至道三年三月，汴京皇城被一种不祥的沉寂笼罩。太宗赵光义的病情骤然加重，时常陷入昏厥，偶尔清醒时，目光也已浑浊不清，只是死死攥着榻边那方用高粱河泥土烧制的镇纸，仿佛要从中榨取最后一点力量。御医们束手无策，跪在殿外，面如死灰。宫人们屏息静气，行走无声，生怕一丝响动就会惊散皇帝那游丝般的元气。
消息被严格封锁，但那股山雨欲来的压抑，仍如同无形的墨汁，渗透了宫墙的每一道缝隙。有心之人，已能嗅到风中那丝权力更迭的血腥气。
内侍省都知王继恩，这个伺候了太宗大半辈子的老宦官，此刻正站在福宁殿的廊下，阴影将他半张脸遮住，看不清表情。他手中无意识地捻动着一串沉香木念珠，目光却锐利如鹰，扫过每一个进出殿门的太医和内侍。他的权力源于病榻上的皇帝，一旦龙驭上宾，新帝登基，他这“内相”的地位还能否保住？甚至，项上人头是否安稳？他必须为自己，谋一条后路。
而此刻的东宫，太子赵恒更是坐立难安。他虽已被立为储君，但父皇病重，他却被无形的手挡在福宁殿核心之外，得到的消息支离破碎，真假难辨。他几次请求入侍汤药，都被王继恩以“陛下需要静养”为由，委婉而坚决地拦下。一种巨大的、被排斥在权力核心之外的恐慌，攫住了他的心脏。他想起二哥元僖暴卒的往事，想起朝中那些对他“柔懦”的质疑，想起那几个年幼却母族显赫的弟弟……冷汗，浸透了他的中衣。
“殿下，”他唯一能信任的潜邸旧臣，此刻也只是满脸忧色，“如今宫禁深沉，消息不通，恐有小人作祟啊！”
赵恒在书房内焦灼地踱步，目光不由自主地飘向西北方向——那是刘娥被他秘密安置的庄园所在。若她在，会如何分析这危局？会如何劝慰自己？此刻，他无比思念那个女子冷静的声音和洞察世情的智慧。
二
与此同时，宰相吕端的府邸，书房内的烛火也亮了一夜。
吕端屏退了所有仆人，独自对着一盘残局。黑白棋子纠缠，如同眼下扑朔迷离的朝局。他须发皆白，脸上沟壑纵横，写满了岁月的沧桑与为相的疲惫，但那双眼睛，在跳动的烛光下，却依旧清澈、深邃，仿佛能洞穿一切迷雾。
他太了解当前的险境了。皇帝病危，太子隔绝，而内侍王继恩，这个掌控宫禁、手握部分禁军调动权的宦官，其态度暧昧不明。更令人担忧的是，后宫之中，有皇子年幼，其母族势力不弱，未必没有“兄终弟及”或“立幼易控”的心思。一旦皇帝驾崩，若王继恩与某些后宫势力、朝中野心家勾结，矫诏另立，则国本动摇，天下顷刻大乱！
“大事不糊涂……”他喃喃自语，这是太宗皇帝当年对他的评语。如今，真正考验这五个字的时刻，到了。
他仔细复盘着自己手中的筹码：宰执的身份，在法理上拥有顾命辅政之权；一部分忠于朝廷、遵循礼法的中层官员和将领；以及，最重要的——太子赵恒，是名正言顺的储君，是大义所在！
但这一切，都必须建立在能控制住宫禁，确保太子能第一时间、安全地抵达御前，顺利灵前即位的基础上。否则，一切都是空谈。
关键，在于王继恩！必须稳住他，至少，不能让他立刻倒向另一边！
吕端捻起一枚白子，轻轻落在棋盘一个看似无关紧要的位置上。一个大胆而冒险的计划，在他心中逐渐成型。
三
翌日清晨，吕端依例入宫请安。他并未要求面圣，只是如同往常一样，在福宁殿外恭敬行礼，询问陛下安好。得到王继恩“陛下稍安，仍需静养”的标准回复后，他面色如常，并未多言，转身欲走。
就在他即将踏出殿门时，仿佛忽然想起什么，又折返回来，对送他出来的王继恩随意说道：“王都知，近日老夫翻阅旧档，见显德年间，内侍监张承业辅佐庄宗，功在社稷，名垂青史，实在令人感慨啊。”
王继恩心中猛地一凛。张承业，那是五代时辅佐李存勖的着名贤宦，以忠诚干练着称。吕端在此刻提起此人，是何用意？是暗示，还是警告？
他不动声色地躬身：“吕相博闻强记，老奴佩服。只是张承业乃前朝之人，老奴不敢妄比。”
吕端微微一笑，笑容意味深长：“都知过谦了。侍奉两朝，劳苦功高，陛下与太子，皆是念旧的。只是……这宫闱之内，风云变幻，一步踏错，便是万丈深渊。唯有秉持忠心，护佑正统，方能如张承业一般，留得身后清名，福泽子孙啊。”
他轻轻拍了拍王继恩的手臂，声音压得极低，却字字如锤：“新枝虽嫩，终是参天之本；浮云虽诡，难蔽日月之光。都知是聪明人，当知何去何从。”
说完，他不等王继恩回应，便转身飘然而去。
王继恩站在原地，望着吕端消失在宫道尽头的背影，后背惊出一层冷汗。吕端的话，软中带硬，既点明了他王继恩侍奉两朝、知晓利害的特殊地位，给出了“留清名”、“福子孙”的承诺，又隐含了“一步踏错，万丈深渊”的严厉警告，更关键的是，清晰地表明了以他为首的朝廷重臣，将坚决拥立太子的立场！
这是在逼他表态！王继恩内心天人交战。拥立太子，是顺理成章，但太子对他未必信任，日后权力必定大减。若另立幼主……风险太大，且吕端等人绝不会坐视，一旦失败，便是灭族之祸！
权衡利弊，那颗蠢蠢欲动的野心，终究被对未知风险的恐惧和对“身后清名”的一丝渴望压了下去。
四
几天后的夜晚，太宗赵光义陷入了弥留。福宁殿内，药石无灵，只剩下沉重的喘息声。王继恩第一时间封锁了消息，但他并没有按照某些人的预期去联络后宫或其他皇子，而是派出了自己最亲信的小宦官，分头秘密前往两个地方：东宫，和宰相吕端的府邸。
此刻的吕端，并未安寝，他和衣而坐，似乎在等待着什么。当听到管家急促的脚步声和低语时，他猛地睁开双眼，精光四射。
“备轿，入宫！”
他穿戴整齐的朝服，出门时，看似无意地对手下一位忠诚的老部曲低声吩咐了几句。那部曲领命，迅速消失在夜色中。
吕端的轿子刚到宫门，早已等候在此的王继恩立刻迎了上来，脸上带着恰到好处的悲戚与焦急：“吕相！陛下……陛下怕是不好了！”
吕端深深看了他一眼，点了点头，没有说话，快步向福宁殿走去。就在他们即将进入殿门时，吕端突然停下脚步，对王继恩道：“宫禁重地，非常时期，恐有奸人作乱。请都知即刻传令，关闭所有宫门，未有你我手令，任何人不得出入！”
王继恩一愣，随即明白，这是吕端要切断宫内与外界的一切非法联系，杜绝任何可能的政变图谋。他此刻已别无选择，只能配合，立刻下令执行。
进入福宁殿，御榻之上的太宗已然气若游丝。吕端与王继恩跪在榻前。不久，太子赵恒也在接到密报后，仓促赶到，跪在吕端身后，面色惨白，身体微微发抖。
当太宗最后一丝气息断绝，殿内顿时响起一片压抑的哭声。王继恩下意识地就要起身，去取那份据说存在的、可能另有人选的“遗诏”。
“且慢！”
吕端一声低喝，如同惊雷，让王继恩的动作僵在半空。只见吕端站起身，并非去查看遗诏，而是快步走到殿门处，猛地将两扇沉重的殿门从内合拢，然后用自己的身体，死死抵在门上！
他目光如炬，扫过殿内所有的太监、宫女，最后定格在王继恩和赵恒身上，声音沉静而具有不容置疑的力量：
“陛下已然龙驭上宾，社稷神器，自有归属！此刻宫门已闭，内外隔绝！在太子殿下于灵前正位之前，任何人，不得擅离此殿一步！亦不得擅传任何消息！”
他死死盯着王继恩：“王都知，陛下临终之际，你我皆在榻前，可曾听闻陛下另有遗命？！”
王继恩看着吕端那决绝的姿态，看着他那双仿佛能看透人心的眼睛，又瞥了一眼跪在地上、已是法定继承人的太子，最后一丝侥幸心理也烟消云散。他缓缓跪倒在地，以头触地：“老奴……老奴谨遵吕相之言！陛下……陛下唯有口谕，命太子殿下灵前即位，匡扶社稷！”
此言一出，等于正式确认了太子的唯一合法性。殿内众人，纷纷朝着赵恒的方向跪倒。
赵恒看着用身体堵住大门、须发皆张如雄狮般的吕端，看着跪满一地的宫人，看着终于表态的王继恩，巨大的恐慌渐渐被一种劫后余生的虚脱和感激所取代。他知道，在这最危险的关头，是这位老臣，用他的智慧、胆识和决绝，为他，也为这个王朝，稳住了几乎倾覆的舵盘。
五
次日，丧钟鸣响，宣告太宗皇帝驾崩。
在吕端一手安排的严密护卫下，太子赵恒于太宗灵前即位，是为宋真宗。整个过程，平稳得近乎诡异。那些潜在的反对势力，在宫门紧闭、消息隔绝的情况下，尚未反应过来，新君已然正位。
登基大典后，真宗赵恒做的第一件事，就是在垂拱殿单独召见吕端。他离开御座，走到吕端面前，对着这位须发苍苍的老臣，深深一揖。
“若非吕卿，朕几无今日！”
吕端连忙侧身避礼，躬身道：“老臣不过恪尽职守，尽人臣本分。陛下初登大宝，当以稳定朝局、安抚天下为要。”
真宗颔首，眼中仍有后怕：“只是……朕听闻，当日王继恩似有异动？”
吕端平静地回答：“王继恩深知利害，关键时刻，选择了忠于社稷。陛下新立，宜示宽仁，稳定内廷。用之，则需慎之；防之，则需有度。”
真宗若有所思。他明白，吕端这是在教他帝王平衡之术。王继恩此人，权力过大，但眼下不宜轻易动他，以免引起内廷动荡。
不久，真宗下诏，加封吕端为右仆射，倚为股肱。对王继恩，则赏赐有加，明升暗降，逐步将其调离宫禁核心岗位。
而那位在危机时刻被真宗深深思念的刘娥，也在政局稳定后不久，被一乘小轿，悄然接回了汴京，安置在离皇城更近的一处宅院。真宗知道，他的时代开始了，而这条通往未来的路上，他既需要吕端这样稳重如山、能定鼎乾坤的社稷之臣，也需要刘娥那样灵动如水、能洞察幽微的红颜智囊。
吕端用他的“大事不糊涂”，完成了一场几乎完美的权力交接，为大宋王朝的平稳过渡，立下了不世之功。而属于宋真宗赵恒的时代大幕，也在这看似平稳，实则暗藏无数挑战的局面中，缓缓拉开。
【第九章 终】