寇准的离去，如同抽走了汴京城最后一丝刚健的骨气。朝堂之上，再无那种能令皇帝色变、让佞臣胆寒的雷霆之声。剩下的，只有王钦若、丁谓等人日益露骨的谄媚，和一片“祥瑞纷呈”、“圣德感天”的阿谀之词。
真宗皇帝彻底沉醉于这片由谎言和虚荣编织的温柔乡中。他待在玉清昭应宫和滋福殿的时间越来越长，与“天帝”沟通的仪式也越来越频繁、越来越怪异。他似乎急于向那个虚幻的存在证明自己的虔诚，以换取内心那始终难以真正安宁的平静。繁重的政务，他越来越懒得理会，一股脑地推给了以王钦若为首的中书门下。
然而，即便是最甜美的迷梦，也有被现实惊醒的时刻。大中祥符九年（1016年）春，一场突如其来的“天谴”，如同冰水浇头，让真宗和整个朝廷都打了个寒颤。
是日清晨，司天监官员连滚爬爬地冲入宫中，脸色惨白如纸，声音抖得不成样子：“陛……陛下！彗星！彗星出北斗，光芒竟天！”
“什么？！”真宗手中的茶盏“啪”地摔得粉碎。在那个时代，彗星的出现，尤其是出现在象征帝星的北斗区域，被视为极大的凶兆，通常与兵灾、国丧或帝王失德紧密相连。
他踉跄着冲出殿外，抬头望去。只见幽暗的天幕上，北斗七星旁，一道拖着长长扫帚状光芒的星辰，正冷冷地悬挂着，其光惨白，带着一种不祥的静谧。真宗只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，浑身冰凉。
“怎……怎么会这样？朕……朕日日祷告，虔奉天帝，为何……为何会降此凶兆？”他声音发颤，充满了恐惧和不解。
恐慌迅速蔓延整个汴京。流言蜚语如同瘟疫般散播开来。有人说这是对皇帝大兴土木、劳民伤财的警告；有人私下议论，这是澶渊之盟屈辱的报应；更有甚者，将矛头指向了那些所谓的“天书”和“祥瑞”，认为这是欺天之过。
王钦若、丁谓等人也慌了神。他们赖以生存的“天命”理论，此刻遭到了最无情的挑战。他们试图解释，说这是“除旧布新”之兆，或者说是有“奸佞”蒙蔽圣听，但都显得苍白无力。真宗皇帝根本听不进去，他陷入了巨大的惶恐和自责之中，连续多日辍朝，在宫中焚香祷告，甚至下了“罪己诏”，然而，那颗冰冷的彗星，依旧在夜空中停留了二十多日，仿佛上天冷漠的审视。
就在这举朝惶惶、皇帝崩溃的时刻，有一个人，却异常地冷静。她就是刘娥。
二
“娘娘，宫外都在传，说这是上天震怒呢。”罗崇勋低声禀报着市井流言。
刘娥坐在窗边，正对着一局残棋，闻言，只是轻轻落下了一枚黑子，将一片白子困死。“上天震怒？”她嘴角微扬，带着一丝看透世情的嘲讽，“上天若真有灵，该劈的，也不是官家，而是那些把他捧到云里雾里，又让他摔下来的人。”
她看得比谁都清楚。这场危机，根源不在于彗星，而在于皇帝乃至整个朝廷脆弱的心理防线，建立在虚幻的“天命”之上，一旦出现与之相悖的“凶兆”，便不攻自破。
“官家现在如何？”她问道。
“官家忧惧成疾，已是卧床不起了。御医说是心悸之症，需要静养。朝政如今几乎全由王相公、丁相公他们把持，只是……他们如今也是焦头烂额，拿不出个主意来。”
刘娥点了点头。机会，往往孕育在危机之中。皇帝病了，权臣失措，人心浮动，这正是她这个一直隐在幕后的人，走向前台的最佳时机。
她起身，吩咐道：“准备些清淡的膳食，本宫要去探视官家。”
当刘娥来到真宗的寝宫时，只见真宗面色蜡黄，眼窝深陷，躺在龙床上，口中还在喃喃念叨着“天帝恕罪”。王钦若和丁谓等人侍立在一旁，亦是愁眉不展。
见到刘娥，真宗仿佛抓住了救命稻草，挣扎着要起身：“爱妃……朕……朕是不是真的失德了？惹得天帝降罪？”
刘娥快步上前，轻轻按住他，柔声道：“官家切莫胡思乱想。官家自即位以来，勤政爱民，仁德布于四海，更是与辽国缔结和约，使万民免于战火，此乃莫大功德，天地可鉴。区区星象变化，亘古有之，岂能尽归咎于君德？或许是……是边境不宁，或许是水旱之兆，臣妾一介妇人，不懂这些，但官家若因此忧惧伤身，才是真正的不妥。”
她的话语温柔而坚定，没有直接否定“天命”，却巧妙地将真宗的“失德”焦虑，转移到了具体的、可解决的政务问题上。更重要的是，她表达了对皇帝个人的关心，这与王钦若等人此时空洞的宽慰形成了鲜明对比。
真宗听着她温言软语，看着她关切的眼神，紧绷的神经似乎松弛了一些，紧紧握住她的手：“还是爱妃知朕……”
刘娥顺势在床边坐下，亲自服侍真宗用膳服药，动作轻柔，神态安详。她的平静，仿佛有一种无形的力量，渐渐驱散了寝宫内那浓厚的恐慌气氛。
在随后的日子里，刘娥以照顾皇帝为名，几乎寸步不离寝宫。真宗因病情和心结，精力不济，许多奏章便由刘娥念给他听，并代为批阅。起初只是一些请安、祥瑞之类的普通奏章，后来，逐渐涉及到一些人事任免和日常政务。
刘娥展现出了惊人的政治天赋。她记忆力超群，思维缜密，处理政务条理清晰，批示意见往往能切中要害。更难得的是，她深知自己地位微妙，凡事绝不专断，总是以“官家以为如何？”“妾身愚见，是否可行？”的口吻，与真宗商议，最大限度地尊重和维护着皇帝的权威。
真宗在病中，本就懒怠，见刘娥处理得井井有条，又能体贴己意，愈发放心倚重。他甚至对左右感叹：“皇后（虽未正式册立，但宫中已默认其地位）在侧，朕心甚安。”
这道口子一开，便再也收不住了。刘娥的权力，如同涓涓细流，在皇帝病弱的躯体旁，悄无声息地汇聚、蔓延，开始渗透到帝国中枢的每一个角落。
三
刘娥的崛起，自然引起了王钦若、丁谓等人的警惕和不安。
一日下朝后，丁谓忧心忡忡地对王钦若道：“王相，贵妃娘娘近日……似乎过于操劳了。后宫干政，可是祖宗家法所忌啊！”
王钦若脸色阴沉，他何尝不知？但他此刻有更大的麻烦。彗星事件后，他的“天命”理论破产，声望受损，而皇帝显然更依赖枕边人的温柔安抚。他捻着胡须，沉吟道：“眼下官家病体未愈，离不开贵妃照料。此时若贸然进谏，非但无用，反会惹怒官家。况且……贵妃处事圆滑，并未直接侵犯我等权位，抓不到把柄。”
“难道就眼睁睁看着？”丁谓不甘心。
“稍安勿躁。”王钦若眼中闪过一丝老谋深算的光，“贵妃再能干，终究是女流。这朝廷大事，最终还得靠我们这些外臣。眼下当务之急，是稳住朝局，重新赢得官家信任。只要官家康复，一切自有分晓。”
他们选择了暂时隐忍，集中精力处理因彗星带来的政治危机，并设法寻找新的“祥瑞”来冲淡不祥的星象。
然而，刘娥的动作，却比他们想象的更快、更稳。她利用代批奏章的机会，开始不动声色地安插自己的人手，或是在一些关键职位上，提拔那些并非王、丁核心党羽，又有一定能力的官员。她尤其注重与翰林学士、知制诰（负责起草诏令）等清要官员保持良好关系，并通过他们，影响着诏令的措辞和导向。
同时，她继续在真宗面前，维持着温良恭俭、不涉权争的形象。她从不主动索取权力，只是“被动”地接受皇帝的托付。她深知，在真宗这样对权力敏感的皇帝面前，表现得无欲无求，反而是最安全的攫权方式。
权力的天平，在皇帝病榻之侧，开始发生着微妙的、却是决定性的倾斜。
四
彗星带来的恐慌渐渐平息，但真宗皇帝的身体，却并未像人们希望的那样彻底康复。此次“天谴”对他的精神打击是毁灭性的，他的健康状况时好时坏，心悸、眩晕之症时常发作，精力大不如前。
大中祥符九年秋，真宗拖着病体，勉强主持了一次大朝会。在朝会上，他正式下诏，宣布改元为“天禧”，寓意祈求上天降下禧福。这更像是一种绝望的自我安慰。
然而，“天禧”并未带来禧福。真宗的病情在短暂的稳定后，再次加重。天禧二年（1018年）初，一场突如其来的“风眩”（可能是指中风或严重的高血压性头晕），让他几乎无法视事。
帝国不能没有君主。在刘娥和王钦若等重臣的“恳请”下，真宗下诏，由皇太子赵祯（即后来的宋仁宗，时年九岁）在资善堂听政，由宰相、枢密等重臣辅佐。
但这道诏书，却埋下了一个巨大的隐患和权力斗争的引信。诏书中有一句关键的话：“……皇太子听政，皇后（指刘娥）权同处分军国事。”
“权同处分军国事！”这七个字，如同一道惊雷，在朝堂上空炸响。
这意味着，在太子年幼的情况下，刘娥获得了合法地、公开地处理国家最高军政大事的权力！虽然加了个“权”（暂时）字，但其意义非同小可。这是自唐朝武则天以来，后宫权力在制度上的一次最大突破。
这道诏书是如何出炉的？史家众说纷纭。有说是真宗在病重糊涂时的决定；有说是刘娥利用真宗的信任，巧妙地引导了他；也有说是王钦若等人为了稳定局势，不得已而为之的妥协。
但无论如何，刘娥，这个出身微贱的蜀地女子，凭借着她过人的智慧、坚韧的意志和精准的政治手腕，终于从幕后走到了台前，名正言顺地站在了帝国权力的中心。
五
“权同处分军国事”的诏书一下，朝野上下，暗流汹涌。
以王钦若、丁谓为首的外朝宰相集团，感到了前所未有的威胁。他们原本以为只是暂时与一位得宠的贵妃周旋，没想到转眼间，这位贵妃竟然要和他们“同处分军国事”了！这彻底打破了原有的权力格局。
“岂有此理！妇人干政，国之将亡！”丁谓在私底下愤愤不平。
王钦若则要沉稳得多，他告诫道：“事已至此，诏命已下，不可明抗。皇后聪慧，非等闲之辈。今后行事，需更加谨慎，既要尊重其权位，亦要守住我等中书之权柄。这‘同处分’，如何‘同’法，大有文章可做。”
而在士大夫清流之中，对此更是议论纷纷，忧心忡忡。许多官员认为这是牝鸡司晨，违背祖制，担心会重演武周旧事。只是鉴于皇帝病重，太子年幼，局势微妙，大多数人选择了沉默观望。
刘娥自己，则表现得异常冷静和克制。她并没有因为一纸诏书就得意忘形，也没有急于揽权。她深知自己地位的特殊性和敏感性。在第一次以“权同处分”身份听取宰相们汇报政务时，她坐在珠帘之后，语气平和，态度谦逊，对王钦若、丁谓等老臣依旧保持着尊重，处理事务也多以商量口吻，并表示自己“初涉政务，诸多不明，还需诸位相公尽心辅佐”。
这番姿态，暂时缓和了紧张的气氛，也让一些观望者稍稍松了口气。
然而，所有人都明白，平静的水面之下，是汹涌的暗流。皇帝病重，幼主冲龄，女主当朝……这几乎是一切宫廷政变和权力斗争的标准剧本。
新的格局已经形成。以刘娥为代表的内朝势力，与以王钦若、丁谓为代表的外朝势力，以及那些秉持儒家理念、对女主干政心存警惕的士大夫清流，三方之间错综复杂的关系和博弈，将决定“天禧”年间乃至未来很长一段时间帝国的走向。
刘娥站在权力的巅峰，回望着脚下这座繁华而脆弱的汴京城。她知道，自己脚下的路，布满荆棘。她不再是那个只需要获取皇帝欢心的妃子，而是要真正驾驭这个庞大帝国的掌舵者之一。
考验，才刚刚开始。
远在陕州的寇准，听到“皇后权同处分军国事”的消息时，只是久久地望着东方，最终化作一声长叹，那叹息声中，充满了对王朝命运的无限忧虑。
【第二十章 终】