苏晚晴的车队抵达铁锈城邦时，正赶上城邦的“净化日”。城墙外的空地上，数十名感染晶化病的居民被铁链拴在木桩上，城邦士兵举着燃烧的火把，准备将他们焚烧——按照铁锈城邦的规矩，中期感染者必须被“净化”，以防止疫情扩散。
“住手！”苏晚晴推开车门冲了过去，将一支抗晶化药剂注射进一名即将被焚烧的老人体内。药剂注入后，老人手臂上的晶化斑块以肉眼可见的速度变淡，痛苦的呻吟也随之减弱。
城邦士兵立刻将枪口对准苏晚晴，一名穿着黑色机甲的军官快步走来，厉声喝道：“外来者，你敢破坏城邦规矩！”
“你们的规矩只会害死更多人！”苏晚晴亮出联盟的徽章，“我是黎明联盟的医疗负责人，携带的药剂能治疗晶化病，不是消灭感染者！”
军官眼中闪过一丝惊讶，随即挥手让士兵放下枪：“跟我来，首领要见你。”
铁锈城邦的核心区域位于一座废弃的钢铁厂内，高大的烟囱早已停止冒烟，取而代之的是布满全城的监控摄像头和自动防御炮塔。道路两旁的建筑都是用废弃钢材搭建的，墙壁上布满了加固用的钢板，空气中弥漫着煤烟和铁锈的混合气味。
城邦首领坐在钢铁铸造的宝座上，是个满脸络腮胡的壮汉，胸前佩戴着与信使令牌同款的红色晶体徽章。“我是铁山，铁锈城邦的首领。”他的声音低沉有力，“你的药剂真能治好晶化病？”
苏晚晴将带来的药剂和检测报告放在桌上：“这是抗晶化药剂的临床数据，能抑制晶体扩散，配合绿藤聚落培育的‘解晶草’，治愈率可达60%。但要彻底清除矿脉的威胁，必须找到‘绿髓’——一种能抑制硅基生命活性的物质。”
铁山的眼神瞬间变得锐利：“你怎么知道绿髓？”
“我们找到了旧时代的实验日志。”苏晚晴盯着他的眼睛，“铁锈城邦是不是藏着关于硅基生命实验的秘密？你们的红色晶体徽章，和晶化蠕虫的母晶成分完全相同。”
铁山沉默了片刻，起身打开身后的密室大门：“跟我来，有些事，是时候让外界知道了。”
密室里摆满了旧时代的科技设备，中央的展柜里，存放着一份泛黄的实验报告和一个玻璃容器——容器中装着半瓶绿色的液体，标签上写着“绿髓样本”。“铁锈城邦的前身，是‘星尘科技’的地下实验室。”铁山的声音带着沉重的回忆，“2073年，星尘科技启动‘硅基生命计划’，试图创造能在极端环境下生存的新物种，用于星际探索。但实验失控，硅基生命开始自我复制，污染了红砂矿脉，引发了第一次晶化灾难。”
苏晚晴拿起实验报告，上面的记录与陈博士破解的日志完全吻合：实验团队发现晶化扩散不可逆后，启动了封锁协议，将大部分硅基生命困在矿脉深处，同时将绿髓样本和实验数据转移到地下实验室。“那为什么现在晶化病又爆发了？”她问道。
“因为辐射云。”铁山指向墙上的监测数据，“三个月前，辐射云经过红砂矿脉，放射性物质激活了休眠的硅基生命。它们开始侵蚀矿脉周围的地质结构，释放的晶化孢子随着空气扩散，引发了这次的疫情。”他叹了口气，“我们的科学家尝试过复制绿髓，但始终失败，只能用焚烧感染者的方式控制疫情。”
苏晚晴立刻将这一消息传回黎明新城。林墨接到消息后，立刻让陈博士加快日志破解，同时命令老郑加速制造抗晶化装备——根据铁山提供的矿脉分布图，三个大型巢穴中，有一个距离铁锈城邦只有五十公里，随时可能爆发。
在铁锈城邦的三天里，苏晚晴的医疗团队治愈了两百多名早期感染者，教会了城邦医生使用抗晶化药剂和种植解晶草的技术。绿萝也带着绿藤聚落的园艺师赶来，在城邦周围种植了一圈腐蚀藤蔓和抗晶化苔藓，形成了一道生物防护带。
期间，苏晚晴发现了一个奇怪的现象：铁锈城邦的士兵中，有不少人身上有轻微的晶化痕迹，但却没有出现变异症状。“他们体内注射了改良型的硅基晶体。”铁山解释道，“我们的科学家发现，低浓度的晶体能增强人体力量和耐力，只要定期注射抑制剂，就能避免变异。这是我们能在废土中生存下来的秘密武器。”
苏晚晴对此保持警惕，她采集了士兵的血液样本进行检测，发现晶体虽然能短期增强体能，但会逐渐侵蚀人体器官，寿命比普通人缩短至少十年。“这种方式无异于饮鸩止渴。”她严肃地说，“必须停止人体实验，全力寻找绿髓才是正道。”
铁山没有反驳，只是递给她一份更详细的矿脉分布图：“这是我们最新勘探的结果，矿脉深处有一个‘核心区域’，那里的晶化能量最强，很可能残留着完整的实验数据和更多绿髓样本。但核心区域被十万只以上的晶化蠕虫守护，我们多次尝试进入都失败了。”
苏晚晴立刻将地图传回黎明新城。林墨召集众人召开视频会议，最终决定组织联盟精锐力量，联合铁锈城邦的军队，发起“矿脉核心突击行动”。行动分为三个阶段：第一阶段，由巴图带领部落勇士和铁锈城邦的士兵，清理核心区域外围的蠕虫巢穴；第二阶段，老郑的机械组用重型设备打通进入核心区域的通道；第三阶段，苏晚晴和铁山的科学家团队进入核心区域，寻找实验数据和绿髓样本。
行动启动的第五天，联合部队抵达了矿脉核心区域的入口——一个被晶化岩石封堵的巨大洞穴。洞穴外的空地上，布满了层层叠叠的晶化蠕虫尸体，显然之前有不少生物试图进入这里。老郑的机械组立刻启动重型破碎机，对着晶化岩石发起冲击，岩石碎裂时迸发出的晶光，在数百米外都能看到。
破碎工作进行到一半时，洞穴内突然传来震天动地的嘶吼声。一只体型是普通晶化蠕虫十倍的巨型蠕虫冲破岩石，从洞穴中钻了出来。它的身体覆盖着半米厚的晶质鳞片，头部有一个巨大的晶质口器，能喷射出直径一米的高温晶浆，尾部还长着数十根锋利的晶刺。
“是母虫！”铁山大喊着下令开火，城邦的重型机枪对着母虫疯狂扫射，但子弹打在鳞片上只留下淡淡的白痕。巴图带领部落勇士投出特制的燃烧弹——这种燃烧弹混合了腐蚀藤蔓汁液和汽油，燃烧温度高达1200c。火焰包裹住母虫的身体，鳞片开始软化剥落，露出里面粉红色的软组织。
“攻击它的腹部！”苏晚晴通过对讲机大喊。老郑立刻操控挖掘机的破碎锤，狠狠砸向母虫的腹部。破碎锤穿透软组织，母虫发出痛苦的嘶吼，身体剧烈扭动，将旁边的两台挖掘机掀翻在地。
就在这时，母虫的口器突然对准了苏晚晴的指挥车。千钧一发之际，绿萝操控着预先种植的腐蚀藤蔓，瞬间缠绕住母虫的头部，酸性汁液疯狂侵蚀着它的晶质口器。母虫无法喷射晶浆，只能用头部不断撞击地面，试图摆脱藤蔓的束缚。
林墨抓住机会，带领十名装备了抗晶化装甲的船员，拿着特制的穿甲矛冲向母虫。穿甲矛的矛尖涂抹了高浓度的晶化溶解剂，十支长矛同时刺入母虫的腹部软组织，绿色的血液喷涌而出，母虫的动作渐渐变得迟缓。
“快注射抑制药剂！”苏晚晴将一支装满绿色液体的注射器扔给林墨——这是用铁锈城邦珍藏的绿髓样本稀释制成的药剂，能瞬间抑制硅基生命的活性。林墨纵身跳到母虫背上，将注射器狠狠刺入它的神经中枢。
药剂注入后，母虫的身体剧烈抽搐了几下，然后彻底不动了。众人松了口气，刚想休息片刻，洞穴深处又传来了密集的“沙沙”声——成千上万只晶化蠕虫从洞穴中涌了出来，朝着联合部队发起了冲锋。
“启动防御阵型！”铁山下令道。城邦的防御炮塔开始疯狂射击，巴图的部落勇士和联盟的船员组成了三道防线，燃烧弹和溶解剂交替使用，不断阻挡着蠕虫的进攻。绿萝则指挥园艺师们快速种植腐蚀藤蔓，在防线后方形成了新的屏障。
战斗持续了整整一天，当最后一只晶化蠕虫被消灭时，所有人都累得瘫倒在地。洞穴入口被清理干净后，苏晚晴带着科学家团队进入了核心区域。核心区域是一个巨大的地下空间，中央矗立着一座保存完好的实验楼，楼体表面覆盖着厚厚的晶化层，像是一座晶莹剔透的宫殿。
实验楼内的设备大多已经损坏，但中央电脑的硬盘却奇迹般地保存了下来。陈博士通过远程连接，开始破解硬盘中的数据。与此同时，苏晚晴在实验室的冷藏柜里找到了五个装有绿髓的容器，以及一份完整的实验日志。
日志详细记录了硅基生命计划的全过程：星尘科技为了追求极致的生存能力，在硅基生命中加入了自我复制和基因进化的代码，导致实验体失控；绿髓是从北极冻土带的一种古老苔藓中提取的物质，能破坏硅基生命的细胞结构，是唯一的抑制物；实验失控后，部分科学家带着绿髓样本逃往了北极，试图建立新的研究基地，寻找彻底消灭硅基生命的方法。
“北极！”林墨看着日志内容，眼中闪过一丝坚定，“我们必须找到那些科学家，拿到完整的绿髓储备和消灭硅基生命的方法。”
就在这时，陈博士破解的数据中出现了一段紧急通讯记录：“北极基地遭遇变异北极熊袭击 绿髓储备即将耗尽 最后坐标——北纬82° 西经104° 速来支援……”通讯时间是末日爆发后一个月，距今已有五年。
五年时间，足以让北极基地发生任何变故，但这是他们唯一的线索。铁山表示愿意提供铁锈城邦最好的车辆和燃料，支持联盟的北极远征。“晶化灾难关乎所有人的生存，铁锈城邦愿意与黎明联盟结成永久同盟。”他说道，将一枚象征同盟的红色晶体徽章递给林墨。
林墨接过徽章，与铁山紧紧握手：“从今天起，黎明联盟和铁锈城邦，同生共死。”
当天晚上，联合部队在核心区域举行了简单的庆祝仪式。篝火旁，巴图和铁锈城邦的士兵比赛摔跤，绿萝教孩子们辨认解晶草，苏晚晴和陈博士则在修改北极远征的路线图。老郑拿着从实验楼里找到的旧时代机械图纸，兴奋地向众人介绍：“这些图纸能让我们造出更先进的装甲车，远征路上就更安全了！”
林墨看着眼前的景象，心中充满了希望。从最初的黎明新城，到吸纳绿藤聚落、巴图部落、磐石镇，再到与铁锈城邦结盟，联盟的力量不断壮大。他知道，北极远征必然充满艰险，但只要大家团结一心，就没有克服不了的困难。
第二天清晨，苏晚晴带着绿髓样本和实验数据返回黎明新城，开始批量生产抗晶化药剂和抑制剂，为远征做准备。老郑则留在铁锈城邦，指导当地工匠按照旧时代图纸改造车辆和武器。林墨和巴图返回黎明新城，选拔远征队员，制定详细的远征计划。
陈博士通过卫星地图，绘制出了从黎明新城到北极基地的路线图。路线全长五千二百公里，需要穿越沙漠、雪山、冻土三种地形，沿途经过至少十个未知的幸存者据点和无数变异生物栖息地。最危险的是中段的“死亡冰原”，那里常年温度低于零下四十度，布满了冰原巨熊和晶化变异生物。
“我们需要组建两支队伍。”林墨在远征动员会上说道，“第一队由我带领，共五十人，驾驶十辆改装装甲车，携带绿髓样本和检测设备，直奔北极基地；第二队由铁山带领，共两百人，在沿途建立补给站，确保通讯和物资供应。”
选拔工作很快完成，远征队员来自联盟的各个据点：黎明新城的船员擅长机械维修和战斗，绿藤聚落的园艺师能在极端环境下种植补给作物，巴图的部落勇士熟悉野外生存，铁锈城邦的士兵则操控着重型武器。苏晚晴为每位队员配备了抗晶化装甲、保暖装备和足够的药品，老郑则给装甲车加装了雪地履带、保温系统和武器炮塔。
出发前一天，磐石镇传来消息，他们在附近的废弃仓库里找到了旧时代的航空燃油和一架小型运输机。“运输机经过维修后可以使用，能搭载十人，提前抵达北极基地进行侦查。”磐石镇的负责人在视频里说道，“我们的机械师以前是航空公司的维修员，有把握让飞机起飞。”
这个消息让远征计划更加完善。林墨决定让苏晚晴带领五名科学家和四名飞行员，乘坐运输机提前出发，侦查北极基地的情况，标记危险区域。“我们在地面按路线前进，保持通讯，一旦遇到紧急情况，空中支援能更快到达。”
出发当天，黎明新城举行了盛大的欢送仪式。所有居民都来到国道旁，挥舞着用布料制成的联盟旗帜。绿萝给每位队员送上一包解晶草种子：“这种草在低温下也能生长，遇到晶化生物时，汁液能起到防御作用。”巴图的妻子给队员们带上了用兽皮制成的保暖手套：“愿草原的神灵保佑你们平安归来。”
林墨站在装甲车车顶，看着眼前的人群，大声说道：“我们此行，是为了寻找希望，为了阻止晶化灾难。请大家相信，我们一定会带着绿髓和解决方案回来，让联盟的旗帜插在北极的土地上！”
欢呼声中，十辆装甲车缓缓驶离黎明新城，朝着北方前进。天空中，小型运输机轰鸣着起飞，在车队上空盘旋一周后，朝着北极方向飞去。阳光洒在装甲车的装甲上，反射出耀眼的光芒，仿佛在为他们照亮前行的道路。
陈博士站在了望塔上，看着车队和运输机消失在远方。他手中拿着最新的卫星监测数据，脸上露出了一丝担忧——红砂矿脉的晶化能量波动突然增强了，似乎有新的母虫正在诞生。“一定要快点找到绿髓。”他低声自语，转身走向实验室，开始全力监测矿脉的变化，为远征队提供最新的情报支持。