你的东西我都仔细检查过，除了那半块令牌和一些银钱伤药，没什么特别的…哦，对了！”
她忽然想起什么：“你当时穿的那件内衫，胸口内侧好像用同色线绣着一个很小的、不仔细看根本发现的图案…像是一朵云，又像是一只飞鸟的爪子…我当时还以为是普通的刺绣就没在意…”
凌或猛地站起身！父亲凌啸天的名号是“啸天”，有时也被部下敬称为“云帅”！而凌家军的军旗上，正是一只探云爪！这是一个极其隐秘的、只有凌家核心人员才知晓的象征！
“那件内衫呢？！”他急声问。
叶茯苓被他吓了一跳，小声道：“后来…后来在逃亡路上，沾满了血污和泥土，实在不能穿了…我就…我就把它和别的破旧衣物一起…扔掉了…”
扔掉了？！
凌如遭雷击，刚刚燃起的希望之火瞬间熄灭！那很可能就是父亲留下的、关于“老地方”或者应对“蛛网”的线索！
看着凌或瞬间黯淡下去的眼神和颓然坐倒的样子，叶茯苓意识到自己可能犯了一个天大的错误，眼泪一下子又涌了上来，手足无措：“对…对不起…阿冰…我不知道…我…”
“不怪你…”凌或无力地摆了摆手，声音充满了疲惫和苦涩，“是我自己疏忽了…怪不得任何人…”
巴鲁因伤和疲惫沉沉睡去。孙御史也靠在墙边打盹。吴世安在整理药材，眉头紧锁。
叶茯苓坐在凌或身边，内心充满了自责和难过。
青鸾则站在窗边，警惕地望着外面，似乎在思索着什么。
不知过了多久，青鸾忽然转过身，目光锐利地看向凌或：“凌将军，或许…我们思路错了。”
凌或抬起头，看向她。
青鸾走到他面前，低声道：“既然‘蛛网’势力庞大，无孔不入，甚至可能知道我们拿到了令牌，猜到了我们要去北疆帅府…那么，那个所谓的‘老地方’，会不会根本不是某个具体的地点，而是一个…‘人’？”
对啊！为什么一定要是地点？！“老地方”也可以指代一个长期固定的联络人！一个韩震与“蛛网”都知道的、隐藏在云州城的暗桩！
如果是一个“人”，那么父亲留下的线索，或许就不是一件实物，而是一句暗号，或者一个只有那个“人”才能识别的信物！
他的目光，不由自主地再次落在了自己一直紧握的那枚双月令牌上。
这枚令牌，除了指引方向，是否还有其他用途？比如…作为与某个特定人物接头的信物？
忠伯用血划下的字，是否也不是地点，而是…那个接头人的代号或者识别特征？“影月”？“影阙”？
如果他的猜测是真的，那么他们此行前往云州，不但要面对胡惟庸的明枪明箭，还要时刻警惕那个隐藏在暗处、不知是敌是友的“老地方”接头人！甚至可能，他们一到云州，就已经落入了“蛛网”的监视之中！
就在这时，原本在屋外休息的马匹，突然发出一阵不安的嘶鸣和躁动！
紧接着，负责在屋外稍远一处高地警戒的吴世安，也脸色凝重地快步走了进来！
“凌将军，青鸾姑娘！情况有些不对！”吴世安压低声音，语气急促，“西边山林里，有大量飞鸟被惊起，烟尘不小…似乎有大队人马，正在朝着我们这个方向快速移动！看动静…绝不下百骑！而且行动有序，不像山匪流寇！”
“上马！立刻转移！”凌或毫不犹豫，立刻下令！
众人顾不得疲惫和伤痛，迅速冲出猎屋，牵过马匹。
然而，当他们刚刚骑上马背，准备向着与烟尘相反的方向逃离时——
前方他们计划逃离的路径上，一片相对开阔的林间空地边缘，不知何时，竟然悄无声息地出现了数十个骑着高头大马、黑衣黑甲、连面部都覆盖着黑色面甲的身影！
他们如同来自幽冥的骑士，沉默地矗立在那里，挡住了去路。阳光照射在他们冰冷的黑色甲胄上，反射不出丝毫光亮，只有一片令人心悸的死寂和杀意！