谢栖迟被皇帝亲自召见并委以重任，负责为正当宠的刘美人请平安脉的消息，如同长了翅膀般在太医局乃至部分宫苑中传开。这位年轻的谢医官，瞬间从默默无闻的新晋之辈，变成了许多人眼中前途无量的新贵。往日里或许还会对他颐指气使的资深医官，如今见面也多了几分客气；太医院的上官们，更是将他视为可造之材，目光中带着期许。
这份突如其来的殊荣，如同投入掖庭那潭死水中的一块巨石，自然也激起了沈执砚心中的惊涛骇浪。她是在其他罪奴夹杂着嫉妒与幸灾乐祸的窃窃私语中，拼凑出这个消息的。
“……听说那位谢医官，如今可是陛下跟前挂了号的红人了！”
“可不是嘛，专门给刘美人请脉，那可是天大的脸面！”
“啧啧，真是同人不同命，人家步步高升，我们却在这里烂死……”
“哼，某些人还以为能攀上高枝呢，如今人家飞上青云了，哪里还会记得这掖庭里的泥泞？”
每一句话，都像针一样扎在沈执砚心上。她为谢栖迟感到高兴，他本该如此，才华得以施展，前途光明。但随之而来的，是更深的恐惧与决绝。他越是得势，越是显眼，自己这个“叛臣之女”的存在，就越可能成为他的污点，他的负累。一旦被人察觉他们之间曾有过的情愫，甚至只是谢栖迟对她一丝半点的额外关照，都可能被无限放大，成为攻讦他的利器。
她不能让他因自己而陷入险境。
于是，当谢栖迟依旧试图借着巡查药坊的名义，想要寻机会与她单独说几句话，哪怕只是确认她是否安好时，沈执砚开始有意无意地躲避。
他若走向内间清点药材，她便立刻寻了借口在外间忙碌；他若目光寻来，她总是恰好背过身去，或低头专注于手中的活计；他若借着指点药方的机会，想要靠近，她便会不着痕迹地退开半步，与其他罪奴站在一起，用沉默和疏离筑起一道无形的墙。
一次，谢栖迟终于寻到一个周围无人的间隙，压低声音急切地问：“执砚，你近日可好？我……”
“谢医官。”沈执砚猛地打断他，声音冷硬，没有半分波澜，甚至带着一丝刻意的恭敬与疏远，“药坊一切安好，药材清点无误，病患记录也已整理。若医官没有其他吩咐，奴婢还要去熬制今日的预防汤药。”
她说完，甚至没有看他一眼，便端着药篓匆匆离去，留下谢栖迟怔在原地，看着她决绝的背影，心中如同被塞满了浸透冰水的棉絮，又冷又沉。他看出了她的刻意回避，也隐约猜到了她的顾虑，这让他心疼之余，更感无力。
而很快，太医院的调令也下来了。鉴于谢栖迟如今需固定为刘美人请脉，并可能承揽更多宫内贵人的诊疗事务，院使认为他不宜再分心于掖庭这等琐碎之事。掖庭药坊的日常巡查督导工作，被移交给了另一位资历较浅、但并无背景的普通医官。
这份曾经是谢栖迟费尽心思争取来、用以庇护沈执砚的“苦差事”，如今在他青云直上之后，自然而然地被更合适的人接手了。
接到调令时，谢栖迟正在太医局的值房中。他捏着那张轻飘飘的公文，指节因用力而微微泛白。他心中没有半分喜悦，只有一片冰凉。他深知，一旦离开掖庭的日常管辖，他与沈执砚之间那根脆弱的联系，便几乎被彻底斩断。他再难随时知晓她的境况，再难借职务之便给予她哪怕一丝一毫的庇护。
他想反驳，想拒绝，想说自己愿意继续兼顾掖庭事务。
但他不能。
他比任何人都清楚，在这深宫之中，权势意味着什么。只有爬得更高，掌握更多的资源和话语权，他才有可能在未来某一天，拥有足以撼动规则、保护想保护之人的力量。拒绝晋升，固守原地，不仅是自毁前程，更是将他和沈执砚都置于更危险的境地——一个没有权势的医官，连自身都难保，又何谈庇护他人？
他艰难地咽下喉咙口的滞涩，将那份调令缓缓折好，收入袖中。再抬头时，脸上已恢复了属于太医官的平静与恭顺。
“下官领命。”他对前来传达指令的院判躬身说道。
他知道，从这一刻起，他必须将所有的担忧与思念都深埋心底，沿着这条看似风光实则步步惊心的青云路，努力向上攀爬。为了有一天，能真正拥有保护她的能力，而不是像现在这样，连一份小小的庇护都不得不拱手让人。
而掖庭之中，沈执砚得知谢栖迟不再负责药坊的消息后，心中竟莫名松了一口气，随之而来的，却是更深的空洞与茫然。她失去了那点微弱的光，却也仿佛卸下了一个可能拖累他的沉重包袱。她重新变回了那个彻底隐没在灰色人群中的罪奴，在白日药坊的劳作与夜晚通铺的寒冷中，继续着她看不到尽头的煎熬。只是偶尔，在无人看见的角落，她会望着太医局的方向，失神片刻，随即又飞快地低下头，将所有的情绪，都掩藏在麻木的面具之下。前路漫漫，各自艰难。