太和殿的铜鹤在晨雾里泛着冷光，檐角的走兽吞着初秋的寒气，将百官的朝服都染了层薄霜。卯时三刻的梆子刚敲过最后一声，通政司的小吏抱着昨夜加急送抵的奏章，靴底碾过汉白玉台阶上的露水，在青石板上洇出一串深色的脚印 —— 那脚印一路延伸到殿门，像道无形的引线，正牵引着今日注定不寻常的朝会。
\"陛下驾到 ——\"
总管太监尖锐的唱喏刺破晨雾时，站在文官队列首排的吏部尚书沈敬之悄悄调整了一下玉带。他藏在朝笏后的手指有些发僵，袖中那封联名奏折的边角硌得腕骨生疼。这是他第三夜没睡安稳了，柳家倒台的消息像块巨石砸进官场，江南盐税案牵出的二十七个官员里，有六个是他亲手提拔的门生，此刻狱中传来的哀嚎，怕是比殿外的风声还要凄厉。
龙椅上的皇帝缓缓落座，玄色龙袍上绣的十二章纹在晨光里流转，那颗垂在胸前的东珠随着他的呼吸轻轻晃动。沈敬之偷眼望去，见陛下眼下泛着淡淡的青黑，想起昨夜李总管派人传来的话 —— 陛下又在养心殿批阅奏折到天明，案头那碗苏小主亲手炖的银耳羹，倒喝得干干净净。
\"有事启奏，无事退朝。\" 侍立一旁的太监总管李德全拖着长音，目光在百官脸上逡巡。他伺候皇帝二十三年，最懂何时该递话，何时该沉默。就像此刻，他看见户部尚书赵显之的脚尖在金砖上碾了碾，便知这朝会绝不会 \"无事\"。
果然，话音未落，御史台左都御史周明远已经迈着方步出列。这位年近六旬的老臣花白胡须上还沾着霜气，朝服袖口磨出的毛边在晨光里格外显眼，倒比那些簇新的官袍更显风骨。他捧着朝笏深深一揖，脊梁挺得笔直：\"陛下，臣有本启奏。\"
皇帝的指尖在龙椅扶手上轻轻叩了两下，那是默许的意思。周明远清了清嗓子，声音透过殿内的回声传得很远：\"自柳氏被废，中宫虚悬已逾七日。臣闻 ' 国不可一日无君，宫不可一日无后 '，苏氏凝自入宫来，贤良淑德，孝亲睦邻，更于上月北疆战事时，亲率宫嫔绣制寒衣，传至军中士气大振。臣恳请陛下，册立苏氏为后，以固国本，以安民心！\"
最后一个字落地时，殿内静得能听见香炉里沉香燃烧的噼啪声。站在武将队列里的镇国公魏骁悄悄抬眼，见周明远的朝笏在晨光里泛着冷光 —— 这老东西向来不掺和后宫之事，今日竟第一个出头，背后定然有不少人推波助澜。他下意识地摸了摸腰间的玉佩，那是苏凝的兄长苏靖远上月托人带回的和田玉，上面刻着的 \"镇北\" 二字，此刻像是在发烫。
\"周御史此言差矣！\"
一声驳斥突然从队列右侧响起，众人循声望去，见是户部侍郎张启山。此人是柳家的姻亲，柳妃倒台后他本已称病三日，今日却突然出列，脸色青得像殿外的铜鹤：\"苏氏虽贤，然入宫仅三年，位次不过婕妤，骤然晋封皇后，恐违祖制！\"
周明远冷笑一声，胡须抖得更厉害了：\"张大人倒是记得祖制。敢问洪武年间，马皇后以布衣之身入主中宫，可有祖制可循？永乐大帝册立徐皇后时，徐氏亦非元配，难道也算违制？\" 他上前半步，朝笏直指张启山，\"臣看张大人不是忧心祖制，是忧心自家前程吧？\"
这话像记耳光扇在张启山脸上，他顿时涨红了脸，却偏生说不出反驳的话 —— 江南盐税案里，他经手的那笔 \"盐引费\" 至今还压在自家库房的暗格里，昨夜还有人递信说，苏靖远在北疆截获了柳家转移的赃银，其中就有他的一份。
\"周御史慎言！\" 张启山的声音发颤，握着朝笏的手青筋暴起，\"朝堂之上，岂容人身攻击！\"
\"够了。\"
皇帝的声音不高，却带着不容置疑的威严。张启山猛地噤声，额角的冷汗顺着鬓角往下淌，洇湿了朝服的领口。周明远也收了气势，重新躬身站好，只是那挺直的脊梁，分明透着胜券在握的笃定。
殿内的气氛一时凝滞，站在后排的翰林院编修们悄悄交换眼神。有几个刚入仕的翰林想起昨日散朝后，周明远在值房召见众人时说的话：\"柳家倒台不是结束，是开始。苏家手握兵权，苏氏入主中宫，是朝堂平衡的唯一解法。\" 当时还有人质疑，说苏氏无显赫家世，恐难服众，此刻看来，周御史早已布好了局。
\"臣附议周御史之奏。\"
吏部尚书沈敬之终于出列，他的声音平稳得像秋水：\"陛下，苏氏之父曾任国子监司业，教出的门生遍布天下；其兄苏靖远镇守北疆，屡立战功。如此家世，如此德行，正合中宫之选。臣已与六部堂官商议，愿联名担保苏氏贤德。\"
这话一出，站在沈敬之身后的几位尚书接连出列。兵部尚书拍着朝笏道：\"上月蛮族来犯，苏将军三日破敌，靠的就是苏氏绣的那面 ' 镇北旗 '。将士们都说，见旗如见援军，这等福泽，非寻常女子能有。\" 刑部尚书也跟着附议：\"柳氏涉盐税案，已损皇家颜面，若立苏氏，正好向天下昭示陛下 ' 以德为先 ' 之心。\"
武将队列里突然响起甲胄碰撞的脆响，镇国公魏骁大步出列，腰间的佩剑撞在朝笏上，发出沉闷的声响：\"陛下，臣是粗人，不懂那些文绉绉的道理。但臣知道，苏将军在北疆啃冰卧雪，咱们在京城总得让他安心。立苏家妹子为后，将士们才能更有干劲！\"
他这话带着武将的憨直，却比文官的引经据典更有分量。站在魏骁身后的几位总兵官齐齐拱手：\"臣等附议！\" 甲胄摩擦声连成一片，竟盖过了香炉里的沉香声。
张启山看着眼前的阵仗，双腿忍不住发软。他这才明白，今日的劝进哪里是临时起意，分明是文官集团与武将集团早已达成的默契。沈敬之方才说 \"与六部堂官商议\"，怕是连哪个时辰出列，谁先开口，都早已排演过了。他下意识地看向站在角落里的大理寺卿，那人是他的亲家，此刻却低着头，仿佛根本没看见他的目光。
\"哼，一群趋炎附势之徒！\"
一声冷哼从宗室队列里传来，众人转头，见是辈分极高的襄阳王。这位老王爷是先帝的堂弟，向来不掺和朝政，今日却拄着龙头拐杖出列，花白的眉毛拧成个疙瘩：\"立后乃国之大事，岂能如此草率？苏氏入宫不过三年，连个子嗣都没有，如何能母仪天下？\"
这话戳中了要害，殿内顿时安静下来。按祖制，皇后需 \"上承宗庙，下继后世\"，子嗣确实是重要考量。周明远正要反驳，却见宗人府宗正抢先出列 —— 这位宗正素来与襄阳王不和，此刻抚着胡须笑道：\"王叔此言差矣。先帝孝慈皇后入宫五年方有身孕，难道就不是贤后了？再说苏氏年轻，来日方长，何愁无子？\"
襄阳王被噎得说不出话，拐杖在金砖上戳得咚咚响：\"你 ——\"
\"王叔息怒。\" 皇帝的声音再次响起，指尖停止了叩击扶手，\"立后之事，关乎国本，容朕三思。\" 他的目光扫过阶下，在张启山惨白的脸上停了一瞬，又落在沈敬之平静的眉眼间，最后看向殿外那只一动不动的铜鹤，\"还有何事启奏？\"
李德全在心里暗暗点头，陛下这话虽未应允，却也未斥责劝进的官员，比昨日在御书房说的 \"此事不急\" 已经松动了许多。他记得昨夜整理奏折时，看见沈敬之递上的密折里写着：\"江南盐税案牵扯太广，若不尽快确立中宫，恐生变数。苏氏外有兵权支撑，内有贤德之名，是稳定朝局的最佳人选。\" 当时陛下在折上画了个圈，想来已有考量。
张启山看着皇帝平静的侧脸，忽然觉得后颈发凉。他想起昨夜柳家旧部偷偷送来的消息，说苏靖远在北疆截获的赃银里，有他亲笔写的收条。若今日不能阻止苏氏立后，他日苏家掌权，自己定然难逃一死。他咬了咬牙，再次出列：\"陛下，臣有密折启奏，关乎苏氏德行......\"
\"张大人！\" 沈敬之突然提高声音，打断了他的话，\"朝会之上，岂能妄议宫闱之事？若有密折，可会后呈给通政司，何必在此哗众取宠？\"
张启山被噎得一窒，抬头看见沈敬之眼中的警告，顿时明白了 —— 对方早已握住了他的把柄，此刻若敢胡言，怕是当场就要被拿下。他的手指深深掐进朝笏的凹槽里，指甲几乎要断裂，却终究没敢再说话。
站在后排的翰林们看得心惊肉跳。有个新科翰林悄悄拽了拽同僚的衣袖：\"张大人手里的密折，会不会是......\" 话没说完就被捂住了嘴，同僚在他耳边低语：\"别乱说，没看见沈大人的眼神吗？张启山这是被捏住了七寸。\"
朝会的气氛变得微妙起来。劝进的官员们挺直了腰杆，反对的人要么沉默，要么被驳斥得哑口无言。阳光透过窗棂照进大殿，在金砖上投下长长的光斑，将百官的影子拉得忽明忽暗，像极了此刻变幻莫测的朝局。
\"陛下，\" 户部尚书赵显之上前一步，他捧着的朝笏上还沾着墨迹，显然是刚从户部值房赶来，\"南疆土司遣子求见，言说愿以三千良马换娶公主。按规制，需由中宫主持公主婚嫁，若中宫虚悬，恐让土司觉得我朝轻视，再生事端。\"
这话精准地戳中了皇帝的心事。南疆土司蠢蠢欲动已有半年，若能通过联姻稳住局势，再好不过。可公主婚嫁是大事，没有皇后主持，确实于礼不合。皇帝的指尖在扶手上顿了顿，目光掠过阶下百官，忽然想起昨夜苏凝遣人送来的那包雪蜜，说是兄长从北疆带来的，能安神助眠。他昨夜用那雪蜜冲了杯蜜水，竟难得睡了三个时辰。
\"此事...... 容后再议。\"
皇帝的声音比刚才柔和了些，虽仍是推脱，却少了几分疏离。李德全在心里打了个激灵，这语气与三日前驳回周明远奏折时截然不同 —— 那时陛下说的是 \"中宫之事，不必再提\"，如今却说 \"容后再议\"，这其中的松动，足够让朝臣们嗅到风向。
站在队列末尾的翰林院修撰陈敬之悄悄松了口气。他是苏凝父亲的门生，昨日接到恩师的信，说 \"苏氏若能正位中宫，你在翰林院的路才能走得稳\"。当时他还忧心忡忡，怕百官反对，此刻看来，恩师的判断果然没错。
朝会散去时，晨光已经铺满了太和殿前的广场。沈敬之走在最前面，周明远快步跟上，两人低声交谈着什么，不时点头。魏骁拍着沈敬之的肩膀大笑：\"沈大人，还是你有远见。等苏将军班师回朝，咱们可得好好喝一杯。\" 张启山落在最后，背影佝偻得像株被霜打过的枯草，他回头望了眼太和殿的金顶，忽然觉得那金光刺得人眼睛生疼。
通政司的小吏抱着新收的奏折往值房走，路过长廊时，听见几个侍卫在议论：\"听说了吗？碎玉轩的门槛都快被内务府的人踏破了，刚送去的那批云锦，可是正黄色的。\" 另一个侍卫接话：\"何止啊，昨儿个御膳房还特意问了苏小主的口味，说是要按中宫规制备膳呢。\"
小吏抱着奏折的手紧了紧，忽然明白，今日的朝会不是劝进的开始，只是将早已涌动的暗流，摆到了明面上。太和殿的铜鹤依旧立在晨雾里，可谁都知道，那层笼罩在中宫之上的迷雾，正在慢慢散去。