南书房的晨光透过雕花窗棂，落在紫檀木案上的奏折堆里，鎏金铜炉中燃着的龙涎香，袅袅烟气缠上案头那枚通透的和田玉镇纸，将满室衬得既肃穆又雅致。
“你说什么？任伯安死了！”康熙的声音不高，却带着雷霆将至的威压，原本平和的眼眸瞬间眯起，目光扫过跪在金砖上的图里琛，让这位常年随侍的侍卫头领忍不住打了个寒颤。“在哪死的？何人动的手？把你查到的都给朕说清楚！”
图里琛连忙叩首，额头抵着冰凉的金砖，声音尽量平稳却难掩紧张：“回皇上，任伯安死在直隶境内，离江夏镇约莫半日水程的一处私人码头旁。咱们的人连夜赶去查探时，河面上还飘着烧剩的船骸，木板缝隙里能瞧见盐粒，闻着有股焦糊的盐硝味，显然船上载的是盐，明确是被人放的火。附近的暗卫汇报，事发前一天傍晚，见过十几个精壮汉子在码头芦苇荡里埋伏，领头的人穿着青布短褂，身形和眉眼瞧着像极了年羹尧。”
“年羹尧？”康熙猛地起身，龙纹常服的下摆扫过案上的奏折，几张宣纸哗啦落在地上。他走到殿中，脚步沉重地踱了两圈，手指无意识地摩挲着腰间的玉带钩，眼底满是疑云。“他跑去江夏镇做什么？胤禛想让他做什么？”
这话问得没头没尾，图里琛却不敢接话——谁都知道年羹尧是四阿哥胤禛的得力手下，此刻四阿哥正在直隶主持赈灾，年羹尧突然出现在江夏镇，很难说跟胤禛没有关系。可这话若是从他嘴里说出来，便是牵扯皇子的大事，他一个侍卫万万担不起。
殿内静得能听见香灰落在金砖上的轻响，康熙也没指望图里琛回答，他心里早已翻江倒海。任伯安是九阿哥胤禟的人，手里攥着八爷党在江南私盐、漕运的账目，是胤禟的“钱袋子”，这层关系他早已知晓。这次派胤禛去直隶赈灾，他有两层心思：一是让胤禛历练实务，看看他能否扛得起赈灾的重担；二是借赈灾之事敲打八爷党——近来八爷党在朝堂上呼声渐高，胤禩拉拢朝臣，胤禟掌控财路，若不加以制衡，怕是要动摇朝局。甚至他已暗中盘算，等胤禛赈灾有功回朝，就给他封个亲王爵位，让诸皇子的势力再均衡些。可如今任伯安死了，年羹尧牵扯其中，局势瞬间变得错综复杂，他的制衡之策，似乎一下子被打乱了。
“李德全。”康熙忽然转头，看向侍立在殿门旁的太监总管。李德全连忙躬身上前，垂首听旨，连大气都不敢喘——他跟着康熙几十年，最懂皇帝的心思，此刻皇上的语气虽平，眼底却藏着未散的怒意。“上次让你查八阿哥府里近期的生人往来，有结果了吗？”
李德全恭谨回话，声音平稳无波：“回皇上，奴才派了三个得力的小太监，轮班盯着八阿哥府半个月。府里每日进出的都是熟面孔，要么是采买的管家，要么是送公文的属官，没见过陌生生人。倒是前几日黄河决堤的消息传到京城，八阿哥第二天就吩咐府里减了用度，还让大管家捧着五万两银票去了顺天府，说是捐给灾区赈济灾民。顺天府尹昨日递的折子上，还特意提了这事，夸八阿哥心系百姓。”
“哦？”康熙眼底闪过一丝诧异，他走到窗边，望着庭院里那棵枝繁叶茂的古松，手指轻轻敲击着窗棂。胤禩向来善于笼络人心，这点他清楚，可若李德全说的是真的，那胤禩这番举动倒不像是作秀——毕竟李德全是他最信任的人，跟着他几十年从未有过欺瞒，断不会为了一个阿哥说假话。可他心里又存着疑虑：任伯安私贩私盐，胤禟从中分了不少利，胤禩作为八爷党之首，怎么可能毫不知情？难不成是他以前对胤禩的猜忌，真的多了些？
康熙摇了摇头，压下心头的杂念。不管胤禩是真心赈灾还是假意作秀，任伯安的死、私盐被烧的事，都必须查清楚。年羹尧的行踪、八爷党的牵扯、胤禛是否知情，这些他是需要掌握的。
他转过身，目光重新变得坚定，对着李德全吩咐道：“你现在就去拟旨，按朕的话说——‘着赫寿官复原职，补授直隶巡盐御史，即刻离京赴任，专司查核直隶盐务，凡涉私盐、盐引舞弊者，无论官民，一律彻查，据实奏报，不得徇私’。另外，传朕口谕，让赫寿立刻进宫，朕要亲自跟他交代差事。”
李德全心里一惊，随即明白过来——赫寿曾任江南盐道，熟悉盐务流程，让他去当直隶巡盐御史，显然是皇上要借盐务一案，把江夏镇的事查个水落石出，顺便敲打四阿哥和八爷党。他不敢耽搁，连忙躬身应道：“嗻！奴才这就去拟旨，再让人快马去赫寿府上传旨，请他即刻进宫见驾。”
说罢，李德全捧着空白的圣旨，快步退出南书房。殿内只剩下康熙一人，他重新走回案前，捡起地上的奏折，目光落在“灾民安堵，吏治清明”几个字上，眼神变得深沉难辨。江夏镇的那场火，烧的不只是私盐和船骸，更是他对诸皇子的信任与苦心经营的制衡之局。
阳光渐渐升高，透过窗棂照在康熙的脸上，映得他鬓角的白发格外明显。他拿起朱笔，却没有再批阅奏折，只是望着案上的玉镇纸，久久没有动作——朝堂风波、皇子争斗，像一张无形的网，正慢慢收紧。康熙皇帝在位已经四十六年，随着时间的推移，这些年他越来越重视制衡，太子无用能力不强不能震慑众兄弟，而他康熙对此任然鞭策过太子无数次，但仍然没有任何办法。他只能不断的平衡皇子之间的势力，想在有生之年找到一个解决办法，让下一个君主平稳接盘，好保住大清朝千秋万代。