秋日的阳光带着几分懒散，照在张家庄新扎的寨门上。几个乡勇正靠着门洞说笑，忽见官道上扬起一溜尘土，一架骡车在一名税吏和几名县衙差役的簇拥下，晃晃悠悠地行来。领头的是个穿着半旧青缎褂子的书办，眯缝着眼，嘴角习惯性地向下撇着，透着一股子衙门里浸染已久的油滑与倨傲。他身旁跟着一名按着腰刀、穿着巡检司号衣的兵丁，眼神四下扫视，带着审视的意味。
车马在庄门前停住。那王书办慢条斯理地下了车，弹了弹并不存在的灰尘，仰头看了看庄门上新挂的匾额，鼻子里轻轻哼了一声。
“哪位是管事的啊？”他拉长了声调，目光掠过守门的乡勇，落在闻讯赶来的陈老身上，“奉县尊老爷谕，核查庄户丁口、田亩变更事宜。另外嘛…”他顿了顿，声音压低了些，却更显阴恻，“近来有风闻，说尔等庄私募丁壮，擅置兵甲，这…可是犯忌讳的事啊。”
陈老心头一紧，面上却堆起笑，连忙拱手：“这位书办老爷辛苦了。快请庄内用茶，歇歇脚。庄主即刻便来。”一边说着，一边对身后的后生使了个眼色。后生会意，转身飞快地向庄内跑去。
总务堂内，茶已斟上，却没人去动。
王书办捧着茶杯，吹着浮沫，眼睛却像钩子一样在沈百川和张远声身上打量。
“张庄主年轻有为啊。”他慢悠悠开口，“这庄子整治得不错，丁口看来也兴旺。只是…这许多青壮，操练得如此齐整，弓弩刀枪俱全，所耗钱粮恐怕不是小数目吧？不知是奉了哪位上宪的明文？”
沈百川欠身答道：“书办明鉴。敝庄及周边村落，屡遭流寇鞑虏侵扰，生灵涂炭。乡民们不过是无奈之下，结寨自保，绝无他意。前番击退鞑虏游骑，蒙抚台杨大人亲赐‘忠勇义民’匾额嘉奖，正是体恤我等保家卫国之苦心。”
“自保？”王书办放下茶杯，声音略提，“结寨自保是一回事，可听闻尔等如今不止守一庄，还搞什么‘联保’，调动他村丁壮，这怕是逾矩了吧？这岂非私募大军？若无人节制，日后滋扰地方，岂非大患？县尊老爷对此，可是担忧得很呐。”
气氛陡然紧张起来。
张远声一直沉默着，此刻才开口，声音平静：“书办老爷，流寇势大，动辄数百人，非一村一庄能挡。乡民联保，实为无奈之举，只为苟全性命，绝无滋扰之心。一切所为，皆为靖安地方，亦可为官府分忧。”
“为官府分忧？”王书办皮笑肉不笑，“这话说得轻巧。若无章程规制，与匪类何异？”
正在此时，陈老从侧面进来，笑着对王书办道：“书办老爷远来辛苦，庄里备了些土仪，还请移步偏室歇息，尝尝新下的瓜果。”
王书办眼角余光瞥见陈老手中若隐若现的一个沉甸甸布包，脸色稍霁，假意推辞两句，便顺势起身，跟着陈老去了偏室。
偏室里，门帘落下。陈老将布包推过去，低声道：“一点心意，给老爷和诸位差爷吃茶。庄子里日子也难，只是仰赖老爷们在上维持。日后若有什么章程，还需老爷们多多指点。西安府劝农使李大人，与我家庄主亦是旧识，常通书信的。”
王书办手指在布包上轻轻一捏，感受着里面银钱的硬度，脸上终于露出真切的笑容：“好说，好说。都是为朝廷办事，为民着想嘛。尔等处境，上官亦非不知…”
外间，沈百川已飞快地起草了一份呈文，言辞恳切，陈述联保缘由乃“迫于寇患，不得已而为之”，“只为助官军靖地方，绝无二心”，并表示“一切行止，愿听上宪调度差遣”，文中还巧妙提及“曾蒙劝农使李大人训示鼓励”。
片刻后，王书办从偏室出来，神情已大为缓和。他接过那份呈文，随意扫了两眼，便纳入袖中。
“情况嘛，老夫大致了解了。”他清了清嗓子，“尔等心系朝廷，勇于任事，其情可悯。如今地方不靖，上官亦盼民力助剿。既然有李大人知悉…尔等便…嗯，相机协防，安定乡里吧。只是切记，万不可恃强凌弱，滋扰地方，否则国法无情！”
一番冠冕堂皇的话说完，他便起身告辞。来时的那股肃杀之气早已消散，差役们也都得了好处，眉开眼笑，簇拥着骡车迤逦而去。
庄门口，张远声等人望着远去的烟尘，刚松了半口气，庄外一骑快马飞驰而至，却是李崇文派来的心腹信使。
信使带来李崇文的亲笔信。信中先是对联保之举表示赞赏，随即笔锋一转，写道：“…抚台于地方团练，实持默许之态，然朝中非议之声亦存，切记‘树大招风’之古训。行事需谨慎，万不可授人以柄，尤忌跋扈滋事，需时时彰显乃‘受官府节制’…另，据闻王嘉胤大股窜入府境，其势浩大，远超李三鞭之流，务必早做防备…”
两封信，一明一暗，一软一硬，将官场的复杂与现实的险恶勾勒得清清楚楚。
张远声将李崇文的信递给沈百川和赵武传看。
“今日之事，不过初露锋芒。”张远声望着官道方向，语气低沉，“一个书办便能借题发挥，索要好处。日后若再来个巡检、知县，又当如何？这‘相机协防’四个字，是道护身符，也是道紧箍咒。”
他转向赵武，神色凝重：“李大人信中所言大股流寇，才是心腹之患。联保乡勇需尽快操练纯熟，形成战力。庄墙壕沟，一处也不能松懈。”
“我们要在这‘默许’的缝隙里，”他收回目光，眼神锐利如刀，“尽快长得足够强壮。强壮到…将来即使有人想按‘规矩’来拿捏我们，也得先掂量掂量，能不能付得起那个代价！”
秋风掠过场院，卷起几片枯叶，带着一股肃杀的寒意。